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3.ライバル

　いつも夕暮れになると、校舎のグランドには、修一(しゅういち)の姿があった。

　黒髪を短く刈り上げ、無表情の精悍(せいかん)な顔。陸上部のエース、短距離走のスター。全国大会で連覇(れんぱ)し、将来はオリンピック代表候補とまで言われている。

　友也(ともや)がグラウンドの掃除やタイム計測を手伝ううちに、修一がぽつりと「ありがとう」と声をかけてきた。

　修一は友也が渡したスポーツドリンクを受け取るとき、わずかに目を細めて「助かる」と言う。そのストイックに、ひたすら走り込む姿に、友也は心底、感心し応援していた。

「すげえよ、修一。毎日あんな走り込んで」

　友也は毎日のように、プロテインドリンク、冷却スプレー、エナジーバーの差し入れをしていた。修一は頭を下げて受け取り、たまに「悪いな」とだけ返す。

　そんな二人の様子を、エリックは二階の教室の窓から見ていた。

　金色の髪を揺らし、グラウンドを眺める。胸の奥が、焼き付くように熱くなる。きつく目を細める。

　放課後の教室で、エリックは待ち構えていた。友也が修一にドリンクを渡して戻ってきたとこだ。

「……友也」

　声は低く、かすかに震えていた。

　友也が笑顔で近づく。

「よっ。今日も修一、タイムがまた更新――」

「目立つからって、近づくなよ」

　エリックは友也の言葉を遮(さえぎ)り、鋭く言った。

　友也が目を丸くする。

「は？」

「お前、そういうとこあるよね。かっこいいとか、すごいとか思ったら、すぐ寄っていって……ただのミーハーでしょ？」

　エリックの声が、少しずつ大きくなっていく。

「オリンピック候補で……だからって、ドリンク持ってったり、応援したり……そんなの、彼は嬉しくないよ」

　友也は眉を寄せた。

「……違うよ。俺、修一の努力が本気で尊敬できるんだ。毎日あんなに自分を追い込んでる姿見てると、応援したくなる」

　エリックは唇を噛んだ。

「やきもちか？」友也が、からかうように言った。「邪魔するなよ、エリック。俺たち、ただの友達だろ」

「……違う」

　エリックは目を伏(ふ)せ、呟(つぶ)いた。

　友達、その言葉が、胸を突き刺した。

「ああ……やきもちだよ」

　エリックは顔を上げ、潤(うる)んだ目で友也を見た。

「友也が、あいつの話ばっかりするの……嫌だ」

　友也は一瞬、黙った。

「……エリック？」

　エリックは振り切るように目を逸(そ)らした。

「なんでもない。忘れて」

　教室を出て行く。

　友也は立ち尽くしたまま、背中を見送った。

（エリックが……俺に、やきもち？）

＿＿＿＿

　昼休み。友也はエリックとの昼食を早々に切り上げて、修一の練習を見守っていた。

　教室は神妙な空気に包まれていた。

　昼食を終えて、エリックが落ち込んだ様子で教室に戻ってきたからだ。

「友也くん、エリックくんにひどいこと言ったの？」

「友也、最近修一って人とばっか仲良くしてるし、浮気みたいじゃん」

　女子たちはエリックを囲み、優しく声をかけながら、友也を遠巻きに睨(にら)んでいる。

　エリックは席に座ったまま、俯いて黙っていた。金色の髪が少し乱れ、いつもより儚(はかな)げに見える。

「エリックくん、大丈夫？　友也くん、ひどいよね」

「エリック王子に優しくしろって言ってあげなきゃ！」

　男子たちも加わって、友也の席の方にブーイングが飛ぶ。

「おい友也！　エリック泣かせんなよ！」

「浮気すんなよ！贅沢(ぜいたく)もん」

　友也は周囲を睨み返した。

「……は？　俺が何したってんだよ」

「修一って人より、エリック王子の方がずっと可愛いのに」とか「友也は調子に乗ってる」といった声が飛び交う。

　そのとき、廊下を通りかかった、修一が教室に入ってきた。

　友也の席に近づき、修一は友也の隣に立つと、ぽつりと「昨日のは、助かった」と呟いた。差し入れのお礼だろう。

　その瞬間、エリックが立ち上がった。

　金色の髪を振り乱し、修一を露骨(ろこつ)に睨みつける。

「……お前なんかより！」

　エリックは自分の机の引き出しから、束になったラブレターを取り出した。ピンクやハート柄の封筒が、数十通。

　それを、修一の足元にばさっと投げつけた。

「僕の方が、こんなに人気あるんだよ。友也に近づかないで」

　封筒が床に散らばり、周囲がどよめく。

　修一は無表情のまま、散らばった手紙を見下ろし、何も言わずに踵(きびす)を返して教室を出て行った。

　友也は立ち上がり、エリックの腕を掴(つか)んだ。

「何やってんだよ！　ラブレター、雑にするなよ！　みんなの気持ち、踏みにじるのか？」

　エリックは友也の手を振り払い、目を潤(うる)ませた。

「……だって、友也があいつと……」

「だからって、こんなことする理由にはなんないだろ！　お前、いつも優しいって思われてんのに……こんな幼稚な真似、すんなよ」

　友也は床に散らばった手紙を拾い始めた。

　エリックは唇を噛み、俯(うつむ)いた。

　周囲の女子たちは、ラブレターを投げつける姿を見て、少し引いていた。

「エリックくん……ちょっと、やりすぎかも……」

「手紙、かわいそう……」

　友也は拾い終えた手紙をエリックの机に戻し、言った。

「ちゃんと謝れ。修一にも、みんなにも」

　エリックは涙を浮かべながら、友也を見上げた。

「……友也は、僕のこと、嫌いになった？」

　友也はため息をつき、エリックの頭を軽く叩いた。

「バカ。お前が、嫌いになるわけねえだろ」

　その声は少し疲れていた。

　教室の空気は、重いままで昼休みが終わった。

読んでくださり、ありがとうございます。

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投稿作品が爆増しているとか。生成AIで、書かれてるんでしょうね。いくらでも量産できそう。そして、投稿の頻度がかなり早くできそう。