美しい僕を見て

2. ヒーロー

　放課後の教室は、夕陽がオレンジ色に染めていた。

　エリックは窓際の席で、女子たちに囲まれていた。

「今週末の映画、付き合ってくれない？」

「私のお誕生日パーティーにも来てほしいな！」

　エリックは困ったような、でも優しい笑顔で答える。

「うん、みんなと一緒なら……」

　その様子を、教室の入り口から友也が見ていた。眉を寄せ、息をつく。

　女子たちが去った後、友也(ともや)はエリックの席に近づいた。

「また全部受けたのか？」

　エリックは帰り支度をしながら、にこりと笑った。

「みんな、楽しみにしてくれてるみたいだから……」

　友也は机に手をつき、エリックをまっすぐ見た。

「ちゃんと一線引けよ。お前、優しすぎるから、相手が本気で期待しちまうだろ。後で傷つけることになるぞ」

　エリックは目を伏(ふ)せた。

「……僕も、片想いの辛(つら)さ、知ってるから」

　小声で呟(つぶや)く。友也には聞こえなかった。

　友也はエリックの肩を軽く叩(たた)いた。

「とにかく、危なっかしいんだよ、お前は。俺が守ってやるからって、調子に乗るなよ」

　エリックは胸がき(・)ゅ(・)っ(・)と締(し)めつけられるのを感じた。わざと友也の前で危なかっしく振る舞っている自覚があった。

　次の日の朝の電車。

　エリックは声を上げずに、身体を硬くした。

　友也が気づいてくれるのを、期待しながら。

　また、後ろから手が伸びてきていた。太ももに触れている。

　友也がすかさず割り込んできた。男を睨(にら)みつけ、エリックを自分の腕の中に引き込む。

「大丈夫か？」

　エリックは友也の胸に顔を寄せ、小さく頷(うなず)いた。

「……ありがとう、友也」

（もっと、僕のこと心配して）

　エリックと友也は校門を抜けて、昇降口に入った。

「友也くん、いつもエリックくんのそばにいて、邪(・)魔(・)だよね」

「エリック王子、友也がいなかったら、もっと私達と遊べるのに」

　廊下で、そんな陰口が聞こえてくる。

　友也は気にしないふりをしていた。

　昼休み、屋上で二人きりになったとき。

　エリックは友也の袖(そで)を引いた。

「友也……ごめんね。僕のせいで、みんなに嫌われちゃって」

　友也は屋上のフェンスに寄りかかり、青空を見上げた。

「別にいいよ」

「……僕、友也が大事だよ」

　友也は少し照れたように笑った。

「幼馴染だろ。当たり前だ」

　エリックは唇を噛(か)んだ。

（気づいてよ、友也。この気持ち）

　夕方、帰りの電車。

　混雑の中でまた、男がエリックの背中に抱きつくように密着(みっちゃく)している。

　エリックはわざと友也から少し離れていた。

　友也はすぐに気づき、怒った顔で近づいて、エリックを抱き寄せた。

「エリック！　なんで離れるんだよ！　危ないってわかってんだろ！」

　エリックは友也の腕の中で、息を吐いた。

「……ごめん」

　友也はエリックの頭を軽く叩き、強く抱きしめた。

「お前、本当に……俺がいないとダメだな」

　エリックは目を閉じた。

（うん……友也がいないと、僕、ダメなんだ）

　駅から出て、川沿いの土手を二人は歩く。風がやや冷たくなってきた秋の夕方。

　エリックは金色の髪を風になびかせながら、友也の横顔を盗み見ていた。

　友也が、呆れた調子で口を開いた。

「お前さ、油断すんなよ。さっきも電車で変な奴にひっつかれていただろ。もっと周り見て歩けって」

　エリックは、ふっと息を吐いて、友也をまっすぐ見た。

「……ねえ、友也」

「ん？」

「僕のこと、どう思ってる？」

　友也は少し驚いた顔で見返した。

「どうって……幼馴染だろ。昔から一緒で」

　エリックは唇を噛んだ。

「それじゃなくて……みんなが『王(・)子(・)』って言うけど、友也はどう思うの？」

　友也は肩をすくめて、軽く笑った。

「俺は、お前みたいな美形のぼーっとした奴は、正直、願い下げだよ。守るの疲れるし」

　その一言で、エリックの胸が、ぎ(・)ゅ(・)っ(・)と締めつけられた。目が熱くなる。視界が、少し歪(ゆが)む。

「……そっか」　声が震えた。

「じゃあ……優しくするなよ」

　エリックは突然声を荒げ、友也から一歩離れた。

「いつも守ってくれるくせに！　心配してくれるくせに！　そんなこと言うなら、優しくしないでよ！」

　友也が目を丸くする。

「お、おい、エリック……？」

　エリックは俯(うつむ)いて、拳(こぶし)を握りしめた。

「僕、顔がいいだけなんだ。みんなそれだけで寄ってくる。ボタン取られたり、隠し撮りされたり、合コンに呼ばれたり……全部、顔のせいだよ」

　声が、涙で詰まる。

「でも、そんなの意味ない。好きな人に……好かれないんじゃ、意味がないよ！」

　最後の言葉は、ほとんど叫びに近かった。

「え、ちょっと待てよ……落ち着けって。顔がいいんだから、うらやましいよ。モテるのいいじゃないか……」

「それ！！」

　エリックは顔を上げ、潤(うる)んだ目で友也を睨んだ。

「それが一番嫌なんだよ！　友也にまで、そう言われるの！」

　エリックが、こんなに感情を剥(む)き出しにするのは、初めて見た。

　友也は困惑したまま、ゆっくりとエリックの肩に手を置いた。

「いや……俺が、悪かった。お前、結構悩んでたんだな」

「……ごめん。変なこと言って」

　エリックはすぐに後悔して、目を逸(そ)らした。

　友也の手の温もりを感じて、胸がまた痛くなる。

　風が二人の間を通り抜けていく。

　エリックは涙を堪(こら)えて、小さく笑った。

「……もういいよ。帰ろう」

　友也は何か言いたげだったが、頷いた。

　二人はT字路で、またなと言い合って分かれる。

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