『異世界ダイナリー〜創造神に選ばれた僕は、婚約破棄された公爵令嬢リリスを全力で幸せにします〜』

第三章 揺らぎ出す王都と、ひとつの恋心

三章 第15話：婚約発表の朝 ― 揺れる学園と、新たな

三章 第15話：婚約発表の朝 ― 揺れる学園と、新たな義務

　朝一番、王都のヴァルロード伯爵邸は、いつもより少しだけ落ち着きがなかった。

　玄関前に王城の紋章を掲げた使者の馬車が止まり、礼を尽くした挨拶の後、厚みのある封筒が二通、家臣の手によって執務室へ運ばれていく。

　ユウは、その封筒が自分に関わるものだとすぐに理解した。

（とうとう来たか）

　胸の奥で静かに息を吸い、父の部屋の扉をノックする。

「ユウだ。入れ」

　低い声に促され、扉を開けた。

　執務机の向こうには、オルグレイン・ヴァルロード伯爵。

　隣には母エレノアも姿を見せていた。今日は朝食前だというのに、既に外出用のドレスへと着替えている。

「おはようございます、父上、母上」

「おはよう、ユウ」

　オルグレインは短く挨拶を返すと、机の上の封筒を指先で軽く叩いた。

「王城からだ。二通ある。一つはグレイハルト公爵家にも同じものが届いているだろう」

　封は既に切られている。

　父は一枚の羊皮紙を持ち上げ、はっきりとした声で読み上げた。

「――ヴァルロード伯爵家嫡男ユウ・ヴァルロードと、グレイハルト公爵家令嬢リリス・フォン・グレイハルト。

　両家の合意に基づき、その婚約を本日付けで公式に王都へ通達する、とのことだ」

　言葉としては、既に知っていた内容。

　だが「王城の正式文書」として示されると、その重みがまるで違って感じられる。

（ついに、公表される）

　胸が高鳴った。

　エレノアが微笑みを含んだ視線でこちらを見る。

「おめでとうございます、ユウ。

　今まで水面下で進めていたことが、やっと形になりましたね」

「ありがとうございます、母上」

　ユウは素直に頭を下げた。

　伯爵はもう一枚の羊皮紙に視線を移す。

「そして二通目だが……こちらは少し趣きが違う」

　ゆっくりと文面を追い、わずかに目を細める。

「――“ユウ・ヴァルロードのこれまでの治水・産業振興・王家への献上における功績を鑑み、

　王家は新たに男爵位を授ける準備に入る。授与式は一週間後、王城謁見の間にて執り行う”」

　一瞬、部屋の空気が止まったように感じた。

「……一週間後、ですか」

　思っていた以上の速さだった。

　蜂蜜の献上、ため池と堤防による治水、領地産業としての化粧品。

　そして先日の王妃用特別化粧品の献上。

　それらが点ではなく線として繋がり、これほど早く形になるとは予想していなかった。

「驚いたか？」

　父の問いに、ユウは小さく息を吐いた。

「はい。功績として評価していただければ十分だと思っていましたので……

　爵位までいただけるとは、正直、想定の外でした」

　オルグレインは、そんな息子の反応に満足そうに頷く。

「想定の外であったとしても、現実は現実だ。

　これでお前は、将来的にヴァルロード伯爵家の跡取りであると同時に、男爵家としても名を持つことになる」

　エレノアも、静かに口を開いた。

「王妃陛下は、“あの夜からこの日までの歩みを含めて”評価してくださったのだと思いますよ」

　年末舞踏会の夜。

　リリスの隣に立った自分の姿を、ユウは思い出す。

（あの時の判断が、こうして繋がるのか）

　感傷に浸る暇もなく、伯爵は表情を引き締めた。

「さて……ここからは、少々現実的な話をせねばならん」

　ほんのわずかに空気が変わる。

「男爵位を持つということは、“家”を持つということだ。

　家を持つからには――次の代へ繋ぐ義務が生じる」

「……跡継ぎ、という意味でしょうか」

「ああ。これは情ではなく、制度だ。

　男爵位以上の家には、“家を絶やさぬこと”が求められる。

　そのために、多くの家では側室を置く。正妻だけでなく、複数の妻から子を迎えることで、血筋を安定させるのだ」

　分かってはいた。

