『異世界ダイナリー〜創造神に選ばれた僕は、婚約破棄された公爵令嬢リリスを全力で幸せにします〜』

第三章 揺らぎ出す王都と、ひとつの恋心

第十九話 西の三つの村 ― 湿った土と、小さな火

第十九話　西の三つの村 ― 湿った土と、小さな火

　ヴァルトニア城塞都市に入ってから、まだ二日しか経っていない。

　けれど、その二日のあいだにユウは、街の下水の状況、井戸の位置、ゴミの捨て場、簡易便所の分布、さらには水路と大河との繋がりまで一通り目を通していた。

（城塞都市そのものは、思っていたよりも“崩れて”はいない。

　ただ――この街だけを見ていても、この領地の本当の姿は見えてこない）

　城門の向こう側に広がるのは、城下町と三つの村だけではない。

　南には山脈、北には大河、東には海、そしてその間を埋める平地と湿地。

　どこをどう切り取るかで、この領地は豊かにもなれば、ただの“厄介な土地”にもなる。

（まずは、西の三つの村。

　人が暮らしている一番外側を知らなければ、内側の整備の意味も変わってしまう）

　そう判断して、ユウは三日目の朝、マルケスに村々の視察を申し出た。

「本日、西側の三村を……でございますか」

　執務室で地図を広げながら、マルケスは少しだけ目を丸くした。

「はい。街の事情は、おおよそ掴めました。

　次は、ここに暮らす人たちの顔を知りたいと思います」

「承知いたしました。もとより、そのつもりでございました。

　西の三つの村――ラディス、モルティ、ベイル。

　いずれも、小規模ながら長く続いてきた村です」

「では、案内をお願いします。

　馬車は一台で足りますか？」

「はい。道が良いとは言えませんので、軽い馬車で向かいましょう。

　護衛も最低限に抑えた方が、村の者たちも構えずに済みます」

「任せます。今日の主役は、あくまで彼らですから」

　そんなやり取りののち、ユウは簡素な外套を羽織り、城塞都市の西門へ向かった。

　門の外には、小回りの利きそうな二頭立ての馬車が一台。

　手綱を握っているのは、領兵上がりの御者だという、がっしりした中年男だった。

「ユウ様。私が道案内を兼ねて同行いたします。

　マルケス殿には、城内で別件の調整をしていただく必要がございますので」

「分かりました。では、よろしくお願いします」

　御者台の後ろ――背の低い荷台に腰を下ろしながら、ユウはそっと振り返る。

　城壁の上から、遠く赤毛の少女がこちらを見ている気配がした。

（……気のせい、ではなさそうですね）

　あの小さな人影がティアであることは、言われなくても分かる。

　リリスが「危ないことをするようなら、必ず知らせてください」と言い含めたに違いない。

（きっと、学園の寮からも同じように空を見ているんだろうな）

　王都に残してきたリリスの顔が、自然と思い浮かぶ。

　夏季休暇のあいだ、二人は何度か文を交わすと決めていた。

　最初の手紙には、「ヴァルトニアでの“最初の一歩”を、楽しみにしています」と可愛い文字で綴られていた。

（……良い報告ができる一日になればいい）

　そんな静かな願いを胸に、ユウは馬車の揺れに身を任せた。

　　　　　◇

　城塞都市の外へ出ると、景色はすぐに変わった。

　北には、ゆったりとした流れの大河が、鈍い銀色の帯となって横たわっている。

　東の先には海があるはずだが、ここからはまだ波の気配は届かない。

　南を見れば、山脈の稜線がかすんでいる。その山々から流れ出た二本の川が、領地の中央を北へ向かって走り、大河へ合流している。

　そして――その二本の川よりも、西側。

　そこに、三つの村がぽつりぽつりと点在していた。

「村が、全部西側に寄っているのですね」

　ユウが尋ねると、御者が頷いた。

「はい。川より東は湿地が多く、とても家を建てられる状態ではありません。

　それに、昔から“南の山脈からの魔物が北へ抜けないように”という意味合いもありまして。

　村々は、城塞都市と連携しやすい西側へ、自然と集まっていったのでございます」

「なるほど。

　人が守られた場所へ集まるのは当然です。

　……その結果、湿地は“誰にも見られないまま”放置されてきたわけですね」

　御者は苦笑した。

「お恥ずかしい限りです。

　“元からそういう土地だ”と、皆が思い込んでおります」

（“元からそういう土地だ”――それが一番厄介だ）

　ユウは心の中でつぶやく。

　前世の記憶と、異世界ダイナリーから引き出した膨大な文字列が、頭の中で静かに組み合わさっていく。

