グラフェンマン３

05章 奈良の鹿の女王

　少し前の秋。

　山は、かつて山だった。

　等高線に沿って敷き詰められた黒光りするパネル群――メガソーラー。

　陽を反射するその表面は、まるで大地に貼り付けられた無数の鏡のようで、雲の流れさえも拒んでいるかのようだった。

　ドングリは、もうなかった。

　熊たちは混乱していた。

　長年、季節の巡りとともに受け取ってきた「当然の恵み」が、忽然と消えていたからだ。

　鼻先で土を探っても、落ち葉の下には何もない。

　代わりに――

　山の下の方から、異様な音が聞こえてきた。

　カサ、カサ、カサ。

　無数の足音。

　鹿の群れだった。

　奈良から流れ出た鹿たちは、どこか様子が違った。

　目は澄んでいるのに、動きが揃いすぎている。

　まるで、ひとつの意思に導かれているかのように。

　その中心で、静かに微笑む女がいた。

　高地位早成子（たかちいさなりこ）。

　人の姿をしてはいるが、その背後には、鹿の角の幻影と、爬虫類の尾の気配が揺らめいている。

　支配者ＤＳに雇われた怪人。

　鹿とコモドドラゴンの遺伝子を併せ持つ存在。

　彼女は、こめかみに埋め込まれたマイクロチップに意識を集中させた。

「――行きなさい」

　声は穏やかだった。

「奪うの。

　奪われたと感じさせるの。

　そうすれば、彼らは人里へ降りていくわ」

　鹿たちは一斉に首を上げ、山を下り始めた。

「奈良の鹿をいじめる者も、

　鹿を食べる熊も、

　どちらも“古い自然”の側」

　早成子の瞳が細くなる。

「新しい秩序には、整理が必要なのよ」

　一方その頃、都市の片隅。

　薄暗い倉庫の屋上で、グラフェンマン――リュウホウは、山の方向を見つめていた。

　マントの内側で、グラフェン層が静かに振動している。

「……始まったな」

　彼の隣に、ホログラムが立ち上がる。

　ブレンダ・ゲッツだった。

「予測通りよ。

　でも、彼女のやり方は“恐怖による調整”。

　それは長くは続かない」

　ブレンダの声には、焦りよりも困惑が混じっていた。

「私は、悪意のない世界支配を望んでいる。

　争わせるための操作は、本意じゃない」

　リュウホウは、ゆっくりと拳を握った。

「だからこそ、俺たちが動く。

　支配を、庶民の側に引き戻す」

　山から下りてくる鹿の群れ。

　それに追い詰められ、人里へ向かわざるを得なくなる熊たち。

　そして、恐怖に揺れる人間社会。

　すべてが“誰かの正義”で動かされている。

「鹿も、熊も、人も――

　本当は、選ばされているだけだ」

鹿鳴の仮面

　大和の空は高く、乾いた風が奈良盆地を吹き抜けていた。

　演壇に立つ女――**高地位早成子（たかちいさなりこ）**は、柔らかな笑みを浮かべながらも、

どこか異様な圧を放っていた。

　彼女の言葉が鹿の話へと逸れた瞬間、会場の空気が一段冷えたのを、彼女自身が一番よく理解していた。

（――予定調和は、もう古い）

　支配者DS（ディープステート）から与えられた任務は明確だった。

　分断を煽れ。感情を揺らせ。理屈よりも本能を刺激しろ。

　鹿。

　それは単なる動物ではない。

　「守るべき象徴」であり、「怒りを正当化する器」だ。

　彼女の体内では、鹿の遺伝子がもたらす異様な感覚が、コモドドラゴン由来の闘争本能と静かに絡み合っていた。

　人間の姿をしていながら、その瞳の奥では、群れを守る獣の本能が確かに燃えている。

「奈良の鹿をいじめるのも、鹿を食べる熊も許さない！！」

　その叫びは、単なる感情論ではなかった。

　敵を単純化し、善悪を明確にするための合図だった。

　会場の議員たちは戸惑い、裏方は頭を抱えた。

　だが――ネットの海では、まったく別の反応が渦を巻いていた。

「よく言った」

「日本の心を守れ」

「強いリーダーだ」

　高地位早成子は、その反応を即座に把握していた。

　彼女の背後には、DSが構築した膨大な分析網がある。

　怒り、恐怖、郷愁――どの感情が、どの層に刺さるのか。

（――これでいい。民衆は、守られる存在であることを望んでいる）

　一方その頃。

　遠く離れた研究施設のモニター前で、ブレンダ・ゲッツは静かにその演説映像を見つめていた。

　彼女は父と同じく、世界を「効率」で見ているが、そこに悪意はない。

「恐怖を使う支配ね……でも、彼女は分かっていてやってる」

　ブレンダの目は冷静だった。

　人々を守るために管理する。

　それが彼女の理想とする「優しい世界支配」だ。

「でも、感情を煽りすぎると、制御不能になる」

　その言葉に、隣の端末が低く唸る。

　そこに映し出されたのは、黒く輝く人影――

　グラフェンマン。

　別名、リュウホウ。

　彼はすでに、高地位早成子の正体に気づき始めていた。

　鹿の象徴化。

　敵の単純化。

　そして「守る」という名の支配。

「……庶民を、守られるだけの存在にする気か」

　リュウホウは静かに拳を握る。

　彼が目指すのは、誰かに守られる世界ではない。

　自分たちで考え、選び、修正できる世界だ。

　鹿鳴く古都で始まった小さな演説は、

　やがて世界支配の三つ巴を、確実に動かし始めていた。

　――支配者DSの怪人。

　――善意の管理者。

　――庶民主導の変革者。

　秋の風は、まだ静かだった。

　だがその下で、確実に時代の地殻は軋み始めていた。