漂泊の果て 命約の行方

波乱

二十話 情報収集

　約束の酒場はすぐ見つかり、ハルキは戸を開いた。

　分かってはいたが、一応店内を見渡すも、男の姿は見当たらない。

　店内はまぁ広く、まだ赤の満月を過ぎたばかりの時間帯もあって、大分込み合っていた。

　町の人間より冒険者や旅人、傭兵が利用する店のようだ。

　少し視線を集めながら、ハルキは真直ぐカウンター席に座る。

「マスター、軽く何かお願いできますか？」

「はいよ」

　無表情に返事をする壮年のマスターは、ハルキのような奇妙な格好の客にも免疫があるのだろう。短く返しただけで、不躾な視線は寄越さない。

　と、近くの席から音を立てて椅子が引かれ、一人の男が立ち上がった。

「イヨォ、にぃちゃん。おめぇ、見たぞ。昼間、あれだ、ほら。広間にいただろうが」

　既に相当出来上がっているのだろう冒険者は、ハルキを指差しながら盛大に絡んでくる。

「ちょ！マードックさん。酔いすぎですって。すんません」

　男の連れらしい4人のうち一番若い少年が、マードックと呼ぶ男を止めにかかる。

「うっせぇ。ばぁか、言ってんじゃねぇぞロイ。おれゃ、まだ酔ってねぇ。それよか、おめぇ、仮面ヤロォ、歌え！おら、歌ってみろぉ！」

「マードックさん！すんません、ホントすんません」

　マードックを抑えながら、ハルキに謝り倒すロイに、ハルキは仮面の下で苦笑する。

　マードックとロイ少年の遣り取りで、店中の注目を集めてしまっている。

　ハルキが口を開く前に、それを仲裁するように他のメンバーの一人が声を上げた。

「いい加減になさい、マードック」

　フードを被ったその人物は、如何やら女であったらしい。

　二人を制し、女は被っていたフードを脱ぐ。フードの下から亜麻色の眼に、深い青色の艶やかな髪が現れる。20代後半の美女は、ハルキに艶やかに笑み謝罪する。

「連れがごめんなさい。でも、昼間の物語は本当に素晴らしかったわ。よければ、一曲お願いできないかしら。お礼に、一杯驕るから」

　どうやら、一行のリーダーはこの美女らしい。

　ハルキは口の端を上げ、その場で立ち上がる。

「麗しい女性の仰せとあらば、断るわけにはいきませんね」

　右手を左胸に添え、優雅に礼をとった。

　彼方此方で囃し立てる声や指笛が鳴る。

　ハルキは顔を上げ、苦笑して見守っていたマスターに向き直る。

「マスター、アレは楽器ですか？」

　ハルキが差した先に在ったのは、木で出来た四角い箱だった。

　マスターは眉を上げ、直に頷いた。

「そうだよ。オルガノと言ってね。お貴族様のリヴェラを簡易化した楽器だよ。ウチの爺さんが零落(れいらく)貴族の出だったんだ。アレはその名残でね」

「使っても？」

「弾けるなら構わんよ。埃を被ってるだけなら、使ってやってくれ」

　ハルキはそれに近付き、蓋を開く。

　それは、形も作りもハルキの見知った楽器と同じものだった。それを嬉しく感じながら、鍵盤を押す。音階も同じものだ。

　椅子を引き座るハルキに、客は好奇心の眼を向けていた。

　まずは定番。ハルキが弾いたのは、猫の曲だ。それから、何曲か続け、歌を交えて弾いたりもした。

　小一時間ほど引き続け、ハルキの即興リサイタルは評判のうちに幕を閉じた。途中、音に誘われて入ってきた人間もいて、店内は満員御礼だ。　

　ハルキが元の席に着くと、周りに座っていた客たちが話しかけてきて、ハルキはそれをにこやかにやり過ごす。

「どうぞ」

　マスターが差し出されたのは、色々な料理が載った皿とお酒。

　ハルキがマスターを見る。

「サービスだ。良い物を聞かせてもらったよ。何より、今日はお客さんのお陰で稼がせてもらえるからね」

　マスターは店内を見て、悪戯っ子のように笑う。

「では、在り難く」

　ハルキはマスターの申し出を素直に受け、料理を食べ始めた。

「よぉ、兄弟！イヤー、よかったぜぇ。おら、飲め」

　突然ハルキの肩に凭れかかってきたのは、先ほどの酔っ払い、マードックだった。

「マードックさん！でも、ホントすごかったっす」

　マードックを諫めつつ、ロイがキラキラと眼を輝かせて誉めそやす。

「ありがとう」

　礼を言ったハルキの腕を、マードックが掴んで引張った。

「オラ！こっち来い。飲みなおすぞぉ」

　慌てるロイと傍若無人なマードックに苦笑しつつ、ハルキは引張られるまま付いて行く。

「いらっしゃい。待ってたわよ、吟遊詩人さん」

　マードックたちの席に連れて行かれ、女がハルキを隣の席に促す。

「お邪魔します。と言っても、ボクも人を待ってるので、暫くの間だけですが」

　席に着くなり、釘を刺しておいて、ハルキはテーブルを囲む人間を見渡す。

　ロイとマードックを除き、美女と40代位の隻眼の剣士と20代後半の少し細身の青年だ。

「紹介するわね。私は、マリア。こっちの無愛想なおじさんは、マイケル。その優男はリックよ」

　マイケルは目線だけで頷き、リックは手をさしながら軽く挨拶を交わす。

「ボクはシュンです。皆さんは、冒険者ですか？」

　本名や愛称を言うわけにはいかないハルキは、読みを変えて名乗る。

「そぉだぜ」

　マードックが上機嫌に身を乗り出して応える。

「ずっと、シュヴァイツに？」

「いえ、大陸中を定期的に。今は、骨休め。シュヴァイツはここ3ジューンほどっすよ」

「へぇ。如何ですか？シュヴァイツは。今何かと大変みたいですが」

「ナァンだ、オメェ。シュヴァイツは初めてなのか？」

「えぇ。旅を始めたばかりで、シュバイツに入ったのはまだ1ジューン前ですからね。これから首都のほうへ向おうと思ってるのですが、色々物騒になってきてると聞くので、よろしければご教授願えますか」