　前世で読んだ物語や歴史の中でも、似たような慣習は何度も目にしている。

　だが、今回は自分自身の問題だ。

「……つまり、将来的に、僕は側室を持つことを前提に動くことになる……という理解でよろしいでしょうか」

　ユウが確認すると、父は短く頷いた。

「そうだ。だが――ここを勘違いするな」

　オルグレインの声が、わずかに強くなる。

「正妻の尊厳と意向を無視してよいという意味ではない。

　リリス嬢は、公爵家から嫁いでくる貴重な一人娘だ。

　彼女を傷つける形で側室を持つことは、私は許さん」

　エレノアも、穏やかな笑みのまま言葉を重ねる。

「それに、側室は“数”の問題ではありません。

　家の事情と本人の覚悟が揃って、初めて語るべき話です。

　今は、男爵位をいただくことによって、そういった将来の義務も視野に入る――その程度で受け止めておきなさい」

　ユウは、しっかりと頷いた。

「承知しました。

　……いずれその時が来たとしても、リリス様の心をないがしろにするやり方だけは、絶対に選びません」

　エレノアが、ほんの少しだけ目を細める。

「ふふ。そう言い切れるところは、あなたらしいわね」

　父は椅子から立ち上がり、窓際へと歩み寄った。

「婚約の公表と、男爵位授与の知らせ。

　今日一日で、学園の空気も、貴族社会も大きく動くだろう。――覚悟して登校しなさい」

「はい」

　ユウは深く頭を下げた。

　　　　　◇

　その朝の学園前は、いつも以上にざわついていた。

　王都に住む貴族たちの屋敷から次々と馬車が到着し、家紋のついた扉が開くたびに、生徒たちの視線がそちらへ向く。

「ねえ、聞いた？　ヴァルロード様とグレイハルト公爵令嬢の婚約が、正式に公表されたって」

「噂じゃなくて、本物の公文として回ってきたわよ。

　それに――ヴァルロード様、男爵位も授かるらしいわ」

「まだ学生なのに？　本当に？」

「本当らしい。治水と産業と王家への献上で、もう大人顔負けの働きだって」

　そんな会話が、あちこちで交わされている。

　そこへ、ヴァルロード伯爵家の馬車がゆっくりと乗り付けた。

　扉が開き、最初に降り立つのはユウ。

　続いてマリア・ベルモンドが、慎ましやかな制服姿で後に続く。

　その少し後。

　グレイハルト公爵家の紋章を掲げた馬車が現れる。

　淡い銀の髪を上品にまとめた少女が、ゆっくりと姿を現した。

　リリス・フォン・グレイハルト。

　今日は学園の制服に、公爵令嬢としての品格を崩さない範囲で、ささやかなリボンの飾りを加えている。

　その後ろに、赤毛の少女――ティアが控える。

　孤児出身とは思えないほど整った礼儀と所作で、主の後ろに立っていた。

「本当に、並んでいる……」

「噂じゃなかったんだ」

　ユウとリリスが自然に視線を合わせる。

「おはようございます、リリス様」

「おはようございます、ユウ様」

　互いに、ごく当たり前の挨拶を交わしただけ。

　それだけなのに、周囲の空気が一段階変わるのが分かる。

　ティアは主の横顔を見て、胸の奥で静かに喜んでいた。

（やっと……堂々と並べるようになったんだ）

　マリアも、少しだけ目を細める。

（本当に、ここまで来たのですね……）

　その表情には、寂しさではなく、誇りが宿っていた。

　　　　　◇

　Sクラスの教室は、他のクラスと比べてずっと静かだった。

　生徒の数は、ユウとリリスの二人だけ。

　従者としてマリアとティアが控え、それぞれ必要な教材の準備を整えている。

　黒板の前には、王立学園でも古参とされる男性教官が立っていた。

「まずは、一つ伝えておく」

　教官は、いつもの無表情を少しだけ和らげた。

「ユウ・ヴァルロード、リリス・フォン・グレイハルト。

　婚約の公式公表、および男爵位授与の内示、おめでとう」

「ありがとうございます」

「感謝いたします」

　二人は席を立ち、一礼する。

　教官はすぐに表情を戻した。

「――だが、ここは祝宴の場ではない。

　Sクラスは、成果を求められる場だ。今日の授業も、いつも通り進める」

