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第39話「並んで立つということ」

　朝の城塞都市は、前日よりも少しだけ騒がしかった。

　城門前には荷馬車が並び、村から届いた作物や木材が次々と運び込まれている。

　作業を指示する声、笑い声、叱咤。

　まだ発展途上だが、街としての輪郭は確実に濃くなりつつあった。

　ユウはその様子を城壁の上から見下ろしていた。

「……落ち着いてきたな」

　独り言のような呟き。

「はい。指示系統がはっきりしたからだと思います」

　隣に立つのはリリスだった。

　今日は視察ではなく、城塞都市内での打ち合わせが中心だ。

　そのため、彼女は完全に“領主の婚約者”として隣にいる。

「最初は、皆……ユウ様だけを見ていました」

「今は？」

「今は、役割を見るようになっています。

　誰に聞けばいいのか、誰が決めるのか。

　それが分かれば、人は迷わなくなりますから」

　その言葉に、ユウは小さく頷いた。

「……よく見てるね」

「見なければ、務まりませんので」

　淡々とした返答。

　だが、その視線は街の一人ひとりを丁寧に追っている。

（この人は……本当に、立つ場所を選べるようになったな）

　学園にいた頃は、どこか“決められた位置”に立っていた。

　今は違う。

　自分で立ち、周囲を見渡している。

　　　　　◇

　執務室での会議は、想像以上にスムーズに進んだ。

　各村の代表が交代で報告し、問題点を挙げる。

　ユウはすぐに答えを出さない。

　まず全員の意見を聞き、整理する。

　その間、リリスは黙って話を聞いていた。

　だが、ある場面で口を開く。

「その件ですが……村同士で資材を融通するのは、難しいでしょうか」

　一斉に視線が集まる。

「互いに不足しているのは承知しています。

　ですが、同時に余っているものもあるはずです。

　一度、一覧にしてみてはいかがでしょう」

　村人たちは顔を見合わせ、やがて頷き始めた。

「……確かに」

「倉に眠っているものはあるな」

「それなら、すぐに調べられる」

　場が動き出す。

　ユウは、口を挟まない。

　ただ、その流れを見守っていた。

　会議が終わり、人が引いた後。

「……助かったよ」

　ユウがそう言うと、リリスは首を横に振る。

「私は、補足しただけです。

　決めたのは、皆ですから」

「それでも、あの一言がなければ進まなかった」

「……そうでしょうか」

　少しだけ困ったように視線を逸らす。

「ユウ様が築いてきた土台があるからです。

　私は、その上で声を出しただけ」

　その言葉は謙遜だが、的確だった。

　　　　　◇

　昼下がり、短い休憩時間。

　二人は中庭の木陰に腰を下ろしていた。

　風が、城塞都市の中を通り抜ける。

「……不思議です」

　リリスがぽつりと呟く。

「何が？」

「ここでは……私、呼吸が楽です」

　ユウはすぐに返さず、続きを待つ。

「公爵家にいた頃は、常に“期待”の中にいました。

　婚約者として、令嬢として、正しくあることを求められて……」

「ここでは違う？」

「はい」

　リリスは静かに笑った。

「必要とされているのは、“役割”です。

　完璧な姿ではなく、考え、補い、判断する人として」

「それが向いているんだと思う」

「……ありがとうございます」

　短い沈黙。

　リリスは、ほんの少しだけ声を落とす。

「ユウ様の隣に立つのは、緊張します。

　ですが……嫌ではありません」

「それなら、十分だ」

　それ以上の言葉は要らなかった。

　　　　　◇

　夕方、城壁の上。

　街に灯りが入り始めるのを、二人は並んで見ていた。

「……ここは、まだ未完成です」

　リリスが言う。

「だからこそ、見ていたいと思います。

　最初から最後まで」

「最後、って？」

「……完成したあとも、です」

　言い終えたあと、少し照れたように視線を逸らす。

　ユウは、それを咎めない。

「その頃には、ここはもっと騒がしいだろうね」

「でしたら……静かな場所も、用意しないといけませんね」

「一緒に？」

「……はい。一緒に、です」

　その答えは、迷いのないものだった。

　公の場では婚約者として。

　私の場では、静かに心を寄せる相手として。

　二人はまだ、急がない。

　だが、同じ速度で歩いている。

　ヴァルトニアの夕暮れは、今日も変わらず訪れる。

　その中で、確かに――二人の居場所は、並んで存在していた。