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第四十三話「静かに制する者」

　石畳の闘技場に、低いざわめきが満ちていた。

　学園主催の剣と魔法のランキング戦。

　リリス・フォン・グレイハルトは、静かに中央へ歩み出た。

　深く息を吸い、剣を構える。

　刃先は下げすぎず、上げすぎず。

　踏み込みを想定した間合いを、正確に保っている。

　対する相手は、剣を主とする男子生徒。

　体格に恵まれ、魔法よりも近接戦闘を得意とするタイプだ。

　開始の合図が鳴った。

　相手は迷わなかった。

　一気に距離を詰め、突きを放つ。

　速い。

　だが、リリスは慌てない。

　剣を振らず、刃を当てる。

　真正面から受けるのではなく、軌道だけをずらす。

　金属が擦れる音が響き、突きは空を切った。

　その瞬間、リリスの唇が動く。

「――風よ、道を作れ」

　短い詠唱。

　だが、魔力はすでに整っている。

　足元の空気が弾け、衝撃が走った。

　相手の体勢がわずかに崩れる。

　倒れはしないが、踏み込みが止まる。

　その隙を、リリスは詰めない。

　距離を保ち、剣で牽制する。

　再び、相手が踏み込む。

　横薙ぎ。

　リリスは半歩下がり、刃を合わせる。

　受け止めるのではなく、流す。

　剣と剣がぶつかる間、彼女は詠唱を重ねた。

「――風よ、重さを奪え」

　相手の動きが鈍る。

　剣を振る速度が、ほんのわずかに落ちた。

　だが、その「わずか」を、リリスは見逃さない。

　攻めない。

　焦らせる。

　距離を保ち、詠唱の間を剣で埋める。

　相手が苛立ち、無理に前へ出た瞬間。

「――風よ、押し返せ」

　正面から衝撃が叩きつけられた。

　剣で受けきれず、相手の体が後方へ転がる。

　地面に手をつき、体勢を立て直そうとする。

　その間も、リリスは詠唱を止めない。

「――風よ、視界を奪え」

　空気が揺らぎ、視界が歪む。

　相手の動きが止まった。

　それで、十分だった。

　審判の声が響く。

「勝者――リリス・フォン・グレイハルト！」

　リリスは剣を下ろし、深く一礼する。

　息は乱れていない。

　観客席が、遅れてざわめいた。

「……全部詠唱してたよな？」

「近づけなかった……」

「剣で守って、魔法で縛ってる……」

　誰かが呟く。

「冷静すぎる……」

　リリスは振り返らない。

　勝利を誇る様子もなく、静かに闘技場を後にする。

　通路へ戻る途中、彼女は一度だけ深く息を吐いた。

　それは安堵でも、疲労でもない。

　ただ、自分の戦い方を最後まで貫けたという、確かな感触だった。

　――遠距離で縛り、近接では捌く。

　――焦らせ、判断を奪い、崩す。

　力で押す戦いではない。

　だが、負ける気もしなかった。

　その背中を、観客席の最前列で見つめる人物がいた。

　ユウ・ヴァルロードは、何も言わずに頷いた。

（……やっぱり強いな）

　それは評価ではなく、確信だった。

　リリスはもう、守られるだけの存在ではない。

　並んで立つに足る、確かな実力を持っている。

　次の試合の呼び出しが響く。

　ランキング戦は、まだ続く。

　だがこの日、多くの者がはっきりと理解した。

　リリス・フォン・グレイハルトは、

　ただの公爵令嬢ではない。

　静かに、確実に、勝ち続ける者なのだと。