『異世界ダイナリー〜創造神に選ばれた僕は、婚約破棄された公爵令嬢リリスを全力で幸せにします〜』

第三章 揺らぎ出す王都と、ひとつの恋心

第三章 第十四話 公爵家の招待 ― 婚約発表の前夜

第三章　第十四話　公爵家の招待 ― 婚約発表の前夜

　王都の夕暮れは、今日もいつもと変わらない喧騒に包まれていた。

　街路を行き交う馬車の車輪音、人々の話し声、店先から漂う焼き菓子と香油の香り。

　ユウにとって王都は、領地とは別のもう一つの生活の拠点だ。

　だが今夜だけは、いつもの街並みが胸の奥をわずかに締めつける。

（……いよいよ、公爵家との“最終確認”か）

　夕刻、ヴァルロード伯爵家の馬車は静かにグレイハルト公爵邸へと入った。

　玄関では最低限の従者のみが控え、儀礼ではなく「内々の席」であることを示していた。

　既に父オルグレインも同乗している。今日は“家同士の最終合意”を行う日だった。

　　　　　◇

　通された応接室は豪奢だが、無駄な飾りはない。

　応接席の中央に立つグレイハルト公爵オルフェンは、背筋を伸ばしたまま、ユウたちを迎えた。

「よく来てくれた。掛けてくれ、伯爵、ユウ殿」

　声は静かだが、いつもよりわずかに硬かった。

　ユウは父と共に席へつき、簡潔な挨拶を交わす。

　温められた茶が運ばれると、すぐに本題へ入った。

「――リリスの件だ」

　短い前置き。それだけで空気が変わる。

　オルフェンは一呼吸だけ置き、真正面から言った。

「舞踏会のあと、我が家としては“婚約破棄を公爵家側から正式に受け入れる”と決定した。

　王太子の独断であったことは、今も変わらないが……これ以上関わる価値もない」

　その声に濁りはない。

　公爵家としての決別がはっきり示されていた。

「そして――リリスとヴァルロード家との縁についてだ」

（……来た）

　ユウが姿勢を正すと、公爵の視線はわずかに柔らいだ。

「婚約はすでに水面下で了承されている。

　あとは“いつ公表するか”だけが残っていたが……」

　言葉がそこで切れる。

　その続きを促すように、父オルグレインが静かに頷いた。

「ユウ。先に話しておくべきことがあるだろう」

　ユウは深呼吸をし、公爵に向き直った。

「……本日、王妃陛下より直接、男爵位授与の準備が始まっていると伺いました。

　今回の献上品――特別化粧品に対して、王家が“功績として認める”とのことです」

　それを聞いた瞬間、公爵オルフェンの表情がわずかに動いた。

「……男爵位、だと？」

　父オルグレインも、穏やかな笑みを浮かべながら慎重に言葉を付け加える。

「まだ王都の公式文書には出ていませんが、遅くとも数日以内には公表されるでしょう。

　王妃陛下が“特別に声をかけた”という事実が、何よりの証です」

　沈黙がひとつ落ちた。

　オルフェンの瞳に、焦りではなく――判断の速さが宿る。

（公爵家としては、早く縁を固めたい……）

　男爵位となれば、ユウは単なる伯爵家の後継候補ではなく、

　“個人としての爵位”を持つ貴族になる。

　婚姻の価値は跳ね上がる。

　他家が動く前に、公爵家として確実に縁を結ぶ必要がある。

　オルフェンは姿勢を正し、言い切った。

「――ならば、話は早い。

　本日付けで、我が家は“正式に”婚約を公表したい」

「本日……ですか」

「もはや先延ばしにする理由はない。

　お前の功績は王家から認められつつあり、リリスも長い間、理不尽な立場を耐え抜いてきた。

　そして何より――」

　公爵は少しだけ表情を緩めた。

「リリスがお前を深く信頼していることは、親として嫌というほど分かっている」

　父オルグレインも、穏やかに目を細めて言う。

「ユウ。お前の気持ちは、変わらんのだな」

　ユウは迷わなかった。

「はい。

　リリス様を妻として迎える意思は、微塵も揺らいでいません。

　あの夜のあと、さらに強くなりました」

　言葉を一つひとつ区切りながら、誤魔化しのない声音で続ける。

「リリス様の聡明さも、強さも、優しさも……僕にとって何より尊いものです。

　彼女を守りたいとかそういう次元ではなく、

　“隣にいてほしい”と、心から思います」

　その言葉を聞いた瞬間――

　扉の陰に控えていた少女が、そっと顔をのぞかせた。

「……ユウ様」

　リリスだった。

　呼ばれていたのだろう。

　だが、ユウの言葉を聞いてしまったことで、耳まで赤く染まり、目元が揺れている。

「リリス。入れ」

　公爵が促すと、彼女は一歩進み、深く頭を下げた。

「本日のご相談、すべて伺いました。

　ユウ様……そのような想いを抱いてくださっていると知り、私は……」

　声が少し震えた。

「……本当に、嬉しいです」

　その瞳には、かつての婚約破棄による痛みはもうない。

　代わりに、ユウを見るだけで緩んでしまう、甘く穏やかな光だけがある。

　ユウはまっすぐ答えた。

「リリス様。

　僕はあなたを妻として迎える未来を、誰にも渡すつもりはありません」

　その一言で、リリスの瞳はさらに濡れた。

　公爵オルフェンは両手を組み、厳かに宣言する。

「では――ヴァルロード伯爵家とグレイハルト公爵家の婚約は、

　本日この時をもって正式に成立とする。

　明日の朝、王都にて発表する」

　父も深く頷いた。

「異論はない。我が家としても光栄だ」

　その瞬間、リリスは抑えきれず、ほんの少しだけユウの袖をつまんだ。

　いつもは人前で決して見せない仕草。

　だが今日は――特別だった。

「……ユウ様。

　明日、皆の前で正式に“婚約者”と呼べるのですね」

「はい。

　明日から――もう隠す必要はありません」

　リリスは小さく笑い、囁くように答えた。

「……幸せです、ユウ様」

　その声は、かつて王太子の隣で見せた硬さとはまるで違う。

　少女としての素直な甘さと、未来を信じる強さが混ざった、柔らかい響きだった。