『異世界ダイナリー〜創造神に選ばれた僕は、婚約破棄された公爵令嬢リリスを全力で幸せにします〜』

第二章 秩序の学園と崩れゆく誓約

第二章 秩序の学園と崩れゆく誓約 第九話 距離という名の甘い檻

第二章　秩序の学園と崩れゆく誓約　第九話　距離という名の甘い檻

　王立高等学園の回廊には、午後の光が静かに差し込んでいた。

　高く設えられた窓から射す光は白い石床を淡く照らし、列柱の影を長く引き伸ばしている。

　授業を終えた生徒たちが、それぞれの会話を交わしながら廊下を行き交う中――ひときわ空気の流れを変えている存在があった。

　アルベルト・ルクレイン。

　第一王子でありながら、今日この場では「Bクラスの生徒」に過ぎない立場。

　だが、その肩には不思議なほど力が戻りつつあった。

「殿下、本日の講義はいかがでした？」

　囁くような声。

　耳元すれすれの距離で、やわらかな香りを纏った少女が微笑む。

　セレスティア・アークロイド。

　淡い栗色の髪を揺らしながら、周囲に配慮するように、しかし意図的に“近すぎる位置”で歩調を合わせていた。

「……税率の再編成だの、物流への波及だの。ややこしい話ばかりだがな」

　アルベルトはそう答えながらも、口元はどこか緩んでいる。

「ですが殿下は、とても真剣にお聞きになっていましたわ。

　私は、それがとても立派だと感じました」

「当然だろう。俺は王になる人間だ」

　その返答には、以前の焦りや苛立ちはなかった。

　代わりに滲んでいたのは、自信というより――“肯定されている実感”だった。

「ええ、ええ。ですからこそ……今日の殿下は、とても輝いていらしたのです」

　セレスティアは言葉を選ぶように、けれど間を与えすぎぬタイミングで微笑む。

　視線はまっすぐ、逃げ場なく、しかし押しつけがましくはない角度で。

　まるで認めるためにそこにいるかのような在り方だった。

　アルベルトの歩みは、自然とゆっくりになる。

「……そうか。お前には、そう見えたか」

「はい。私は、偽りを申しません。

　殿下がどのようなお方か、どうしても知りたくなってしまったのです」

　自尊心をくすぐるその言葉は、決して露骨な賛美ではない。

　“あなた自身を見たい”という響きに変換されていた。

　それが、どれほど危うい甘さを持っているかを――

　アルベルトは、気づく由もない。

　廊下の少し先。

　反対側を進んでいたリリス・フォン・グレイハルトが、ふと足を止めた。

「……アルベルト殿下」

　呼びかけは、きちんとした距離と礼節を備えたものだった。

　婚約者として当然の挨拶であり、最低限の敬意でもある。

　だが。

　アルベルトは――振り返らなかった。

　視線すら動かさず、セレスティアとの会話を続ける。

「今日の講義も、次回で具体的な租税配分の算出へ進むそうだ。ああいう実務的な話は嫌いじゃない」

「まぁ……殿下はやはり“王”としての感覚を自然に身につけておられるのですね」

　まるで彼が“ふさわしくない場所に追いやられている”かのような言い方。

　それが、無意識のうちに心の奥を補強していく。

　リリスはその背を静かに見つめていた。

　表情は変わらない。

　だが視線の奥には、僅かな違和感が宿っている。

　いつものように声をかけ、返事を待つ――そんな関係ではなくなっていることだけは、はっきりと理解していた。

　だが、追いかけはしない。

　呼び止めもしない。

　それが彼女の矜持だった。

　アルベルトは、完全にその存在を意識の外へ追いやったまま、セレスティアと並んで歩き続ける。

「殿下……」

「どうした？」

「もしも、誰も殿下を信じなくなってしまったとしても――私は、殿下の価値を疑ったりはいたしません」

　ふっと、柔らかな声が落ちる。

「自分を否定する者が周囲に増えるほど、本当に見ている者は一人でも十分だと、私は思うのです」

　それは、孤独を埋めるための極めて効果的な言葉だった。

「……お前は、変わっているな」

「そうでしょうか？」

「多くの人間は、俺の立場ばかりを見る。

　だが、お前は俺そのものを見ている」

　その一言に、セレスティアはわずかに嬉しそうな色を浮かべた。

「それが自然なことだと思います。

　私は、アルベルト殿下という“ひとりの方”に興味があるだけですから」

　その距離は、誰よりも近く。

　しかし自覚させぬ軽さで、じわじわと入り込む。

　アルベルトの中で、ある感情が膨らんでいく。

――理解してくれるのは、この娘だけだ。

――リリスは形式的で、距離を保つばかりだ。

――だがセレスティアは、違う。

　それを彼は「恋」だと信じ始めていた。

「……なあ、セレスティア」

「はい、殿下」

「お前と話していると、不思議と気分が軽くなる。

　無理に何かを背負わなくてもいいと、そう思える」

　それは美しい言葉だった。

　しかし同時に、責任から目を逸らしている証でもあった。

　セレスティアは、どこか切なげに微笑む。

「それでよろしいのです。

　殿下は、誰かに縛られるためではなく、愛されるために生まれてこられたのですから」

　その言葉に、アルベルトは深く息を吐いた。

　胸の奥に感じていた焦りや比較、劣等感は、いつの間にか薄れていた。

　代わりにあるのは、“認められているという甘さ”だけ。

　それが、どれほど危険な麻薬であるかを――

　彼はまだ、知らない。

　遠くで、静かに歩くリリスの背中。

　決してこちらを振り返ることなく、王族としての姿勢を保ったまま去っていく姿。

　だがアルベルトの視線は、追わなかった。

「……俺は、間違っていない」

　ぽつりと漏れた言葉に、セレスティアはそっと頷く。

「はい。殿下は、ご自身の心に正直であればよろしいのです」

　それは慰めでも、導きでもない。

　ただ「依存の扉」を開かせるための、やさしい鍵だった。

　こうして――

　王族としての義務ではなく、感情による快楽の方へと、アルベルトは静かに傾いていく。

　それを彼は「真実の愛」と呼びはじめた。

　だが、その道の先に待つものが何かを知る者は、まだ誰もいなかった。