漂泊の果て 命約の行方

波乱

十二話 出発

　洞窟に野営を張ってはや5日。出発は明日になると思っていたが、アルフォンの驚異的な回復があって、一日早く出発する事が出来た。

　まだ一応ベッドの住人でなければならないアルフォンを気遣い、紫狼に乗ることを進めたハルキだったが、本人からの強い辞退に二人して木立の中を進む。

　青の満月少し前ぐらいなので、まだ朝陽も登りきってはいない。

　無言で進む二人の呼吸と足音が、朝の森に木霊する。

　ハルキは帽子の影から、チラリと視線だけで隣を歩くアルフォンを見上げる。

　顔だけ見れば、本当に文句なくイケメンだ。が、残念なことに、神は完璧な人間をご所望ではないらしい。横を行く顔の良い人間は、中身に問題があった。

　出会ってから数日、目が覚めてから言えばまだ二日しか経っていないにも拘らず、アルフォンには揶揄(からかわ)れっぱなしだった。中でも、昨日のあれは心臓に悪すぎだ。とハルキは心中で大絶叫する。

　色気が、半端なかった。フェロモンに本気で窒息死しそうになったのは、流石にあちらでもこちらでも、人生初体験だ。

　人外の美人は結構見てきたし、出会った美人の半数近くには、何故か変な視線と色気ムンムンのフェロモンを向けられ、慣れたつもりでいたが。人間の、しかも百戦錬磨っぽい異性となると如何にも勝手が違うらしい。

　感じたことない警戒信号に、かなりビックリしてしまった。

　深刻そうな空気で、何となく考えていることは分かっていた。だから、気に病むことはないのだと伝えた。つい、何時もしていた甥っ子のチビたちにするように言い聞かせたが、それが何か不味かったのか、急に顔色と言うか、オーラが豹変(ひょうへん)した。

　あの瞬間、背後に煌びやかな夜の帝王然としたオーラが見えた。何故かライオンに睨まれたウサギの心境になり、本能に従って紫狼のもとへ逃げた。

　あの後、中々寝付けず考えを巡らせたが、何事もなかったかのような今朝の様子を見て、ハルキは出ていた一つの結論を確信した。

――きっと性格が歪んでしまってるんだ。人をからかうのが趣味の人なんだ。諦めよう。昨夜のは、私が生意気言ったから、意趣返しされたんだな。大人気ないぞ、フォンめ。

　内心で悪態をつき、やっと解決した昨夜の出来事に、すっきりとした気分で朝のウォーキングを楽しむ。

　ハルキにとって、正直、隣に並んで歩くことさえ遠慮したい男が、自分を相手にするなど、微塵(みじん)も考えられない変事だ。そういった可能性は、一度も出てこないほど、あり得ないことだった。

　アルフォンの顔と雰囲気とバックグラウンドを考えれば、もてない筈がない。喩え性格が悪くて、歪んでいようと、金持ちで地位も名誉も顔も揃った上玉を、どんな世の美女であろうが放っておく筈がない。そして、フェロモンと色気が、アルフォンの女性遍歴(じょせいへんれき)の凄さを黙して語っていた。

　一方アルフォンも、視線を向けずにハルキを意識していた。

　それに気がついたのは、出発して暫くしてからだ。ハルキはアルフォンと視線を合わせず、一定距離をとろうとしていた。それに気付いて、無表情の下でかなり気を揉んでいた。

　視線を感じそれとなく見れば、それは既に逸らされ、代わりに何か考え込んでいるようだ。

　話しかける話題も見つからず、暫く歩いていれば、急に顔を上げ一人頷いた。先程より幾分軽快になった足取りから、何か結論が出たのだと見て取れる。

　と、突然ハルキが右手の茂みに顔を向ける。そこに警戒や殺気は見当たらず、ただ何かを見通すように、じっと見詰ている。

「どうした？」

　不思議そうに訊ねるアルフォンも耳を欹(そばだ)てるが、何も気になることはない。

「・・・・ちょっと、朝食を獲って来る」

「は？」

　言われた意味が分からずにいるアルフォンを置いて、ハルキが走り出す。

「おい！」

　慌てたアルフォンに、ハルキは声をかける。

「そのまま紫狼と進んで。直追いつく。紫狼、先に行け」

　茂みに消えたハルキに、アルフォンは立ち尽くす。

　先に行けと言われて、はいそうですかと進める所ではない。ここは森の中なのだ。道どころか、目印になるような物もない。しかも、ハルキは今から行く街さえ知らない上、アルフォンの記憶では、この森で迷子になっていたはずだ。方向感覚も、危ういはず。

