青春ダッシュ！！

囚われ少女の自由

リメイク版にて初登場の『囚われ少女の自由』です。

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　まだ太陽が山に隠れる少し前の時間。

　駐輪場で、一人の少女が立ち竦んでいた。

　真っ青な顔に虚ろな瞳、どう見ても病人にしか見えない表情で少女は呟いた。

「そ……な……。嘘でしょ？」

　少女は鞄の中を再び探り、適当にノートを取り出し、名前を確認する。そこには自分ではなく、同じクラスである男子の名前が書いてあった。

「間違えて持ってきちゃった……？」

　記憶を再生してみるが、自分のロッカーの中から出した鞄を持ってきたはずだ。どこで入れ替わったのだろうか。

　少女は涙目になり、呼吸も荒くなっていた。

「どうしよう……」

　これから家に帰ってすぐに塾に行くというのに、こんなことでは帰りが遅くなってしまう。親からも先生からも信頼が失われるのではないか、と少女はますます不安になった。　　

　さらに、この鞄の持ち主である少年にも迷惑をかけていると考えると……。

「と、とにかく教室に……。まだ、残っていてくれるといいけど……」

　小鹿のように足を震わせながら少女は立ち上がり、昇降口に向かって駆けだした。

　靴箱を見ると、鞄の持ち主はまだ校内に居るようだ。ふと、隣から声をかけられた。

「まだ帰ってなかったんだ？」

　顔を上げると、少女の友人が立っていた。

「でも、今日って塾じゃなかったっけ？」

「うん……。そうなんだけどね」

　少女は鞄が入れ替わっていたことを話した。

「え？　それって大変じゃん！」

「うん。鞄の中には塾の宿題も入ってるし……。あと二十分で見つからなかったら、塾、休むしかないよ……」

　涙声の少女の肩を掴み、励ますような大きな声で友人は言った。

「二十分もあるんでしょ！？　それなら大丈夫だよ。アタシも手伝うから！」

「え、いいの？　部活とか……」

「今日は歯医者だから休んだんだ。時間はまだ先だから、半分ずる休みだけどね」

　ニヤリと怪しげに微笑む友人の表情に、少女は思わず笑みをこぼした。

「……っと、そうそう。あいつ、さっきまで教室にはいなかったよ。だから……他の所を見てみるといいよ」

「うん、じゃあ……見つけても見つけられなくても、二十分後にここに集合ね」

「オッケー。じゃあ、アタシは東館行くね」

「じゃあ私は西館に。あと……ありがとう」

「困ってる人を助けるのは当然だから！」

　親指を立て走り去る友人を見送り、少女も西館の廊下を走り始めた。

　少女は時計を目にするたびに、塾のことを考えていた。だが少女は、塾が大好き……というわけではない。実際はその逆で、本当は行きたくなかった。

　中学生のとき、自分の成績が悪くなってきた所へ、両親が塾を勧めてきたのだった。

『塾に通いたくないか？』

『いい塾を見つけたの。まず、体験だけでも行ってくれない？』

『いい所だっただろう。入ってみないか？』

（強制はされてないけど、あんな風に追い詰められたら断れないよ……）

「あのう、すみません」

　ふと、声がして辺りを見回す。

「誰もいない……？」

「ここ、上です！　助けてください！」

　少女が顔を上げると、そこには壁にぴったりとくっつき、狐のお面をつけた、明らかに怪しい人物がいた。

「ひっ……！」

　少女の顔は再び真っ青になった。

「お、おばけえぇぇぇ！」

「え……ちょっと待ってくださいよー！！」

　少年は手を伸ば――――そうとしたが、それも壁に密着しているので届くはずもない。

「みんな、ひどいよぉ……」

　狐のお面から、涙がこぼれ落ちた。

　少女は再び走り続け、次に足を止めたのは東館の三階だった。

「ああ……びっくりした。でも、あのひと、助けてって言ってたのに……悪いことしちゃったかな？」

　廊下は静まりかえり、体育館から吹奏楽部のセッションが響き、よく聞こえた。

「もしかしたら、教室にいるかな？」

　東館は友達の担当だが、一応覗いてみようと思い、三年四組と掲げられたプレートの下をくぐると――――。

「……で、ここで登場して。そしたら……」

「解った。あとは僕が……」

