『異世界ダイナリー〜創造神に選ばれた僕は、婚約破棄された公爵令嬢リリスを全力で幸せにします〜』

第三章 揺らぎ出す王都と、ひとつの恋心

第3章 第九話 園遊会 ― 若き才能が並ぶ春の庭

第3章　第九話　園遊会 ― 若き才能が並ぶ春の庭

　学園の中庭は、年に一度だけ華やかな市へと姿を変える。

　春の園遊会。

　貴族子弟が自領を紹介し、平民の学生が未来の雇い主を探し、商会が新商品を披露する――

　上級学年になればなるほど、この日がどれほど重要かを誰もが理解していた。

　ユウ・ヴァルロードは、マリアと共に並ぶ簡易ブースの布を整えていた。

「……こうして見ると、立派に見えるものですね」

　マリアが蜜蝋クリームの瓶をそっと並べながら言った。

「平民向けの商品だから、貴族用より簡素だけど……品質は領地で徹底してもらっているから、悪いものではないと思います」

　ユウは控えめに返したが、並んだ瓶の質感は、明らかに“平民品としては不自然なほど高品質”だった。

　蜜蝋は黄金色に輝き、クリームは淡い花の香りを帯びている。

　材料はすべて領地で採れた蜂蜜と蜜蝋、植物油。

　異世界ダイナリーで調べた「品質安定の温度管理」を、領地の職人が真面目に守った結果だ。

「ユウ様、そろそろ始まります」

　マリアがひとつ結んだ赤毛を揺らし、整えた手袋で布を軽く払う。

　ユウは頷き、ブース前に立った。

　周囲には、各家の従者たちがずらりと並ぶ。

　ブースはすべて学生の領地を示すもので、武具や木工品、焼き菓子などが整然と並んでいる。

（さて、どんな反応が来るかな）

　その時だった。

　さらり、と銀色の髪が陽光を受けて輝いた。

　リリス・フォン・グレイハルトが、ティアを伴って会場に現れたのだ。

　深い紅のドレスが春風に揺れ、気品を失わないままに周囲の視線をさらう。

　王太子との婚約破棄から二ヶ月――

　彼女はむしろ以前より落ち着きと輝きを纏っていた。

　そしてユウの姿を見つけると――

　ほんの一瞬だけ、誰にも気づかれないほど小さく微笑んだ。

（……かわいいな）

　舞踏会以来、自分でも驚くほど彼女を見るだけで胸が温かくなる。

　しかし、リリスはすぐに“公爵令嬢の顔”へ戻り、各ブースの視察へ向かった。

　人前では甘くならない。

　そのけじめが、むしろユウの胸を強くする。

　　　　　◇

　開会の合図が響き、人々のざわめきが一気に高まる。

「この蜜蝋、質が良いわね……」

「香りが柔らかい……平民向けでこのレベル？」

「蜂蜜の加工品、珍しいな」

　ユウのブースにはすぐに令嬢や商人の子が集まり始めた。

　特に反応が大きかったのは、若い貴族令嬢たちだ。

「これ……お肌がしっとりしますね！」

「どこで買えるんですか？ 王都の店にはまだ並んでいませんよね」

「この香り……自然で上品……」

　マリアが丁寧に説明するたびに、少女たちの目が輝いていく。

（母上――エレノア様の“化粧品の女王”としての影響もあるな）

　王都の社交界では、エレノアが推奨した商品は必ず売れる。

　その彼女が「ヴァルロード領の化粧品は信頼できる」と言ったのだ。

　熱気が出るのも当然だった。

「ユウ様、こちらの方が試供品を……」

「はい、ありがとうございます」

　マリアが滑らかな手つきで来客をさばく横で、ユウは控えめに笑みを返し続ける。

　その光景を――遠くからリリスが見つめていた。

　ティアがそっと囁く。

「お嬢様、先ほどからずっとユウ様を……」

「み、見ていませんわ。視察をしているだけで……」

　リリスは頬を染めて否定するが、その視線は明らかにユウへ吸い寄せられていた。

（ユウ様……とても素敵……）

