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第32話「風が運ぶ、新たな季節の気配」

　朝の光がヴァルトニアの大地に差しこむと、湿地に張りついていた薄い霧がゆるやかに消えていった。

　風はまだ少し冷たいが、乾いた土が陽に照らされて香りを立てる――そんな朝だった。

　ユウは城塞都市の外に立ち、遠くの村まで伸びた道を見つめていた。

　その横でマリアが書簡を抱え、控えめに問いかける。

「ユウ様、本日はラディス村からですね？」

「ああ。今日からは、輪作の“最初の一歩”に入る。

　――畑を区画に分けて、作目ごとの流れを決めていく」

　マリアは小さく頷きながら、一歩斜め後ろに下がる。

　しかし、表情はどこか楽しげだった。

「村の方々、とても張り切っておられました。

　昨日の夜も、家の前で木の棒を使って“畑の区分けの練習”をしていたとか」

「練習……？」

「はい。“失敗したら、ユウ様に申し訳ない”と」

　ユウは思わず苦笑を漏らした。

「失敗は恐れなくていいのに。

　大事なのは、何度だってやり直せることなんだ」

「その言葉を、皆様に伝えて差し上げてくださいませ。

　ユウ様が仰ると、きっと胸に響きます」

　マリアの言葉はふわりと柔らかく、しかし妙に確信めいていた。

　ユウは特に反論せず、歩きはじめる。

　今日も、領地の風は前へ進もうとしていた。

　ラディス村に到着すると、村人たちがすでに畑に集まっていた。

　手には木の杭、縄、測量用の棒――そして、期待に満ちた表情。

「ユウ様っ！　お待ちしておりました！」

「これから畑を区切るって、本当にわくわくして……！」

「村が変わるんだって……本当に思えるんだ！」

　朝の光のせいだけではない。

　人々の顔が、どこか明るい。

　ユウはゆっくりと視線を巡らせ、ひと呼吸置いてから言った。

「まず、畑を四つの区画に分けよう。

　それぞれが“次の作物のための準備段階”になる。

　今日は――最初の土づくりからだ」

　広がったざわめきの中で、村人のひとりが震えた声で聞いた。

「土が……変わるんですか？」

「変わるよ。

　土は生きている。休ませることで呼吸を取り戻すし、

　クローバーは、その呼吸を深くする」

　その言葉に、村人たちの目が丸くなる。

　ユウは続けた。

「僕らは“作物を植えるだけ”じゃない。

　土を育てることを、今日から始めるんだ」

　その瞬間――

　静かだった村人たちが、一斉に顔を上げた。

　希望に似た、しかしもっと温度のある表情だった。

　作業が始まると、マリアはそっとユウの耳元に寄る。

「皆様、本当に表情が変わりましたね」

「うん。

　“変わる理由”を知ると、人はこんなにも動けるんだね」

「それを教えられる方が……そう多くはありません」

　マリアが言うと、ユウは少しだけ目を伏せた。

　照れる気持ちと、責任を感じる気持ちが心に交差する。

「僕は、ただ……前に進む方法を知っているだけだよ。

　村の未来を作るのは、彼ら自身だ」

「そうであっても――その一歩目を置いたのはユウ様です」

　マリアが言い切ると、ユウは言葉を返さず、代わりに畑を見つめた。

　区画分けが進み、三つの家族が協力して縄を張っている。

　子どもたちが、縄に沿って土を踏んでいる声が響いた。

「まっすぐ？　まっすぐになってる？」

「うん！　ユウ様みたいにきれいに！」

　その声に、マリアが微笑む。

「かわいらしいですね」

「……うん。未来そのものだ」

　ユウの声は、どこか遠くを見つめるような響きを帯びていた。

　ひと通り区画が整った頃、村長が汗だくで走ってきた。

「ユ、ユウ様っ……大変なことが……！」

「どうしたんです？」

「炭焼きの村、ベイルから急ぎの知らせです！

　“白炭の出来が、これまでとまるで違う”と！」

　マリアが驚いて息を呑む。

「まさか……そんなに早く？」

「乾燥が進んだことで窯の温度が安定したのかもしれない。

　……これは、確認したほうが良さそうだね」

　ユウは迷いなく歩き出した。

　その背中を追いながら、マリアはそっと胸に手を当てる。

（ユウ様は、どれだけ領地が広がっても……

　“目の前の誰か”の声を聞きに行く方なのですね）

　誇らしさと、温かい痛みに似た感情が胸を満たす。

　そして、マリアは小さく呟いた。

「……この方に、お仕えできていることを……私は本当に誇りに思います」

　風が二人の髪を撫で、ベイル村へ続く道の上に、未来への予感が静かに落ちていった。