　黒板には、既に複雑な数式と表が書き連ねてあった。

「今日は、領地の規模と税率を組み合わせた収入予測の演習だ。

　戦時と平時、三十年単位の人口変動を仮定して、どの程度の税率変化が許されるか考えろ」

　ユウは瞬時に前世の知識と、この世界の事情を結びつける。

　リリスもまた、公爵家で学んだ内容を思い出しながら、迷いなくペンを走らせ始めた。

　ふと、机の下で何かが触れた気がした。

　視線を落とすと、リリスの手の甲が、ほんのわずかに自分の指先にかかっている。

　彼女も気づいたのか、小さく身じろぎした。

　逃げるように離れるかと思いきや――

　ほんの少しだけそのままでいて、やがて、ごく自然な動作で離していく。

（……可愛い）

　その一言は、さすがに口には出さなかった。

　　　　　◇

　昼休み。

　Sクラスの授業が一区切りついたところで、教官が告げる。

「午後は各自、自習とする。

　明日からは、男爵位授与に伴う日程調整も入るだろう。体調を崩すな」

　教室を出ようとしたところで、リリスがそっと袖を引いた。

「……ユウ様」

「はい？」

「少しだけ、お時間をいただいてもよろしいでしょうか。

　できれば、中庭の方で」

　その声音は、いつもの公爵令嬢としてのものより、わずかに柔らかい。

「もちろんです。マリア、ティアは？」

「私たちは廊下で控えております」

「分かった。何かあればすぐ呼んでください」

　マリアとティアを残し、二人は中庭へ向かった。

　冬の空気は冷たいが、日の差す場所はやわらかく温もりを含んでいる。

　木の影が伸びるその一角で、リリスは立ち止まった。

「……改めて、になりますが」

　振り向いた彼女の頬が、ほんの僅かに紅く染まっている。

「婚約の正式な公表……おめでとうございます、と言うべきなのか、ありがとうございますと言うべきなのか、少し迷ってしまいました」

「どちらでも、嬉しいですよ」

　ユウがそう答えると、リリスは小さく笑った。

「でしたら、両方にしておきます。

　おめでとうございます。そして、ありがとうございます」

　深く息を吸い、少し言葉を選ぶように続ける。

「――私は、あの夜からずっと、夢を見ているようでした。

　王太子殿下に婚約を破棄されたあの場で、ユウ様が私の手を取ってくださって……

　その後も、変わらず隣に立ち続けてくださったことが、あまりに幸運で」

「それは僕の方の台詞でもありますよ」

「どうして、ですか？」

「好きな人と婚約できたのですから。これ以上ない幸運です」

　ストレートな言葉に、リリスの耳まで赤くなる。

「……こういうところが、ずるいのです」

「ずるいと言われる筋合いは、少しだけ抗議したいところですが」

「だって……そんなふうに言われたら、嬉しくて、また好きになってしまうではありませんか」

　彼女は一度視線を落とし、それから少し表情を引き締めた。

「ただ……一つだけ、聞いておきたいことがあります」

「どうぞ」

「男爵位をいただくことになったと伺いました。

　――それは、おめでたいことです。

　ユウ様の努力と才覚が、正当に評価された証です」

「ありがとうございます」

「同時に、男爵家の当主として、“家を絶やさない責務”が生まれる……と、父から聞きました。

　つまり、いずれ側室を持つことも前提に考えなければならない、と」

　声は静かだが、その奥に揺れがあった。

「頭では理解しているつもりです。

　貴族として生まれ、家を継ぐということは、そういう現実を受け入れることだと」

　リリスは胸元で両手を重ね、小さく息を吐いた。

「でも……正直に申し上げると、少しだけ胸が苦しくなります」

　その言葉を聞いて、ユウはすぐに否定しなかった。

　軽い慰めや、安易な約束を口にするには、あまりにも重い話題だったからだ。

「……僕も、父から似た趣旨の話をされました。

　男爵位を持つということは、家を続ける責任を負うことだと」

「はい」

「けれど父は同時に、“正妻の尊厳と心を傷つける形で側室を持つことは許さない”とも言いました。