　湿地を干拓して輪中を作り、農地と集落を守った世界。

　大河と支流を活かし、港と流通を作り上げた国。

（ここは、似ている。

　条件さえ整えれば、確実に化ける土地だ）

　最初の村――ラディスが見えてきたのは、城塞都市を出てから一刻ほど経った頃だった。

　　　　　◇

　土の色も、柵の高さも、家の数も、まさに「小さな村」という印象だ。

　ただ、近づくにつれ、ユウは違和感を覚えた。

（人の声が、少ない）

　畑には人影がある。

　それなりの数の子どもも見える。

　けれど、笑い声がほとんど聞こえない。

　馬車が止まると、村長と思しき老人が慌てて駆け寄ってきた。

「ヴァルトニア卿……でいらっしゃいますな。

　こんな辺鄙な村へ、お越しいただけるとは……！」

「ユウ・ヴァルトニアです。突然押しかけて申し訳ありません。

　領の外れがどんな様子なのか、自分の目で見ておきたくて」

　ユウがそう名乗ると、周囲にいた村人たちがざわめいた。

「お若い……」

「本当に、この方が……」

　老人は深く頭を下げたまま、申し訳なさそうに言う。

「お見せできるものなど、ほとんどございません。

　土地は年々痩せ、川の水は増えるばかり。

　我々の力では、どうすることもできず……」

「まずは、畑と川を見せてください。

　“何もできなかった理由”を知るところから始めたいと思います」

　ユウは余計な慰めを口にしなかった。

　口先だけの言葉は、長く諦めてきた人の耳には届かない。

　必要なのは、「具体的に何を変えるか」を示すことだ。

　村長に案内されて歩き出すと、足裏にじわりと湿気が伝わってきた。

　地面は見た目以上に柔らかい。

　踏みしめるたび、靴がわずかに沈む。

（これは……川の水が地中に溜まり続けた結果か）

　村のすぐ外れには、一本目の川から分かれた細い流れが、半ば自然のままうねっていた。

　川べりには簡素な土手が築かれているものの、それは「決壊を防ぐ」ための最低限のものに過ぎない。

「増水の時期は、大変でしょうね」

　ユウが尋ねると、村長は苦い顔をした。

「ええ……。

　春先の雪解けと、夏の長雨の頃には、畑の半分が水に浸かります。

　せっかく芽吹いた苗が、そのたびに駄目になってしまいまして……」

「畑は、毎年同じところに？」

「はい。

　土地を動かす余裕も、人手もございませんので……」

（湿地が増え、畑は減る。

　収穫は落ち、食べる分だけで精一杯になる。

　結果として、排水路を整える余力も生まれない――よくある悪循環だ）

　ユウはしゃがみ込み、土を指でつまんだ。

　黒く、柔らかい。

　水分さえ適正ならば、間違いなく良い土だ。

「――いい土ですね」

「……え？」

「水が多すぎるだけです。

　このままでは“泥”ですが、余分な水を逃がしてやれば、“畑”になります」

　村長は、信じられないものを見るような顔をした。

「そんな……本当に、そのようなことが……？」

「ヴァルトニア城塞都市から、この村までの道筋を、一本の“輪”のように繋ぎます。

　村の周囲に溝を掘り、支流と大河へ流す道を作る。

　いきなり大工事はできませんが、少しずつでも水の行き場を作っていけば、地面は変わります」

　村長は唇を震わせた。

「わ、わしは……この土地は、もうどうにもならんのだと思っておりました。

　この湿気も、ぬかるみも、“生まれつきの呪い”のようなものだと……」

「呪いではありません。

　ただ、水の通り道を忘れられているだけです」

　ユウは淡々と答えた。

「時間はかかりますが、必ず変わります。

　そのために、僕はここに来ました」

　村長の目に、うっすら涙が浮かんだ。

「……この村で暮らしてきて、初めて“良くなる”という言葉を信じられそうな気がしました」

「信じていただけるなら、あとは僕が仕事をするだけです」

　そう言って、ユウは立ち上がった。

　西の空に漂う雲が、ゆっくりと形を変えている。

（ラディスは、“水の行き先”の問題だ。

　排水路と輪中――最初に手を入れるべき場所が、ひとつ決まった）

　　　　　◇

　二つ目の村――モルティは、ラディスよりもわずかに高い場所にあった。

　丘陵に近い分、地面は乾いている。

　しかし、その分だけ別の問題を抱えていた。

「……痩せていますね」

　畑の中央に立ち、ユウは土を指先でほぐした。

　ぱさり、と崩れる。

　色も薄い。

　さっきのラディスの土とは、明らかに違っていた。

