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第37話「婚約者という距離で、そっと触れる心」

　夕暮れが屋敷の窓を薄く染めていた。

　昼の視察を終え、来客も引いたあと。ヴァルトニアの城塞都市は、ようやく一日の熱を静かに手放し始めている。

　ユウは執務机から離れ、暖炉の前で書類をまとめていた。

　領地の数字、村の進捗、次の工程――頭の中では、まだ仕事が途切れていない。

「……ユウ様」

　控えめに名を呼ばれて、ユウは顔を上げた。

　リリスが、少しだけ距離を空けて立っている。

　外では凛とした佇まいを崩さなかった彼女だが、今は肩の力が抜けていた。

「お疲れではありませんか？」

「大丈夫だよ。今日は予定通り進んだ」

「……“大丈夫”の言い方が、あまり信用できません」

　その言葉に、ユウは小さく笑った。

「そんなに分かりやすい？」

「はい。視線の動きが、少し遅くなっています」

　リリスはそう言って、一歩近づく。

　その距離は、社交の場では決して許されないほど近い。

「……こちらにお座りになってください」

「命令？」

「お願い、です」

　語尾が、ほんの少し柔らかくなった。

　ユウは逆らわず、椅子に腰を下ろす。

　リリスはその隣に座った。

　肩が触れるか触れないか――ぎりぎりの距離。

「……昼間は、きちんとしなければと思っていました」

「公爵令嬢として？」

「いえ。ユウ様の婚約者として、です」

　ユウは視線を向ける。

　リリスは前を見たまま、続けた。

「この領地で、ユウ様がどれだけ真剣に向き合っているか……皆が見ています。

　ですから、私まで気を緩めるわけにはいきませんでした」

「無理はしていない？」

「……少しだけ」

　正直な答えだった。

「でも、今は……」

　リリスは、そっと息を吐く。

「今は、ユウ様の前ですから」

　その言葉は、重くない。

　甘えるための許可を、静かに求める声音だった。

「なら、少し休もう」

「はい」

　短い返事。

　けれど、嬉しさを隠しきれない。

　リリスは、そっとユウの袖を掴んだ。

　強くもなく、引き止めるほどでもない――ただ、離れてほしくないという意思だけが伝わる。

「……ユウ様」

「どうした？」

「婚約者、なのですよね。私たち」

「そうだね」

「でしたら……このくらい、許されますよね？」

　言いながら、リリスは肩を預けてきた。

　完全に体重をかけるわけではない。けれど、明確な信頼がそこにあった。

　ユウは驚かなかった。

　ただ、静かに受け止める。

「……公の場では、絶対にしませんから」

「知ってる」

「ユウ様の立場を、乱すつもりもありません」

「分かってる」

「でも……」

　リリスは小さく声を落とす。

「今は、ユウ様の隣で……少しだけ、甘えていたいのです」

　ユウは何も言わず、暖炉の火を見つめた。

　そして、ゆっくりと答える。

「それなら……婚約者として、当然の権利だ」

「……本当ですか？」

「うん」

　リリスの肩が、わずかに緩む。

「でしたら……今日は、このままで」

　それ以上は、求めない。

　触れ合いすぎない。越えない。

　けれど、確かにそこにある距離。

　ユウは、心の中で思った。

（両思いで、婚約もしていて……それでも、まだ踏み込まない）

　可笑しくもあり、同時に、とても大切な時間だった。

　リリスは目を閉じ、静かに呼吸を整えている。

　その横顔は、学園で見せていた頃の、少し幼い表情に近かった。

「……ユウ様」

「ん？」

「この領地が、落ち着いたら……」

　少し間を置いて、彼女は続ける。

「また、一緒に歩いてください。

　仕事ではなく……ただ、二人で」

「約束する」

　即答だった。

　リリスは、満足そうに微笑んだ。

「……本当に、ずるい方です」

「どちらが？」

「そうやって、迷いなく答えるところが、です」

　けれど、その声には、はっきりとした喜びがあった。

　夜は静かに更けていく。

　婚約者という名の距離は、まだ慎重で、まだ優しい。

　だが確かに――

　二人の心は、もう同じ場所を向いていた。