　少なくともヴァルロード家では、“数”のためだけに人を迎えるつもりはありません」

　リリスの瞳が、少しだけ揺れる。

「僕自身の考えを言えば――」

　ユウは言葉を選びながら続けた。

「僕は、あなたを最優先にします。

　どれほど地位が変わろうと、どんな義務が増えようと、その一点は変えるつもりはありません」

「……」

「もし将来、本当に側室を迎える必要が生じたとしても、その時はあなたときちんと話し合います。

　一方的に決めて、後から告げるような真似だけは絶対にしません」

　リリスは、じっと彼の顔を見つめた。

「……本当に、そうしてくださいますか？」

「僕が約束を違えたことがありましたか？」

　即答に、リリスは少しだけ笑った。

「いえ。一度もありませんでした」

　笑いながら、瞳に光が差す。

「でしたら、信じてみようと思います。

　私が選んだ人が、そこまで言ってくださるのですから」

「選んだ、という言葉は、何度聞いても嬉しいものですね」

「本当のことですから」

　そう言ってから、彼女は少しだけ頬を染めた。

「……それに、ユウ様がどれほど忙しくなられても、

　こうして時々、中庭でお話しできる時間があれば、私はそれで満たされてしまいそうです」

「満たされてしまう、というのは、少しだけ責任の重い表現ですね」

「責任を感じてください」

　リリスは、冗談めかして言った。

「私は、すでに随分とユウ様に惹かれています。

　もう後戻りできないくらいに」

　その告白めいた一文に、ユウの胸が強く打った。

「……光栄です」

「光栄、だけですか？」

「とても嬉しくて、今少し困っています」

「どうして困るのですか？」

「ここが学園でなければ、もう少し分かりやすい形で気持ちを伝えたくなるので」

　リリスの顔が、一瞬で真っ赤になる。

「そ、そういうことを、さらりと言わないでください……！」

　中庭の木々が揺れ、枝の隙間から光がこぼれる。

　遠くからは、昼休みを告げる鐘の音と、生徒たちの笑い声が聞こえていた。

　　　　　◇

　その昼の出来事は、当然ながら学園中の噂になった。

　ユウとリリスが、正式な婚約者として並んで登校したこと。

　王城から男爵位授与の内示が出たこと。

　そして、Sクラスの教官が授業前に祝辞を述べたこと。

「時代が動いているわね……」

「王太子殿下より先に、学生が爵位を一つ増やすなんて」

「でも、あの二人なら不思議じゃないかも」

　そんな声が、あちこちから聞こえる。

　アルベルトは、その噂話を窓際で聞きながら、静かに腕を組んでいた。

「……ふん。あいつは、あいつの道を進んでいるだけだろう」

　声には以前のような棘は少ない。

　プライドは相変わらず高いが、少なくとも「結果を出している者」に対する認識は変わり始めていた。

　隣でセレスティアが、いつもの柔らかな笑みを浮かべる。

「殿下も、最近はとてもお忙しいですもの。

　誰かと比べる必要はありませんわ」

「当然だ。俺は俺だ」

　そう言いつつも、胸の奥で別の感情が揺れていることを、自分でもうすうす感じていた。

　　　　　◇

　その日の放課後。

　ユウは、リリスと連れ立って校門を出た。

　ティアが主の荷物を受け取り、マリアが一歩下がって二人を見守る。

「ユウ様」

「はい」

「男爵位の授与式の後……

　正式な婚約指輪のこと、楽しみにしていますね」

　リリスが、少しだけいたずらっぽく微笑む。

「――もちろん。

　あなたにふさわしいものを用意できるよう、全力を尽くします」

「それを聞いて、また好きになりました」

「それは嬉しい誤算ですね」

　そんなやり取りを交わしながら、四人はそれぞれの馬車へと向かっていく。

　王都の空は、ゆっくりと夕暮れ色に変わり始めていた。

　一週間後には、男爵位授与という新たな節目が待っている。

　それは、ユウにとって「責任の増加」であると同時に――

　リリスとの未来を、さらに確かなものにしていくための一歩でもあった。