第十五話 北条の生存者
天正十八年── 一五九〇年、夏。
小田原城が落ちたという知らせは、
関東一円に静かに、しかし確実に広がっていった。
北条氏政・氏直は降伏し、
関東の名門・北条家は滅びた。
だが──
ひとりだけ、生き残った者がいた。
北条氏規。
韮山城で独自に降伏し、
徳川家康の嘆願によって助命された男。
その知らせは、
小田原の片隅で静かに暮らしていた氏真のもとにも届いた。
「……氏規が、生き残った……？」
氏真は、しばらく言葉を失った。
胸の奥に、熱いものが込み上げた。
北条の名は滅びた。
兄たちは皆、死を選んだ。
その中で、
氏規だけが生き残った。
それは、
敗者の生存ではなく──
誓いの生存だった。
氏真は、静かに涙を落とした。
「氏規……
そなたは……誓いを守ったのだな」
その涙は、
悲しみではなく、
誇りと安堵の涙だった。
一方、徳川家康は、
秀吉の陣から戻った後、
ひとり静かに座していた。
家臣が言った。
「殿。氏規殿は正式に助命されました」
家康は、ゆっくりと頷いた。
「……そうか」
その声は、
かつての竹千代のままだった。
胸の奥に、
少年の頃の記憶が蘇る。
──駿府の庭で交わした誓い。
“生き残る”という、あの小さな約束。
家康は、静かに目を閉じた。
「氏規は……誓いを守った。
ならば、私も守らねばならぬ」
その言葉は、
誰にも聞こえないほど小さかった。
だが、
その決意は揺らぎなかった。
氏規は、助命された後、
しばらくの間、静かに身を置いていた。
北条の名は失われ、
兄たちは皆この世を去った。
だが、
氏規の胸には、
まだ消えぬ灯があった。
──氏真。
──家康。
二人の友の存在が、
氏規を支えていた。
ある夜、氏規は筆を取った。
『氏真様
私は生き残りました。
それが正しかったのか、今はまだ分かりません。
ですが、あの誓いを思えば、
生きることこそが務めだと信じています。
──氏規』
その筆跡は、
少年の頃の震える文字ではなかった。
静かで、強く、
そして深い覚悟が宿っていた。
北条はついに滅びた。
今川も既に滅びた。
徳川だけが、これから天下へ向かって歩み始める。
三人の道は、
かつてないほど遠く離れた。
だが──
その心の奥底には、
少年の頃に交わした誓いが、
静かに、しかし確かに息づいていた。
──たとえ国が滅びようとも、
我らは互いを見捨てぬ。
その誓いだけが、
三人を繋ぎ止めていた。