　そこにいたのは、手伝っていてくれた友達と、探していた少年の姿だった。

「わあ、よかった！　見つかったんだね！」

「……！　こ、これは……！」

　時間を確認すると、気がついたときから十七分ほど経っていた。今から帰れば、まだ塾に間に合う。

「ごめんね、何か鞄が入れ違っちゃったみたいで……。あなたの鞄は昇降口に置いてあるから、私の鞄、早く返してくれる？」

　塾のために、親のために、授業に遅れるわけにはいかない。少女が教室の中に入ると、少年は一歩あとずさった。

「ええっと……。この鞄は返せない」

　少女が問い返す前に、少年は後ろ側の扉から教室を飛び出して行った。

「はっ、え……ちょっと！？」

「ほらほら、持ってかれちゃったよ？　早く追いかけて！」

「なな、何！？　探してくれてたんじゃ……」

「いいから追いかけて！」

「は、はいっ！」

　友達の必死の形相に、少女は少年を追って教室を飛び出した。と、そこへ。

「わっ！」

「もぶっ！」

　誰かとぶつかった。

「すみません、大丈夫です、か……？」

「いやぁ……ちょっと鼻をぶつけただけです。こっちこそすみません」

　目の前にいたのは、大きくて黒い耳の、あの有名なネズミのお面を被った人だった。

「それでは急ぐので。失礼しました」

　今日はお面の人が多いなぁ……と思いながらも、塾のことを思い出し、少女は再び少年を追った。

　途中でお面を付けた不審者と何人かすれ違いながらも走り続け、少女が少年に追いついたのは教室を出てから十分後のことだった。

　駐輪場で足を止めた少年に、少女は駆けより、腕を掴んだ。

「ねえ、鞄返して！　塾に遅れちゃう！」

　そして振り返った少年は困惑の表情を浮かべた。

「なんで泣いてるんだよ……」

　涙によって、少女の視界は滲んでいく。そして少年の腕を掴んでいた手から力が抜け、少女はその場にしゃがみこんだ。

「だって塾にっ、遅刻した……」

　溢れる涙を袖で拭う少女の目の前に、少年はティッシュを出した。しかし少女は首を横に振り、それを拒んだ。

「通い始めて、から、こんな、一回もない……のに。あなたたちの、せいでっ……」

「実は、これは君の友達……あの子が、君のご両親に頼まれたことなんだよ」

　その言葉で、俯いていた少女は顔を上げた。

「……うし、て？　塾に行けって、だから私は、ちゃんと、言いつけをま、守って……」

「それが嫌だったそうだ。親のために塾に行く君の姿を見るのが、ご両親は辛かったって」

「それなら、休めって言ってくれれば……」

「君は、そう言われて休んだことある？」

　少女はハッと気がつく。

　今まで『たまには休みなさい』と何度も言われた覚えがある。けれど、結局は振り替えで行くことになるのだから、と少女はそれを断ってきたのだ。

「だからいっそ、君を騙して学校に引きとめて塾に間に合わなくしてくれって」

「そんな……。ひどいよ、お母さんも、お父さんも、私を騙した二人も……。でもみんな、私のために気を使ってくれていたんだね」

　微笑んだ少年はしゃがみこみ、少女を同じ目線になり、再びティッシュを差し出した。今度は少女も素直にそれを受け取ったが、じっくり眺めるとまた涙を溢れさせた。

「なっ……何でまた泣いてるんだよ！」

「だって、あんまり話したことないあなたにも、迷惑かけたと思ったら申し訳なくて……」

　鼻をかむ少女の横で、少年はふてくされたように言った。

「……作戦だったんだ」

「え？　私を足止めする作戦でしょ？」

「それだけじゃなくて……。き、君に……」

　少年の顔は真っ赤に染まった。

「君に『好き』って、伝えるための……」

「………………は？」

「だから……好「違う違う！　リピートって意味じゃなくて、び、びっくりして……」

　少女の顔も真っ赤になった。そして二人も緊張からか気まずい空気になっていた。

「君の友達に、協力を頼まれたんだ。告白の機会をやるからって……。でもあそこで君に見つかるなんて想定外で……」

「へぇ……。その作戦のシナリオ、詳しく聞かせてよ」

　ぎこちない少女と少年はその場に座り込み、下校時刻になるまで話していた。

　そして二人の関係がどうなったかは、二人と、歯医者をサボってこっそり覗き見していた、少女の友達だけが知っている。