青春ダッシュ！！

とある秀才の災難

　俺は走っていた。

　敵に追われているからだ。

　死に物狂いに、走っている最中なのだ。

　努力の結晶と胸を張って自慢できる、そんなノートを抱えてながら。

　もしも《奴ら》に捕まり、このノートを見られてしまえば、俺の半年間の努力は水の泡となってしまう。

　それだけは……絶対に嫌だ！

　額に滲む汗、かすれる呼吸。足全体が痛みで動かなくなりそうだった。

　そんなときだ。

「見つけたぞ！」

　どこからか声が聞こえた。

　反射的に足を止め、目を凝らす。すると、数十メートル先に人影を発見。

　――――そう、《奴ら》の一人が手を伸ばしながらこちらへ向かっていたのだ。

　《奴ら》の特徴は、お祭りで売っているような、変なお面を付けていること。あいつは仮面ライダーのお面を付けている。あれは俺が八つのときに放送してた……って、そんなことはどうでもいい。

　一度止めてしまった足は重たく、走ることを拒んでいる。だが、ここで諦めればすべてが無駄になってしまうのも理解している。

　すぐに方向転換をすると、俺は元来た道を戻り、加速する。

　機械のように、ただ足を動かす。

　すると、階段の踊り場でまた別の《奴ら》の一人に会ってしまった。今度はひょっとこのお面だ。

「チッ……しまった！」

「フフフ……。観念しろ。そしてそれを我に渡すのだ」

　誰がそんなこと……と言いかけたとき、背後の足音がどんどん近づいているのに気が付いた。

「……仕方ない！」

　俺は踊り場まで階段を一気に駆け降りた。もちろん、渡す気なんてないのだが……。

「フハハ……。そうだ、我にそのノートを捧げよ！」

　目の前の敵はなぜか喜んでいる。

「バーカ。誰がおとなしく渡すか……よっ！」

　ノートを両手で強く抱くと、俺は思いっきり敵の弱点……を蹴りあげた。

「ひゃぁうぅ……っ！」

　敵は即、その場に倒れこ……いや、股関節を抑えてしゃがみ込んだ。

　その悶え苦しむ姿に少し同情し、手を合わせる……だが、時間はない。その痛みが伝染してくる前にそそくさと階段を降りた。

　そして背後の敵を振り切り、また長い廊下を走っていたときだ。

「ノートを渡せ！」

　俺は足を止めた。後ろでも前でもない、今度は声の出所がわからないのだ。

「おい、ここだ。さっさと渡せ！」

「……上か！」

　天井を見上げると、《奴ら》の一人がトカゲのように、胸から足までをぴったりと天井に付けていた。しかし、顔だけを垂らしてこちらを見ている。すごく不気味だ。

「んなっ……！？」

　さらに狐のお面のせいもあってか、ホラー映画のようだ。それに天井なんて想定外。

　しかし、そいつは降りてこない。

「あっ。やべえ。外れない。あれ？　ん？」

　敵がおろおろしている間に、俺は逃げた。

「あ、待って！　くっそう！　接着剤が強すぎなんだよう！　おい、おぉぉい！」

　涙声の訴えも、いつしか聞こえなくなった。

　どれくらい、走ったんだろうか。俺は足を止めて、息を整えた。

「……ぁ、あーっ、もう。帰ろっ……」

　そう呟いて、自分の荷物がある場所へ向かおうとしたとき。

　突然、肩に何かが触れた。

「よっ。こんな所でどうしたんだ？」

「っ！？」

　加えて背後からかけられた声に、俺は身を固くした。体中に電気が走ったような感覚がして、同時に恐怖と絶望感が俺を襲った。

「すげえ息切れてるけど、大丈夫か？」

　だけどすぐにわかった。この声は《奴ら》なんかじゃなくて、あいつ……俺の大切な友人の声だ。

　俺はゆっくりと振り返った。

　そこには、期待した通りの顔が在った。変なお面なんかじゃない、友達の素顔が。

「……実はちょっと、追われていて。敵はこのノートが目当てなんだ」

「そうか、大変だな。……そのノート、何が書いてあるんだ？」

　俺の腕の中を覗き込むあいつ。

「気になるなら、見るか？」

「え？　でも、それを守るために今まで……」

「ああ。お前は、無理矢理奪おうとする《奴ら》とは違うからな。いいんだ」

　あいつは受け取ったノートを戸惑ったように見つめ、そして――――

「……悪いな」

　ニヤリと怪しげな笑みを浮かべ、ノートを持ったまま……逃げた。

　俺は状況が飲み込めず、ただ呆然と立ち尽くしていた。が、すぐに状況を理解すると、我に返った。

「貴様らああっ！　ノートは授業中にとれ！　提出直前に書き写すんじゃねええええ！！」

　口の両端が、自然と上がっている。

　必死に逃げていたはずなのに、大切な友人に裏切られたはずなのに。

　いつの間にか、楽しんでいた。

「覚悟しろよ？　絶対に阻止してやる！」

　そして俺は、また走りだすための一歩を踏み出した。