「ちっ」

　追いかけようと踏み出したアルフォンは、背後から引き止められた。

　服を引くものを振り返れば、紫の目が先を促している。

「放せ」

　通じる訳も無い相手に、アルフォンは一言命じる。

　紫狼は構うことなく、服を引張る。

「お前の主が森に迷ってもいいのか？」

　不毛な遣り取りをする自分を、どこか滑稽(こっけい)に感じながらも言わずにはいられない。

　しかも、アルフォンの被害妄想でなければ、それを鼻で笑うような目で見られ、益々苛立ちを大きくする。

　暫く睨み合いと言う名の攻防が続いた。両者一歩も引くことはなく、数分が過ぎた時、右の茂みが再び動いた。

　目の前の相手に気を取られすぎて、周りが見えなくなっていた自分に内心で舌打ち、剣を抜こうとして、止まる。

　現れた黒に、アルフォンは苛立ちのまま声を上げる。

「お前は、馬鹿か！」

　静かな森に、怒声が思いのほか響いた。

「何を考えてる。こんな森の中で、別行動とれば逸(はぐ)れるだろう。もっと考えろ！大体、お前リディアも知らん上、迷子だったんだろうが！」

　一気に捲(ま)くし立てたアルフォンを、ハルキは何処か呆れた目で見やる。

「フォン、私が精霊使えるの知ってるでしょ。目的地は分からないけど、知っている土地や人を探す分には問題ない。風が教えてくれるから」

　そう言って、何もない空を見る。

　そこで、アルフォンもそれに思い至り、口元を手で覆い大きく息をついた。

「・・・そうだったな。悪い、焦って忘れてた」

　これほどに焦りを感じたのも初めてで、ハルキの能力を忘れていた自分に恥じ入る。

　今までなら、喩え同じ事をされても、相手が戻れようが戻れまいが、冷酷に捨て置くはずが、パニックで動物と口論するなど、アルフォンを知るものなら鼻で笑うどころか、想像さえ出来ないことだ。

　そんなアルフォンに苦笑し、ハルキは手に持つ得物を掲げた。

「朝食を見つけたから、ついね。ビックリさせてごめん」

　アルフォンが焦ったのはよく分かったハルキは、一言謝罪を入れる。

「いや」

　気まずげに視線をそらし、歩を進める。

「フォン」

「・・・何だ」

「ありがと」

　心配してくれたその心に、ハルキは素直に礼を言う。

「・・・・もう、勝手に動くな。できれば、説明してからにしてくれ」

「分かった」

　ハルキは真直ぐ見下ろしてくる紅に、微笑み返す。

　アルフォンも、やっと合った目線にホッとしながら、苦笑を漏らした。

「朝食にするか？」

　話題を変えるように、ハルキの手に持つ食材に目をやれば、ハルキは少し考え首を振る。

「もう少し進もう。ここから少し東にいった方向に、森を探索してる兵が野営を張ってる。再開されて追いつかれると不味い」

「探索隊はどんな格好だ？」

「ん～。私が見たのは、黒鋼の鎧着た辺境警備隊だった。でも、多分他の人間がいる」

「如何言う事だ？」

　訝しげに肩より下の頭を見下ろす。

「私が偵察に行ったのは、4日前の夜だけど。その時は、辺境警備の数班だけだった。人数にすれば、15人かな。その後、精霊によれば数十人の増援が加わってる。ただ・・・」

　何かが気になるのか、一旦口を閉じるハルキに、アルフォンが先を促す。

「ただ？」

　ハルキは直に答えることなく、暫く考えを纏めるように黙り込み、再び口を開いた。

「多分だけど、少なくとも二つの組織が動いてる」

「と言うと？」

　視線を険しくして、説明を求めるアルフォンに、ハルキは前を見据えたまま続ける。

「動きがね。少し気になる」

「動き？」

「そ。一つは警備隊側。野獣なんかは気にしてるけど、派手に動いてる。もう一つは、余り目立たないように秘密裏に動いてる感じかな」

「・・・・・その秘密裏に動いてる方は、今どの辺りにいる？」

「残念ながら、丁度進行方向と間逆」

　その台詞に、ハルキもアルフォンの考えと同じ可能性を見ていると知れた。

「まぁ、でも。敵対勢力の二派ってことも考えられなくもないし。迂闊(うかつ)に動けないけど。どうする？向こうと合流してみる？」

　ハルキの言も一理あり、アルフォンは暫く考え、首を振る。

「いや。このまま進む。変更はなしだ」

「分かった」

　迷いを断ち切るように毅然と前を向くアルフォンに、ハルキは苦笑を滲ませる。

「フォン」

「何だ？」

「なるようになるよ」

　慰めにもならない台詞だ。そう、なるようにしかならない。結局、皇族の誰かが帝位につくのだ。それが、皇太子でなくとも。

「フッ。そうだな」

　その慰めにもならない台詞に、返って気が楽になる己に、アルフォンは笑みを漏らす。

「そう。流れは、止まることはない。世界も、時代も、国も、人も、流れる先は違(たが)えど、留まりはしないんだよ。だから、焦っても仕方がない」

　ハルキの言葉に、アルフォンは僅かに目を見開き、今度こそ微笑み草臥れた帽子に手を置いた。

「生意気」

「ちょっ！ずれる。前見えないから」

　抗議する声を無視し、アルフォンは笑いながら帽子の上から頭を撫ぜ続けた。