　煽(おだ)てつつ、ハルキはマードックに尋ねる。

「ご教授って、やぁめろよ。まぁ、特別に教えてやろぉ」

　照れなからも、マードックは酒を煽る。

「今、帝都は結構緊迫してるぜ。平民とかはそうでもねぇけどよ、空気が緊迫した感じだな」

　マードックが少し声を低くして話すのに、ロイが頷く。

「シューツァンとの開戦も噂んなってるっすけど、帝都のほうは皇帝の後継者問題で、上が荒れてるみたいっすからね。崩玉も噂されてるくらいっすよ。空気が暗い暗い」

「そうなんですか！？皇帝は其処までお悪いんですか」

「憶測でしか在りませんがね。城下で噂になっていたくらいでありますから。長くはないのではないでしょうか。そんな時期に、皇太子殿下が国境のグランディルへ視察へ行かれたので、城下は益々開戦を危惧しているのであります」

　リックが詳しく補足する。

「へぇ。じゃ、ボクのような他所者が行ったら、爪弾きにあいますかねぇ」

　グラスに口をつけながら、ハルキが軽い口調で零せば、マリアが笑みながら賛同する。

「そうね。特に、シュンは怪しいから。なんなら、如何？転職して、私たちと来ない？」

「ソォダ、そぉだ。兄弟、一緒に来い！だいったい、おめぇ、その仮面！怪しすぎんぞぉ！取れ！取っちまえ！」

「ちょっ！マードックさん、失礼っすよ」

　再び絡んでくるマードックに、ロイが押さえ込む。

「そうよ、マードック。シュンにはシュンの身の上ってものがあるんだから、口を出すのはやめなさい」

　マリアの諫めに、マードックはうッスと返事をして黙る。

「そんな大層なことじゃないんで、気にしないで下さい。ただ、人様に見せられるような顔じゃないってだけなんで」

　フォローを入れるハルキに、マイケルが無言で酒を突き出した。

　驚きに眼を見開いたハルキは、苦笑してグラスを差し出す。

「それにしても、この辺りでも何かあったんですか？」

　ハルキは周囲を見回し、少し声を下げてマリアに尋ねる。

「何故かしら？」

　マリアは意外そうな顔をして、首を傾げた。その拍子に、長い髪がサラリと頬に流れる。

「街道でもですが、街に入ってからも辺境警備兵や傭兵が殺気立ってますから。大きな野盗集団でも出たのかと」

「そうね。あの空気はね」

　マリアは頬に手を当てて苦笑する。その後を、ロイが接ぐ。

「違うッスよ。此処だけの話っすけど、どうも数日前に、ここいらでどっかのお偉いさんが襲われたらしくて。今その襲撃犯が、ジュノーブに逃げ込んでるらしいんっす」

「へぇ。どうりで」

「今、ここらはシューツァンとのこともありますゆえ、国境付近の街には傭兵が増えておりますからね。そういった者たちまでも、意気込んでいるのであります」

　頷いて聞いていたハルキは、ふいに顔を出入り口に向けた。

　それに気付いたマリアとリックがそちらへ視線を向ければ、丁度扉が開き、二人の男が入ってくるところだった。

　それに反応するように、ハルキは立ち上がる。

「どうやら、待ち人が来たようです。貴重なお話、ありがとうございました。楽しかったです」

　マリアたちに挨拶すれば、マリアはハルキと握手しながら、妖しい笑みを唇に乗せ笑む。

「私も楽しかったわ。困った事があったら、ギルドの伝言板で何時でも相談してね。シュン」

　楽しそうに笑うその眼を見ながら、ハルキも口角を挙げ、その手の甲に口付ける。

「頼もしい限りです、レディ・マリアンヌ」

　ハルキの口にしたその字に、マリア以外の者が息を呑む。

　それを眼の端に捕らえながら、ハルキはテーブルを後にした。

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「なかなか喰えないお嬢ちゃんだのぉ」

　それまで黙っていたマイケルが、口を開く。それに応えるように、ハルキの背を見詰ながら微笑むマリアは、笑みを深くして頷いた。

「えぇ、そうね」

「ん？マイク、アイツは男だぞ」

　マードックがマイケルに訂正を入れれば、マイケルは黙すだけで何も言わない。

　マリアも笑っているだけで、特に何も言わずに二人の男と出て行くハルキを最後まで見送った。

　レディ・マリアンヌ。冒険者の中でも数少ないSクラス唯一の女剣士。マリアンヌ・ラズヴェ・マリアルその人は、面白い同業者の言動を振り返り、一同を見渡した。

「もう暫く、この国にいることにするわ。リック、もっと情報を集めておいて」

　何時になく上機嫌なマリアに、マイケル達は了承の返事を口にした。