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第38話「婚約者としての顔、恋を知った素顔」

　翌朝、ヴァルトニアの城塞都市はいつも通りに動き始めていた。

　鐘の音が街に広がり、職人たちが工房を開き、村からの荷馬車が城門をくぐる。

　昨日までと何も変わらない風景――だが、ユウにとっては少しだけ違って見えた。

　執務室の扉がノックされる。

「失礼いたします。ユウ様」

　入ってきたのはリリスだった。

　淡い色のドレスに、きちんと結い上げた髪。

　背筋は伸び、視線はまっすぐ。

　昨日、肩を預けていた少女とは思えないほど、整った“婚約者としての姿”だった。

「本日の予定を確認いたしますね」

「ありがとう。助かる」

　マリアが用意した書類を手に、リリスは淡々と読み上げていく。

　村からの報告、資材の割り振り、次の工事区画。

　声の調子も、言葉の選び方も、完全に公のものだ。

（切り替えが早いな……）

　ユウは内心で感心しつつ、同時に少しだけ寂しさも覚える。

　だが、それは否定すべき感情ではない。

「午後はモルティ村ですね。畑の排水路が予定より早く仕上がったとのことです」

「確認に行こう。数字だけでは分からないこともある」

「承知しました」

　そこで一瞬だけ、リリスの視線がユウに向いた。

　ほんの一瞬。

　だが、そこには昨日の名残のような柔らかさが宿っていた。

　すぐに視線は書類へ戻る。

「……それでは、準備を整えてまいります」

　そう言って退出する背中は、非の打ちどころのない婚約者だった。

　　　　　◇

　昼過ぎ、城塞都市の中庭。

　視察へ向かう前の短い待ち時間。

　ユウが外気を吸っていると、足音が近づいてきた。

「ユウ様」

　振り向くと、そこにリリスが立っていた。

　今度は、従者も役人もいない。

「どうした？」

「……少しだけ、お話を」

　声が、わずかに低い。

　公の場では聞かせない調子だ。

　二人は並んで歩き、建物の影に入る。

「先ほどは……少し、よそよそしかったでしょうか」

「仕事中なら、あれでちょうどいい」

「……そう言っていただけると、助かります」

　リリスは小さく息を吐いた。

「私、まだ慣れていなくて。

　婚約者として、領主の隣に立つことも……

　その一方で、ユウ様に対して……」

　言葉が途切れる。

　ユウは急かさない。

「……昨夜のことを、引きずっているように見えたら困ると思いまして」

「困らないよ」

「……え？」

「引きずっているなら、それは悪いことじゃない」

　リリスの目が、少し大きくなる。

「むしろ、忘れられるほうが……僕は嫌だ」

　一瞬の沈黙。

　そして、リリスの頬が、ゆっくりと赤くなっていく。

「……そのようなことを、平然と仰るのですね」

「事実だから」

「本当に……ずるい方です」

　声は小さいが、確かに甘い。

「公の場では、きちんといたします。

　婚約者として、領主の隣に立つ覚悟もあります」

「うん」

「ですが……」

　リリスは一歩だけ近づいた。

「こうして二人きりのときまで、完璧でいるつもりはありません」

「それでいい」

「……よろしいのですか？」

「むしろ、そのほうが安心する」

　リリスは一瞬迷い、それから、ほんの少しだけ微笑んだ。

「では……また、時々。

　学園にいた頃のように……」

「もちろん」

　短い会話だったが、互いの距離は確かに縮まっていた。

　　　　　◇

　視察を終え、夕方。

　城塞都市に戻る馬車の中で、リリスは窓の外を見ていた。

　その横顔は落ち着いているが、どこか柔らかい。

「今日は、どうでした？」

「思った以上に進んでいました。

　村の方々も、自分たちの土地として考え始めています」

「それは……良かったです」

　言葉は丁寧だが、声にほっとした色が混じる。

「ユウ様が築こうとしているものは、数字や建物だけではありませんね」

「人の意識、かな」

「はい」

　リリスは小さく頷く。

「……私も、同じです」

「？」

「婚約者として、領主の隣に立つ自分と……

　ユウ様の前で、素直でいたい自分」

　彼女は静かに続ける。

「どちらも、偽りではありません。

　ただ……使い分けるだけです」

　ユウは、それを否定しなかった。

「無理のない範囲でいい」

「はい」

　短く、だが確かな返事。

　馬車は城門をくぐり、夕暮れの中へ進んでいく。

　公の顔と、私の顔。

　婚約者としての距離と、恋を知った距離。

　その両方を抱えながら、二人は同じ未来へ向かって歩いていた。

　まだ急がず、まだ慎重に。

　だが、確かに――並んで。