～２６．
目の前の馬鹿が何を言っているのかさっぱり理解できなかった。いや、言葉の意味はわかるのだが、意図がわからない。百瀬を賭ける？ どういうことだ。
「お前何言ってんだ」
「せやから、さくらを賭けて勝負しろて」
「だから何で百瀬なんだよ！」
百瀬は別に誰のものでもないだろう。俺が和哉から奪い取る訳でも、和哉が俺から奪い取る訳でもない。まったくもって賭けになっていないじゃないか。
「夏樹、お前は鈍感を通り越したアホやな」
「は？ 言ってる意味がさっぱりわかんねぇよ」
「せやからアホなんやろが。とりあえず受けるんか受けへんのかハッキリせぇ」
受けるってなんだよ。賭けの意味もわからない状態で勝負だ？ ばかばかしい。勝った方が百瀬を手に入れるってことだろ？ どうしてそういう賭けを思いついたのかを一から説明してもらわない限りは勝負も糞もあったもんじゃない。
「お、都合のいいことにボールが落ちてるなぁ。取りに行く手間省けたわ」
「……おい和哉」
「ん？ 何や」
「詳細を述べろよ。意図が汲めない」
和哉は落ちていたバスケットボールを拾うと、それをくるくると指の上で回しながらかるく鼻歌を歌い始めた。少しニヤついたその表情がなんとなく勘に触る。
「今な、さくらがなんとなく大変な時期だってことは、夏樹にもなんとなぁくわかるやろ？」
「なんとなくじゃなくてもわかる。あいつにとって今はかなり辛い時期だ」
「せやろ？ そういうときってな、誰でも助けが欲しいねん」
「百瀬がそんなこと言ったか？」
「さくらは言わへん。周りに気使っとるからなぁ」
百瀬の性格ぐらいわかる。アイツがどんな状況でどんなことを思ってるのかだって考えればすぐにわかる。今、百瀬がどんなことを思っているかだって……。
「夏樹。俺さくらのこと好きやねん」
「……え？」
一言言い放った和哉の表情。いきなりその言葉を真に受けられる程素直でない俺だが、動揺しないと言ったら嘘になる。
「この勝負に勝ったら、俺がさくらに告白するから、夏樹は手を出さんこと。逆も同じや」
「ちょ、ちょっと待てよ！！ お前それ本気で言ってんのか？」
「本気も何も、俺はいつだって真剣に生きてる男や」
「じゃあ何でわざわざ勝負する必要があるんだよ！」
「……それには答えられんな」
「何でだ」
「んなもん、俺が言うこととちゃうやろ。とにかくハッキリせや。受けるんなら受ける、受けへんなら受けへん」
――なんだよ急に。百瀬が好きならさっさと告白でもしちまえばいいだろうが。わざわざ要らねぇことしやがって。いつもふざけたノリでやってた勝負がおふざけ通り越してんじゃねぇかよ。
「……もし、俺が勝負を受けなかった場合は？」
「俺の不戦勝やろ。そのかわり夏樹の不敗神話が腐敗した神話になるわな」
「くだらねぇこと言ってんなよ。そんでまた俺にメリットがねぇじゃねぇか」
「……自分それ本気で言うてるん？」
和哉の目つきが、少しだけ変わった。それを穏やかになったと感じる奴がいたら、そいつの視覚と思考回路はもれなく二次検査を受けることになるだろう。
「わかったよ。受けてやるさ。ただし、俺が勝った場合、百瀬が云々ってのは保留だからな。そのかわり今日の昼飯奢れよ」
「よし来た。今日の俺は強いで」
いつだって、どんな時だって、この勝負で負けたことなんかない。俺は負けるのが嫌なんでな。少しばかり状況の違う今日でも、今まで創りあげてきた無敗伝説を終わらせるわけにはいかない。
「夏樹が先攻でええよ」
「とっとと終わらせて飯だ飯」
久しぶりのボール。今回は前回との間隔が長めだが、無論負ける気はしない。負ける気は、しない。
ボールをつき、ドリブルに入る。背の高い和哉が前に立つと本当にうざったいんだ、これが。
フェイントをかけ、相手が体重をかけたほうと逆の方向に一気に切り返す。毎回やってると和哉も読んでくるのだが、俺はまたその先まで読んでいるもんでね。更に反対の方向に向かって一気に……。
「もらった！」
俺が切り返した先には和哉の長い腕があった。大きな手に懐のボールを弾かれ、先程まで俺の手元で遊んでいたボールがそこに転がる。
「入る！」
転がったボールを素早く拾い上げた和哉が、スリーポイントの位置から綺麗なフォームでシュート。弧を描いたボールは静かにリングをくぐっていった。地面に二度三度とバウンドしたボールを救い上げた和哉は、真顔で俺の目を見つめてくる。
「夏樹、真面目にやらなあかんで？」
――わかってるさ。今日はいつもと違う。ただの勝負じゃないんだろうよ。そんなことは俺にもわかってる。だからこそ、体が上手く動かない。