「ここ数年、収穫がどんどん落ちていまして……」

　村の代表らしい中年の男が、頭をかきながら言った。

「肥料は、毎年入れているんですが、どうにも……」

「作っているのは？」

「主に小麦です。

　数年前までは、そこそこ獲れていたのですが……」

（連作だな）

　ユウは心の中で呟いた。

　異世界ダイナリーから引き出した膨大な文字列の中に、「ノーフォーク農法」という言葉がある。

　小麦だけを作り続ければ、土は疲弊する。

　だからこそ、いくつかの作物を順番に育てることで、土地を休ませ、肥やす仕組みだった。

「――輪作をしましょう」

「りん……？」

　代表が首をかしげる。

「小麦、じゃがいも、大麦、クローバー。

　この四つを、年ごとに順番に回していきます」

「じゃがいも、というのは……」

　横から、痩せた少年が一歩踏み出してきた。

　肩まで伸びた髪は風にあおられ、頬はこけている。

　それでも、目だけは妙に強い光を帯びていた。

「城塞都市の市場で、一度だけ見たことがあります。

　芋なのに、火を通すとやたらと腹に溜まるやつです」

「その通りです」

　ユウは頷く。

「じゃがいもは、痩せた土地でも育ちます。

　最初の一年は収穫の形もばらつくでしょうが、その代わり――土が息を吹き返します」

「息を……？」

「今の畑は、長く走らされ過ぎた人間と同じです。

　休む場所も、水を飲む余裕も与えられず、倒れる寸前まで働かされている。

　これ以上小麦だけを求めれば、ある日突然、何も出せなくなる」

　少年が、ごくりと喉を鳴らした。

「じゃがいもを作ったら、その年は小麦は……？」

「少し減るでしょうね」

　正直に答える。

「けれど、その一年を乗り越えれば、次の年、さらに次の年と、戻ってくるものは大きくなります。

　クローバーは家畜の餌になり、大麦は麦酒にも変えられる。

　畑は“働き方”を変えるだけで、人も家畜も支えられるようになるはずです」

　代表は腕を組み、しばらく黙り込んだ。

　村人たちも息を呑んで様子を見守っている。

　誰も、「そんな夢みたいな話を」とは口にしない。

　ただ、未知のものを前にした不安が、空気を重くしていた。

　沈黙を破ったのは、さきほどの少年だった。

「……やってみたいです」

　その声は、決して大きくはない。

　けれど、はっきりとした芯があった。

「このまま小麦だけ作り続けても、どうせ僕らの代で終わります。

　子どもたちに残せるものは何もなくなる。

　だったら、一度くらい勝負してもいいんじゃないでしょうか」

「お前……」

　代表が目を丸くする。

　少年は、照れくさそうに肩をすくめた。

「城塞都市でも、少しだけ勉強させてもらいました。

　“今のまま”を続けるのは、楽なようで一番苦しいって、学びました」

　ユウは、わずかに口元を緩めた。

（この村は、この少年を中心に変わっていくかもしれない）

「輪作の具体的なやり方は、こちらで図にしてお渡しします。

　最初の一年は、こちらからも人を送りましょう。

　自分たちの手で回せるようになるまで、責任を持ってお付き合いします」

　代表は深く頭を下げた。

「……ヴァルトニア卿。

　我々は貧しい村で、あなたにお返しできるものなど、ほとんどございませんが……」

「返礼なら、いずれこの土地がしてくれますよ」

　ユウは首を振った。

「この村が豊かになれば、城塞都市も潤います。

　ヴァルトニア領全体の力が上がれば、王国にとっても利益になる。

　僕は、そういう形の“お返し”が一番好きなんです」

　少年の目が、ますます輝きを増した。

　　　　　◇

　三つ目の村――ベイルは、他の二つと少し雰囲気が違っていた。

　湿地に最も近い立地のせいか、家々の土台は高く組まれ、足場の悪さをごまかすように板が渡されている。

　にもかかわらず、村の空気は妙に賑やかだった。

「……ここは、思ったよりも活気がありますね」

　ユウの言葉に、御者が苦笑を漏らす。

「ええ。理由が一つだけ、はっきりしております。

　この村――炭焼きが盛んでしてな」

　村の外れに目を向けると、いくつもの小さな炭窯が見えた。

　白い煙が、空へ向かって撫でるように昇っていく。

　炭窯のそばで忙しなく動き回っている青年が、こちらに気づいて駆け寄ってきた。

「お、お待ちしておりました！

　ヴァルトニア卿……で、いらっしゃいますか？」

「ユウで構いません。

　あなたが、この村の炭焼きをまとめている方ですか？」

