『異世界ダイナリー〜創造神に選ばれた僕は、婚約破棄された公爵令嬢リリスを全力で幸せにします〜』

第二章 秩序の学園と崩れゆく誓約

第二章 秩序の学園と崩れゆく誓約 第十九話 公爵家の帰り道 ― 赤毛の従者と静かな揺らぎ

第二章　秩序の学園と崩れゆく誓約　第十九話　公爵家の帰り道 ― 赤毛の従者と静かな揺らぎ

　王城の大広間から少し離れた長い回廊には、まだ舞踏会の音楽が微かに届いていた。

　けれど、その音はもうリリス・フォン・グレイハルトを慰めるものにはならなかった。

　彼女は肩を揺らしながら涙を拭い、ようやく呼吸を整えようとしていた。

　その隣には、ユウ・ヴァルロードが静かに立っている。

　泣き疲れたわけではない。

　心の中心にぽっかり空いたものが、涙の出口を塞いでいた。

「……少し、落ち着きました」

　絞り出した声はかすかで、それでも必死に“令嬢の声”として保とうと努力していた。

「ええ。少しでも支えになれたのなら良かったです」

　ユウの声は柔らかい。

　それは慰めではなく、ただ彼女の存在を肯定する言い方だった。

　その距離感が、リリスにはありがたかった。

　　　　　◇

　そこへ、はっと息を切らした小柄な影が駆けてくる。

「リリス様っ……！」

　赤毛を揺らしながら走ってきた少女――ティアだ。

　リリスが孤児院から引き取り、共に学び育ててきた従者。

　まだ十歳だが、礼儀も作法もBクラス上位に並ぶほど叩き込まれている。

　ただ今は、幼い顔に露骨な動揺が浮かんでいた。

「皆さまの視線が……とても、ひどいものでした……っ。リリス様、お怪我はありませんか」

　涙の跡に気づくと、ティアの赤い瞳が揺れる。

「泣かないで……泣かないでください……」

「ティア、大丈夫よ。泣いているのはあなたではなく、私です」

　リリスはしゃがみ込み、小さな従者にそっと触れる。

「私はもう平気。あなたが来てくれたから」

「……本当に？」

「ええ。本当に」

　その短いやり取りだけで、ティアはようやく顔を上げた。

　だが次の瞬間、ティアの表情が“従者の顔”へと切り替わる。

「……リリス様。公爵家の馬車を、裏門にお回ししました」

「え……？」

　涙の余韻が残るリリスは、ティアの素早さに驚く。

「舞踏会の入り口では、あまりにも目立ちすぎます。

　殿下の発言で騒ぎも起きており……その中を戻るのは危険です」

　十歳の少女とは思えないほど冷静で、段取りが速い。

　ティアは続ける。

「お父上――公爵閣下には、すでに事情を簡潔にお伝えしました。

　“体調不良による退場”という形で本邸へ戻ることが決まりました」

「……ありがとう、ティア。助かるわ」

「いえ。お守りするのが、私の務めです」

　そう言ったティアの視線が、ユウへ向く。

　涙で濡れた赤い瞳に、礼と警戒が混じる。

「……本日、リリス様を支えてくださったこと、感謝いたします」

「こちらこそ。ティアさんが先に動いてくれたおかげで、次が見えました」

「……っ」

　子どもとしての照れと、従者としての誇りがぶつかり合ったような顔で、ティアは小さくうなずいた。

　　　　　◇

「リリス様。馬車へ向かわれますか？」

「……ええ。

　でも……その前に」

　リリスはユウへ向き直る。

「先ほどのお言葉……本当に、ありがとうございました」

　泣いて濡れたままの瞳で、彼をまっすぐに見る。

「私は今日、すべてを失ったと思っていました。

　けれど……あなたの言葉があったから、まだ終わりではないと思えました」

「僕は、ただ見ていられなかっただけです。

　あなたが一人で立っている姿が、あまりにも痛々しかった」

「……だからこそ、です」

　リリスの声が震える。

「殿下に捨てられた私を、こんなに真剣に……“一人の人間”として見てくださった方は、今日ここに、あなたしかいませんでした」

（そんなことはない。

　そう言い返したいけれど――

　少なくとも、今この瞬間の彼女には、僕しかいないのだ）

　そう痛感し、ユウは目をそらさなかった。

「リリス様」

「……はい」

「あなたは決して捨てられるような人ではありません。

　むしろ、今日手放した王太子が――どれほど愚かかという証明です」

「……ユウ様は、ときどき残酷なくらい真っ直ぐなことを言いますね」

「そうかもしれません。

　でも今日は、それくらいで丁度いいと思っています」

　リリスはふっと笑い、涙を袖で拭った。

　そして――小さな声で言う。

「……ユウ様。あなたの言葉で……私は救われました。

　本当に……ありがとうございます」

　礼は淑女のものではなく、一人の少女としての礼だった。

　　　　　◇

「リリス様、馬車が……」

　ティアが小声で促す。

「ええ、行きましょう」

　リリスはスカートの裾を持ち、ゆっくりと立ち上がった。

　ユウは一歩だけ近づく。

「リリス様」

　呼び止められた彼女は振り向く。

　月明かりが、涙の跡を淡く照らす。

「……今日のあなたを忘れません。

　だから、あなたも――僕がいたことを、忘れないでください」

　リリスの胸が、きゅっと鳴った。

「……忘れませんわ。

　忘れられるはずがありません」

　その言葉は、誓いにも等しい静かな響きを持っていた。

　　　　　◇

　そして、ティアがリリスの手を取る。

「リリス様……お帰りしましょう」

「ええ。

　ユウ様――本当にありがとうございました」

「こちらこそ」

　リリスは一礼し、赤毛の従者とともに回廊を進んでいった。

　裏門にはすでに、公爵家の紋章が刻まれた黒馬車が停まっている。

　堂々とした黒い車体は、先ほどの侮辱に対し「公爵家は折れない」と無言で主張していた。

　ティアが扉を開き、リリスは静かに乗り込む。

　馬車の扉が閉ざされる直前――

　彼女は、もう一度だけユウのいる方を振り返った。

　その瞳には、悲しみだけでなく、かすかな光が宿っていた。

（あの人は……立ち直る。

　今日奪われたものより、もっと大きなものを得るだろう）

　ユウはそう確信した。

　馬車がゆっくりと動き出し、王城の石畳を軋ませながら暗い道へ消えていく。

　その後ろ姿を見送りながら、ユウは静かに胸へ手を置いた。

「……次は、守るだけじゃ足りない。

　一緒に歩けるように、僕自身も前へ進まないと」

　そのつぶやきは誰にも聞こえなかった。

　だが――

　この夜、リリスが“すべてを失った日”ではなく、

　“ユウとリリスの物語が本当にはじまった日”として刻まれることになる。

　それを知るのは、もう少し先の話だった。