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第44話「先に奪うという戦い方」

観客席のざわめきが、少しずつ収束していく。

学園中央演武場。

石畳の上に描かれた円の中心で、二人の生徒が向かい合っていた。

一人はユウ。

もう一人は、上級生の男子生徒――剣術と防御魔法を得意とすることで知られている。

（……油断はしない）

相手の目は、はっきりとそう語っていた。

それも当然だ。ここはランキング戦。

名前や家柄ではなく、「勝った者が上へ行く」場だ。

合図の鐘が鳴る。

同時に、相手が踏み込んだ。

剣が横薙ぎに走る。

鋭いが、無駄のない一撃。

防御魔法を温存したまま、まずは距離を詰めに来た判断だ。

だが――

その一歩は、最後まで踏み切られなかった。

剣が振り切られる前に、

ユウの剣先が、相手の足元へと滑り込んでいた。

斬るためではない。

踏み込むための位置を、正確に塞ぐためだ。

（……っ）

相手は反射的に体勢を変え、後ろへ下がる。

そこで初めて気づく。

距離が、最初よりも不利になっていることに。

（早い……いや、違う）

相手は歯を食いしばる。

（読まれている）

剣を振る前。

足を出す前。

その「一瞬前」に、すでに動かれている。

相手は防御魔法の詠唱に切り替えた。

「――《硬化・第一段階》」

短い詠唱。

皮膚と衣服の表層に、淡い光が走る。

同時に、ユウが動いた。

正面からは行かない。

剣も、振りかぶらない。

半歩、斜めに入る。

それだけで、相手の視界の端からユウの姿が消える。

「――っ！」

相手は慌てて剣を引き、構え直そうとする。

だが、その瞬間。

ユウの剣が、相手の剣の“根元”に触れた。

斬撃ではない。

打撃でもない。

剣と剣が触れた、その一瞬――

相手の手首が、わずかに弾かれる。

それだけで、十分だった。

（持ち直せない……！？）

防御魔法は“受ける”ためのものだ。

態勢が崩れた状態では、意味を成さない。

ユウは、そこを逃さない。

一歩。

さらに半歩。

相手の退路を、円の縁へと追い込んでいく。

攻撃は、まだしない。

ただ――

相手が「動こうとする場所」を、先に潰していく。

（前は無理、横も無理……下がると場外……）

思考が詰まった瞬間、

ユウの剣が、相手の胸元で止まった。

触れてはいない。

だが、これ以上動けば、確実に届く距離。

沈黙。

審判が、一歩前に出る。

「――勝負あり」

その声が響いた瞬間、

観客席がどっと沸いた。

派手な技はない。

魔法の撃ち合いもない。

だが――

「何もできなかった」という事実だけが、はっきりと残った。

剣を下ろした相手は、深く息を吐く。

「……完敗だ」

ユウは剣を収め、軽く頭を下げた。

「ありがとうございました」

それだけ。

誇示も、余韻もない。

ただ、次の試合へ向かうだけの背中だった。

　　　　　◇

その後の試合も、流れは大きく変わらなかった。

相手が剣士であれ、魔法士であれ――

ユウは必ず、最初に動いた。

攻撃する前に、

詠唱が終わる前に、

踏み込む前に。

「できるはずだった行動」を、一つずつ消していく。

結果として、

相手は常に“遅れた側”になる。

試合が終わるたび、

観客の間に同じ言葉が落ちていた。

「……気づいたら、終わっていた」

それが、この日のユウの戦いだった。

派手さはない。

だが、確実に――

相手の世界から、選択肢を奪っていく戦い。

そして、

ランキング戦は、まだ続く。