93/101

第三章第四十二話「波紋は、静かに広がる」

　演習場に張りつめた空気は、開始の合図とともに一気に動き出した。

　予選は複数同時進行。

　中央の主舞台ではなく、周囲に設けられた小規模な闘技区画で、次々と対戦が行われていく。

　剣の衝突音。

　魔力が弾ける乾いた音。

　歓声よりも、息を詰めた沈黙の方が多い。

「……思った以上に、全体の水準が高いですね」

　観客席の一角で、リリスが静かに言った。

「うん。休暇の間に、皆なりに準備してきたんだろう」

　ユウは、対戦表を一瞥しながら答える。

　この段階では、まだ直接ぶつかることはない。

　だが――誰が、どういう戦い方をするかは、はっきり見えてくる。

　最初に注目を集めたのは、王太子アルベルトだった。

　相手はAクラスの上位生。

　剣を主体とする、堅実な戦い方をする相手だ。

「……来るぞ」

　アルベルトは剣を構え、無駄のない姿勢で間合いを測る。

　かつてのような焦りや、見栄を張る動きはない。

　踏み込みは速く、しかし深追いしない。

　打ち合いになれば一歩引き、相手の重心が崩れた瞬間だけを狙う。

「っ……！」

　数合の後、相手の剣が弾かれ、勝敗が決した。

　派手さはない。

　だが、確実だった。

「……以前より、ずっと安定しています」

　リリスの評価は冷静だった。

「無理をしなくなった。自分の限界を把握している」

「それができるだけで、戦いは変わるからね」

　アルベルトは一礼し、静かに退く。

　観客席から、わずかなざわめきが起こった。

「王太子、思ったより……」

「いや、かなり仕上げてきている」

　評価は、確実に変わりつつあった。

　次に名を呼ばれたのは、セレスティアだった。

　細身の体躯。

　手にするのは、魔法媒体としても使える軽剣。

　対戦が始まると、彼女は一切前に出ない。

　距離を保ち、相手の動きを観察する。

「……誘ってる」

　ユウが、低く言った。

　相手が痺れを切らして踏み込んだ瞬間、

　セレスティアは半歩ずれ、足元へ魔力を走らせる。

　――転倒。

　剣を突きつけられ、勝敗が決まる。

「……戦い方が、完全に“評価を意識しています”」

　リリスの視線は厳しい。

「勝つだけではなく、“無駄を見せない”戦い方です」

「うん。順位戦向きだ」

　観客の反応も二分していた。

「堅実だが、冷たい」

「いや、実戦ならあれが正解だ」

　セレスティアは何も言わず、一礼して下がる。

　その表情は、穏やかに整えられていた。

　そして――

「次、ルカ・アインハルト」

　その名が呼ばれた瞬間、空気がわずかに変わる。

　目立たない服装。

　装飾もない剣。

　相手は、貴族の三男で、力押しを得意とする剣士だった。

　開始と同時に、相手が突進する。

　だが、ルカは下がらない。

　一歩。

　ほんの半歩だけ、角度をずらす。

　剣と剣が触れ合う前に、勝敗は決していた。

「……今の、何が起きた？」

　誰かが呟く。

　相手の剣は空を切り、

　ルカの剣は、すでに喉元にあった。

「勝者、ルカ・アインハルト」

　ざわめきが、明確な驚きへと変わる。

「速い、というより……」

「無駄が、ない？」

　ユウは、はっきりと理解した。

（……この少年、最初から“勝ち筋”しか通らない）

　力を誇示しない。

　技も見せない。

　だが、相手の選択肢をすべて潰している。

「……面白いですね」

　リリスの声には、純粋な興味があった。

「ええ。静かな実力者、というやつです」

　予選は、淡々と進んでいく。

　脱落する者。

　次へ進む者。

　そして、はっきりしてきたことが一つあった。

　――今期のランキング戦は、

　「名前」では決まらない。

　力。

　判断。

　そして、場を読む能力。

　ユウは、演習場を見渡しながら、静かに息を整えた。

（……楽になりそうには、ないな）

　だが、その口元は、わずかに上がっていた。

　この戦いは、退屈ではない。

　むしろ――楽しめる。

　予選の波紋は、確実に広がっていた。