　自分以外の令嬢と話す姿を見ると胸がざわつく。

　でも、あの誠実な笑顔を誇りにも感じる。

（こんなにも誠実で、領地の人々に愛されて……

　わたくしの、未来の……）

　思考の続きを自覚し、リリスは小さく肩を震わせた。

　　　　　◇

　一方その頃。

「は、はじめまして……」

　とても頼りない声が、ユウの背後から聞こえた。

　振り返ると、小柄な平民少年――ルカが立っていた。

　緊張のせいで全身がぎこちなく、手も少し震えている。

「えっと……その……ぼ、僕、この前の舞踏……じゃなくて……園遊会の、その……」

「落ち着いて話してかまいませんよ」

「……すみません……緊張すると、言葉が……」

　ルカは情けないほど赤くなりながら、ぽつりぽつりと言葉を続けた。

「ゆ、ユウ様の……この商品……すごくて……

　原価と売価の差が……きちんと計算されてて……

　き、経費の内訳見たら……領地の収益が……」

　急に数字の話になったかと思えば、また萎れる。

「い、いえ……その……僕……誰とも話せなくて……

　でも……ユウ様に……お礼を言いたくて……

　この前、助けてもらって……」

（ああ……このタイプか）

　貴族が最も苦手とする“愛嬌がなく・貧相で・実務だけ優秀なタイプ”。

　だが、この世界で“数字が読める平民”は極めて貴重だ。

「ルカ。君が困っていた時、少し声をかけただけですよ」

「ち、違います……あれが、僕にはすごく……」

　泣きそうな目で俯く少年。

　マリアが控えめに囁く。

「ユウ様、この子……悪い子ではありません。ただ、不器用すぎるだけで」

（うん、見れば分かるよ）

　ユウは微笑み、言った。

「ルカ。もしよければ、このブースの手伝いをしませんか。

　数字が得意なら、在庫管理を任せたいのですが」

「え……！？　ぼ、僕が……？」

「無理にとは言いません。でも、君には向いていると思います」

　するとルカは――子犬のように顔を輝かせた。

「……や、やります！！　お願いします！！」

　まるで生涯の夢が叶ったかのように。

（本当に分かりやすいな……）

　ただし、こういう少年は“本物”だ。

　　　　　◇

　その瞬間、広場にざわめきが起こった。

「殿下がお越しだ！」

　アルベルト王太子が、堂々とAクラス生の中心に姿を現した。

　以前の傲慢さは影を潜め、背筋は伸び、歩みは威厳すら帯びている。

　周囲にはセレスティアと複数の貴族子弟が付き従い、

　彼はまさに「次代の王太子」としての風格を取り戻していた。

「殿下、こちらの領地は……」

「殿下、うちの家も学園祭での協力を――」

　貴族たちが次々に取り入ろうと集まる。

　アルベルトは堂々と返答しつつ、時折リリスの方へ視線を向けていた。

　だがリリスは一切そちらを見ない。

　公爵令嬢としての矜持が、それを許さない。

（ちょっと……胸が痛いのだけれど）

　リリスは自分の胸の奥の感情に気づきながら、そっと視線をユウへ戻した。

　ユウは相変わらず、蜜蝋を手にして来客へ丁寧に説明している。

（ああ……やっぱり……わたくしは……）

　舞踏会での涙、廊下での告白。

　ユウのその言葉と温もりが、今もずっと胸に残っている。

　だから――

　誰よりも誇らしげに、ユウを見つめることができた。

　　　　　◇

　園遊会は終日続く。

　ユウのブースは“品切れ”寸前になり、教師も貴族も集まり、予想以上の成果となった。

　そして――

　リリスの視線が“幸せそうに揺れていた”ことに気づいていたのは、誰でもないティアだけだった。

（お嬢様……本当に、ユウ様がお好きなんだなぁ）

　赤毛の従者は、小さく笑った。