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第34話「来訪前夜、静かに満ちる灯り」

　リリス来訪まで、残り一日となった。

　ヴァルトニアの空には薄い雲がかかり、日の光が柔らかく地表を照らしていた。

　湿地の干上がりはさらに進み、排水路を流れる水の透明度も上がっていく。

　輪作区画のある畑には薄い緑が混じりはじめ、村の家々には乾いた風が心地よく通り抜けていった。

　そんな中、城塞都市の領主館では、来訪に向けた最終準備が進められていた。

　ユウは書庫の机に広げた書類を見つめ、ペンを止めずに手を動かしている。

「リリスには、村の様子をきちんと見てもらいたい。

　とくにラディスとモルティ、そしてベイルの白炭……それぞれ改革の手がかりを、順番に案内する必要がある」

　ユウはつぶやくように言い、視線を地図に移す。

　その横でマリアが控えめに頷いた。

「リリス様がご覧になる順路につきましては、こちらで案をまとめておきました。

　人の動線、馬車の通りやすさ、視界の開け方などを考慮しております」

　マリアが差し出した紙には、細かい矢印と注意点が記されている。

　まるで、彼女がすでに何度もその道を歩いたかのような正確さだ。

「ありがとう、マリア。

　君が準備してくれたおかげで、迎える側の心構えが整っていく気がする」

　マリアは、ふっと小さく微笑んだ。

「ユウ様。

　明日お迎えするのは、未来の正妻となる方でございます。

　……その方に、ユウ様がどれほど努力してこられたか、誠実に向き合っているかを、きちんと伝えたいのです」

　その声音はあくまで穏やかで、嫉妬や焦りを表に出すことはない。

　だが、胸の奥に沈めている複雑な感情だけは、微かな揺らぎとして滲んでいた。

（私は従者として支えるだけ。

　その役目に、誇りを持ち続ければいい。それで十分のはずなのに……）

　彼女はその想いを自分の内に押し込み、姿勢を正した。

「迎え入れの準備は、この都市の皆が協力してくださっています。

　家々の前の通りは清掃が進み、衛生施設の案内も整えました。

　リリス様が歩かれる道には、危険がないよう確認済みです」

「……本当に、よくここまで。

　この領地は君に助けられてばかりだ」

　そう言うユウの声には感謝が深く滲んでいたが、マリアは首を横に振った。

「助けているのではございません。

　ユウ様が生きやすい領地を築けるよう、お仕えしているだけです。

　そして……それが私の役目です」

　その言葉には、隠すように込められた決意があった。

　午後になると、都市の外で兵士たちが集まり、城塞都市の正門前で整列訓練をしていた。

　風が甲冑に触れ、金属の音が軽やかに響く。

　統率を取る隊長が、ユウに深々と頭を下げた。

「ユウ様。明日の警備は万全でございます。

　公爵家の護衛が同行されるとのことですが、我々も全力で支援いたします」

「ありがとう。

　ここはまだ整備途中の土地だ。リリスが安心して歩けるように、警備も環境も丁寧に整えていきたい」

　その言葉が兵士たちに伝わると、隊列がわずかに引き締まった。

「ユウ様は、“誰かを迎える”ということすら、領地の未来に繋げてしまわれるのですね」

　隣に立ったマリアが、感嘆というよりも、納得したように言った。

「迎える人が誰であれ、ここが信頼される場所でありたいからね。

　領地は人の暮らしだけじゃなく、訪れる者の記憶によっても形を変える」

「……そのお言葉、リリス様はきっと喜ばれるでしょうね」

　マリアはそう言いながら、胸の奥に薄い痛みを覚えた。

　だが、それを表には見せない。

　従者として、ただユウの言葉に誇りを感じるだけだ。

　夕暮れが近づくと、ユウとマリアは都市の一望できる丘に立った。

　輪作区画の村では、村人たちが木杭を片付け、

　ベイルの炭焼き場からは規則的な煙が立ち、

　城塞都市では子どもたちの笑い声が響く。

　ユウは腕を組み、ゆっくりと息を吐いた。

「ようやく……彼女に見せられる状態になってきた」

「はい。ユウ様が積み重ねてきた道のりを、きっとリリス様は感じ取られます」

　マリアの声は淡く温かい。

　しかし、言葉の奥には、彼女自身の気持ちがごくわずかに揺らいでいた。

（ユウ様の隣に立つのは、私ではない。

　そのことは受け止めている……。

　でも、心のどこかで――少しだけ、寂しさがある）

　マリアは一歩下がり、主の背中を静かに見守った。

「マリア。

　明日、リリスが来たら……領地の案内を一緒にしてくれるか？」

「もちろんでございます。

　ユウ様の歩く道に、お供できるのは私の務めです」

　その声は揺れもなく、凛としていた。

　夕陽が二人の影を長く伸ばす。

　都市の灯りがひとつ、またひとつと点り、その光が領地の息吹を静かに伝えてくる。

「明日が……楽しみだ」

　ユウが呟いたその言葉は、どこか少年のような素直さを含んでいた。

　マリアはその横顔を見つめ、ほんの少しだけまぶたを伏せる。

「ユウ様が思い描く未来に、歩み出す日ですね」

「うん。

　ようやく――リリスと一緒に、この領地の始まりを見られる」

　その声に、マリアは微笑みを返す。

（この人の未来が幸せで満たされるなら……

　私はその道の傍らにいるだけでいい）

　心に浮かんだその言葉を飲み込んで、彼女は静かに頭を下げた。

「明日の準備はすべて整えてあります。

　あとは、ユウ様が胸を張ってお迎えになるだけです」

「ありがとう、マリア。

　本当に……君のおかげで僕はここまで来られた」

　夕風が二人の衣を揺らし、ヴァルトニアの大地はゆっくりと夜へ沈んでいく。

　そして――

リリス来訪まで、あと数時間。

　領地は息を潜めるように静まり、その瞬間を待っていた。