久しぶりの癒しと現実逃避
エミリがエネルと共に応接室を出ると、ちょうどタイミングを見計らったように、ピリカが廊下を歩いてきた。
「エミリ様ーっ！お久しぶりですー！」
ピリカは嬉しそうに駆け寄り、手をぱたぱた振りながら満面の笑みを浮かべる。
「すぐ戻ってくると思っていたのに、魔王様のところでお仕事されてたんですね…寂しかったです〜！」
「ピリカさん……」
その柔らかい声と包み込むような笑顔に、魔王城で積もったエミリのストレスが、少しずつ溶けていく。
「おい」
不機嫌そうな低い声が間を割った。
「もういいだろ。行くぞ。こっちには、まだやることがある」
エネルが腕を組んで二人の間にずかずかと割り込む。すると、ピリカがぱっと顔を輝かせた。
「はっ……！エネル様、もしかしてそれって……噂に聞く“嫉妬”ってやつでは！？わあ〜、そういうキュン技が使えるなんて、やっぱり只者じゃないですねっ！」
「なにぃ！？」
エネルのこめかみにピクリと青筋が浮かぶ。
エミリはそのやり取りを聞き流しながら、内心でこっそり笑っていた。
（ああ〜……これこれ。このピリカさんの、ちょっとズレた感じ。恋しかったのよね）
ほっとした表情で微笑むと、エミリはピリカの方へ向き直った。
「ピリカさん、よかったら手伝ってくださいませんか？ これからデラルドさんにも協力をお願いしようと思っていて」
「はいっ！もちろんです、任せてください〜！」
＊＊＊
──デラルド伯爵の執務室
「なるほど……魔獣に異変か……」
報告を聞き終えたデラルド伯爵は、眉間に深く皺を寄せて唸る。そして何かを思い出したように、棚から一冊の本を取り出した。
「確か……トランベルの町に、魔素について研究している者がいたはずだ。この本は、その理論をまとめた記録だ。何かの手がかりになるかもしれん」
そう言って、伯爵はその分厚い本をエミリに手渡す。
「ありがとうございます。必ず糸口を見つけてきます」
エミリは本を両手で受け取り、静かに頷いた。目に宿る決意の光が、ささやかな使命感から確かな責任へと変わっていく。
部屋を出た途端、エミリはピリカが壁にもたれて頬を赤らめているのに気づいた。
「はぁ〜……素敵です。あの、落ち着いた声音といい、無駄のない所作といい……知性と責任感が見事に融合していて……」
「えぇ……ピリカさん、まさかとは思いますが、デラルド伯爵のことですか？ あの人だいぶ年上じゃないですか？年齢的に親子どころか下手したら祖父レベルですよ？」
ピリカはキラキラした目で振り返ると、無邪気に答える。
「え？年齢ですか？私は今ひゃく——」
「………愚問でしたね。ピリカさんの歳は言わなくて結構です、まだ夢を見ていたいので」
エミリはぎこちない笑みを浮かべながらそっぽを向いた。
ピリカはどう見ても十代そこそこの少女にしか見えない。なのに微かに聞こえたのは桁違いの年数。
——自分より遥かに年上なのだろう。
その事実を受け止めるのが嫌で、エミリはそっと思考の扉を閉じた。
「まあ、とにかく！次はトランベルですね！」
「はい。魔素の異変について何かわかるといいんですが……」
現実から逃避したまま、エミリはそのまま会話を切り替えた。
現実逃避は、時に前向きに進むための立派なスキルだ…と、自分に言い聞かせながら。
