『異世界ダイナリー〜創造神に選ばれた僕は、婚約破棄された公爵令嬢リリスを全力で幸せにします〜』

第三章 揺らぎ出す王都と、ひとつの恋心

第三章 揺らぎ出す王都と、ひとつの恋心 第二話 学園に広がる静かな噂と、距離の縮まる午後

第三章　揺らぎ出す王都と、ひとつの恋心　第二話　学園に広がる静かな噂と、距離の縮まる午後

　春の朝は、昨日より少しだけ暖かかった。

　二年生となったSクラスには、既に数人の生徒が教室に入っており、新しい教材をめくっては内容を確認している。

　扉が開き、リリスがティアと共に姿を現すと――

　教室の空気が、すうっと変わった。

「……あ、グレイハルト公爵令嬢が来たぞ」

「昨日の様子、見たか？　あの気品……すごかったな」

「破棄されても、あれだけ堂々としていられるなんて……」

　囁きは決して大きくない。

　しかし、昨年と明らかに違う。

　――彼女を責める声が、ひとつもなくなっていた。

　むしろ、敬意に近い感情が漂っている。

　リリスは気づいていないように装っていたが、

　耳はほんの少し赤かった。

（……噂、まだ続いているのですね……）

　だが、昨年とは質が違う。

　誹謗でも嘲笑でもなく、“美しさと強さ”への純粋な評価。

　ユウは、その変化に気づいていた。

（……やはり、あの夜の振る舞いは誰の目にも残っているんだ）

　王太子に踏みにじられながらも、

　最後まで気高さを手放さなかった少女。

　心の中で泣き崩れながらも、誰よりも美しい姿勢で立ち続けた。

　人は、そういうものを忘れない。

　ユウは微笑んで、声をかけた。

「おはようございます、リリス様」

　その声に、リリスは反射的に顔を上げた。

「……ユウ様。おはようございます」

　声が、少し柔らかい。

　昨日よりも、ほんの少しだけ距離が近い。

　それを見ていたティアが小声で囁く。

（……見てください、マリアさん。リリス様の声、甘いです）

（ええ。これはもう、ご自身で自覚していないだけで……恋慕の声ですね）

（ですよね！）

（はい。ほぼ確定です）

「二人とも、聞こえてますよ」

　ユウとリリスが同時に赤くなる。

　最初の授業は政治基礎だった。

　二年生からは、税制と人口政策の基礎を学ぶ。

　教師が黒板に数字を書きながら言う。

「では、税率を二％引き上げた場合、農村と都市、それぞれで起きる変化とは……」

　リリスは即座に手を上げ、完璧な回答を述べた。

　去年と変わらぬ鮮やかさだ。

　教師も満足げに頷く。

「さすがはグレイハルト令嬢。見事な分析だ」

　次にユウも手を上げた。

「――追加で一点だけよろしいでしょうか」

　全員の視線が彼へ向く。

「引き上げによる直接の損失は数字の上では小さく見えますが、

　“商人と農家の信用”が揺らぐことで二年後、三年後に大きな人口移動が起こり、

　結果的に都市の労働バランスが崩壊します」

　教師の表情が変わる。

「……非常に興味深い指摘だ。

　ユウ君、その分析はどこから？」

「去年の領地改革の経験から得た考察です」

　ざわめきが広がる。

「ヴァルロード伯爵家の領地って……最近急に発展してるあの？」

「そんなところまで考えて改革してたのか……！」

　教師は深く頷き、黒板にユウの意見を書き込んだ。

「すばらしい。領地運営の視点を含めた考察は、非常に高度だ。

　二年生でここまで分析できる生徒は、そう多くない」

　リリスは横でそっと息をのんだ。

（……やっぱり……ユウ様は本当にすごい……）

　その横顔に、憧れと――恋が深まる。

　昼休み。

　リリスはパンではなく、丁寧な弁当箱を開いていた。

　ティアの手作りだが、彩りは華やかで美しい。

　そこへユウとマリアが歩いてくる。

「ご一緒してもよろしいでしょうか？」

「……もちろん、ですっ」

　返事が早すぎ、本人が驚くほどだった。

（……わ、私……落ち着いて……！　もう少し上品に……）

　だがユウは気づかず、自然に座った。

　マリアも隣に控える。

「リリス様のお弁当、今日も綺麗ですね」

「えっ……あ、あの……これは、ティアが……」

「ティアさんの腕は相当ですね。彩りも味も、どれも素晴らしいです」

　褒められたティアが照れながら言う。

「ユウ様のためにも作りましょうか？」

「……っ！！！」

　リリスの手が止まり、

　フォークを持つ指がぴくりと震えた。

「ティ、ティア？　何を言って……！」

「いえ、リリス様が特別な方に作っているなら、

　その方にも同じものを、と思いまして」

「特別……っ」

　顔から火が出そうだ。

（ティア……余計なことを……！）

　そこへユウが、穏やかな声で言った。

「お気持ちは嬉しいですが、リリス様のお弁当は……

　“リリス様のための味”だと思いますから」

「～～～～っっ！！」

　リリスは文字通り、耳まで真っ赤になった。

（そんな……そんな言い方を……！

　それでは……私が特別に思われているようではありませんか……！）

　マリアは静かにティアへ頷く。

（……見ました？）

（はい。今日も好感度は順調に上昇してます）

（このまま押せば……夏頃には両想い確定ですね）

（ティア、距離感を間違えないようにね）

　午後の授業が終わり、

　校舎の外へ出ると、風が柔らかく頬を撫でた。

　帰り支度をしながら、リリスはそわそわした表情でユウを見つめていた。

「あ、あの……ユウ様」

「はい？」

「今日の復習……もしお時間があれば、ご一緒に……」

　言い終わる前に、自分で真っ赤になる。

（誘った……わたし、また誘ってしまった……！）

　ユウは優しく頷いた。

「ええ。リリス様と学ぶのは、僕も嬉しいです」

「……っ」

　声にならない喜びが胸に広がる。

　その横で、ティアとマリアがそっと目を合わせた。

（マリアさん……リリス様、可愛すぎません？）

（ええ。これはもう……あとはユウ様が気づくだけですね）

（夏までに進展しそう……！）

（むしろ夏まで保つかどうか怪しいです）

　春の光が校舎に差し込み、

　二人の影が並んで伸びていく。

　ユウはまだ知らない。

　――今日、リリスの心はまた一段階、深く傾いたことを。

　リリスはまだ気づいていない。

　――自分がもう、ユウなしでは朝の光さえ違って見えるほど、

　恋に落ちていることを。

　そして学園はまだ知らない。

　――この“二人の距離の変化”が、後に貴族社会全体を揺らすほどの影響力に育つことを。