「は、はい。トミスと申します。

　父の代から炭窯を守っておりまして……」

　トミスの肩は煤で黒く汚れていたが、その瞳は真っ直ぐだった。

「湿地に近いせいで、畑は思うように育ちません。

　ですが、ここいらの木は火持ちが良くて……炭にすると街で高く買ってもらえるんです。

　だから、なんとか生きてこられました」

「立派です」

　ユウは素直に言った。

「自分たちの土地で何が生きるのか、きちんと見ている。

　それだけでも、この村はすでに一歩前に進んでいます」

　トミスは耳まで赤くした。

「し、しかし……湿地は年々広がる一方でして。

　このままでは、炭窯の場所も奪われてしまいます。

　どうにか、ならないものでしょうか」

「なりますよ」

　ユウは、迷いなく答えた。

「ラディスと同じです。

　余分な水の行き場を作る。

　街の下水と排水路を整え、それを西側へ伸ばし、最終的には湿地全体から水を引き抜く」

「そんな大それたことが……」

「一度で片付くとは思っていません。

　ですが、方向さえ決めてしまえば、あとは時間と根気の問題です」

　ユウは少し表情を引き締める。

「その代わり――あなた方の炭は、この領地の大きな柱になります。

　白炭、黒炭。

　今は黒炭が中心のようですが、火加減と窯の作り方を工夫すれば、白炭も作れるはずです」

「し、白炭……？」

「長く燃え、匂いも少ない炭です。

　王都の料理屋や、鍛冶場などで重宝されます。

　耐火レンガの窯を作る際にも欠かせない素材になる」

　トミスは、ほとんど息をするのも忘れたような顔で聞いていた。

「そんなものまで……この村から？」

「ええ。

　湿地が乾けば、道ができる。

　道ができれば、荷車も行き来できる。

　荷車が通えるようになれば、王都とも繋がる。

　王都へ炭を送り、代わりに道具や知識を受け取る。

　その循環が生まれれば、この村は“湿地の端”ではなく、“王都と繋がる炭の村”になります」

　トミスは拳を握りしめた。

「……待ちます。

　どれだけ時間がかかっても、窯を守ります。

　この村から出した炭が、ヴァルトニアの役に立つのなら」

「役に立ちますよ。

　僕がそうします」

　その言葉に、周囲で見守っていた村人たちの表情が変わった。

　不安と期待が入り混じった空気が、少しだけ軽くなる。

　　　　　◇

　夕刻。

　三つの村を回り切り、城塞都市への道を戻る馬車の中で、ユウは静かに息を吐いた。

　ラディスの湿った土。

　モルティの疲れた畑。

　ベイルの炭窯から立ち上る煙。

　それぞれが違う問題を抱えながらも、共通しているものが一つあった。

（どの村も、“諦めること”に慣れてしまっていた。

　それでも、誰かが一言、未来の話を口にすると――あんな顔をするんだ）

　目を閉じれば、ラディスの村長の震える瞳が浮かぶ。

　モルティの少年の、未来を見ようとするまなざしが戻ってくる。

　ベイルのトミスの、煤だらけの拳が握りしめられる感触が思い出される。

（……リリス様にも、早く伝えたい）

　彼女なら、「良かったですね」と微笑んでくれるだろう。

　そのうえで、「ここからが大変ですね」と、厳しい現実も見据えた言葉をくれるはずだ。

（そう言ってもらえるように、ここと向き合っていきたい）

　馬車の揺れが少し強くなり、遠くに城塞都市の城壁が見えてきた。

「ユウ様」

　御者がぽつりと話しかけてくる。

「西の三村を回られたのは、今日が初めてでございますね」

「ええ。ようやくお会いできました」

「……あの者たちは、きっと今日のことを一生忘れません。

　“自分たちのことを見に来てくれた領主がいる”という事実だけで、救われる者もおります」

「事実だけで終わらせるつもりはありませんよ」

　ユウは軽く笑った。

「見に来たからには、手を入れます。

　輪中も、輪作も、炭焼きも。

　全部この領地の“武器”にするつもりです」

　城門が近づき、門番たちが姿勢を正す。

　その向こうには、下水の整備を待つ街があり、湿地の水を逃がすための計画図があり、

　そして――遠く王都には、彼の帰りを待つ婚約者がいる。

（ヴァルトニアは、まだ生まれたばかりの領地だ。

　ここから先の一歩一歩は、全部、自分の責任で刻まれていく）

　ユウは胸の奥で、そっと言葉を結ぶ。

（西の三村は、確かに応えてくれた。

　次は――僕の番だ）

　馬車は静かに城門をくぐり、夕暮れの城塞都市の中へと戻っていった。