『異世界ダイナリー〜創造神に選ばれた僕は、婚約破棄された公爵令嬢リリスを全力で幸せにします〜』

第二章 秩序の学園と崩れゆく誓約

第二章 秩序の学園と崩れゆく誓約 第四話 階級なき掲示板

第二章　秩序の学園と崩れゆく誓約　第四話　階級なき掲示板

　王立高等学園の中庭は、朝から人であふれていた。

　石畳の広場の中央に、木製の掲示板が一枚。

　そこに、入学試験の結果とクラス分けが張り出される――ただそれだけの場面のはずなのに、集まった人々の視線と声が重なって、空気には妙な熱がこもっていた。

　貴族の少年少女、質素な服装の平民、付き従う従者たち。

　本来なら交わらない立場の者たちが、今だけは同じ一点を見つめている。

「人、多いですね……若様」

　木陰から様子を眺めながら、マリア・ベルモンドが小さな声でつぶやいた。

　薄い茶色の髪をきちんとまとめ、動きやすいメイド服に身を包んだ姿は、派手さこそないものの、よく手入れされた光沢のある髪と整った所作が、自然と目を引いている。

「まあ、人生が一度ひっくり返るかもしれない日だからね」

　ユウ・ヴァルロードは、わずかに口元をゆるめて答えた。

　ここでの結果が、その後の三年間――ひいては、成人後の立場にまで影響する。

　緊張していない者を探すほうが難しい。

「行こうか。

　のんびりしていると、逆に目立ちそうだ」

「承知しました、若様」

　二人は木陰を離れ、人の輪の方へ歩き出した。

⸻

　掲示板の周りは、すでに人垣でいっぱいだった。

　誰かが背伸びをし、誰かが肩越しに覗き込み、誰かは結果を見て声を上げる。

　少しずつ、噂の形をした言葉が、場のあちこちで生まれ始めていた。

　ユウは、近くの少年に軽く一礼してから声をかける。

「すみません、少しだけ前を通らせてもらってもいいですか」

「あ、ど、どうぞ……」

　押しの強い言い方ではない。

　だが、きちんとした響きのある声と、ヴァルロード伯爵家の紋章が入った服装とが相まって、自然と道が開いていく。

　マリアも若干の距離を保ちながら続き、二人は最前列まで出た。

　板の最上段、“S”の欄。

　そこに並んだのは、二つの名前だけだった。

　ユウ・ヴァルロード

　リリス・フォン・グレイハルト

「……ありましたね」

　マリアが、少し誇らしそうに息を漏らす。

「若様と、リリス様だけ……」

「そうみたいだね」

　声は淡々としていたが、ユウの胸の中には、じわりとした実感が広がっていた。

　名前が並ぶ、という事実。

　それは単なる順位以上に、周囲への“印象”を強く形作る。

　すぐそばから、ささやき声が聞こえてきた。

「Sクラス、二人だけか……」

「公爵家のグレイハルト令嬢と、ヴァルロード伯爵家の子息」

「王太子殿下は……？」

　視線が、掲示の少し下へと流れていく。

　“B”の欄。

　アルベルト・ルクレイン。

「……殿下がBなのか？」

「本当に？　見間違いじゃ……」

　動揺を含んだ声が、あちこちで弾けるようにこぼれた。

　それは驚きであり、戸惑いであり、そして少しの好奇心だった。

⸻

「若様、おめでとうございます」

　マリアが、改めて小さく頭を下げる。

「これまでの毎日の鍛錬を、ずっと見てきました。

　こうして結果になったのが、私も嬉しいです」

「ありがとう。

　でも、ここまで来られたのは、支えてくれた人たちがいたからだよ。君も含めて、ね」

　ユウの言葉は大げさではない。

　ただ事実を、少しだけ照れを混ぜて口にしているだけだった。

　マリアの頬が、わずかに赤くなる。

「……そう言っていただけると、報われます」

《異世界ダイナリー》

【評価帯：最上位確定】

【周囲視線：集中／好奇／警戒　混在】

（ここで変な態度を取ると、一気にやりづらくなるな）

　そんな冷静な計算を頭の隅で回していたとき――

「おはようございます、ユウ様」

　澄んだ声が、横からかかった。

　振り向くと、そこにリリス・フォン・グレイハルトが立っていた。

　今日は学園制服ではなく、公爵家の令嬢としてふさわしい外出着だ。

　淡いミルクティー色のドレスに、肩口から胸元にかけて繊細なレースが重ねられている。

　腰のあたりでリボンのように結ばれた紺色のサッシュが、全体をきゅっと引き締めていた。

　銀糸のような髪は、後ろでまとめられ、耳の後ろから流れるように肩へ落ちている。

　光を受けるたびに、一本一本が細い光の線になって揺れ、彼女の横顔を柔らかく縁取っていた。

　アクセサリーは最小限。

　それでも、瞳の色と合わせた淡い青のペンダントが、彼女がこの場の「主役側」の人間であることを、さりげなく語っている。

「おはようございます、リリス様」

　ユウも一礼を返す。

「Sクラスでご一緒できるようで、光栄です」

「私のほうこそ。

　試験のとき、ユウ様の剣を拝見しておりました。

　あれを見たあとでは、自分がSに入れたことのほうが、少し不思議に思えるくらいです」

「そんなことはありません。

　リリス様の魔法は、とても安定していました。

　あれなら、誰が見ても納得すると思います」

　互いを持ち上げすぎない、けれどちゃんと敬意のこもったやり取り。

　それがごく自然に交わされるあたり、二人の「育ち」がよく似ていることを感じさせた。

　そのとき、リリスの視線がふとマリアへと向く。

「……その方が、噂に聞くヴァルロード家の従者の方ですね？」

「マリア・ベルモンドと申します。

　若様のおそばで、お世話をさせていただいております」

　マリアは丁寧に裾をつまんで一礼した。

　光を受けて揺れる髪は、滑らかな艶を帯び、結い上げたうなじまわりの肌も、すっきりとした印象を与えている。

　それを見て、リリスの瞳がわずかに丸くなった。

「とても……きれいな髪ですね」

「えっ」

　唐突な言葉に、マリアが戸惑いを隠せず瞬きをする。

「無礼でしたら申し訳ありません。

　ですが、目に入った瞬間に、そう感じてしまいました。

　光の当たり方で、表情まで柔らかく見えます」

「そ、その……あの……」

　不意打ちのような褒め言葉に、マリアは完全に対応しきれていなかった。

　耳まで赤くなり、言葉がうまく続かない。

「日頃から、きちんと手入れを重ねてくれている結果です。

　特別なことをしているというより、“続けている”だけですよ」

　ユウが、そっと助け舟を出す。

「髪も肌も、一度だけ何かをしたから変わるものではありませんから」

「……それでも、続けることが一番難しいと思います」

　リリスは、マリアを見ながら穏やかに微笑んだ。

「きっと、ヴァルロード家では“美しくあること”を、義務ではなく、お互いを大切に思う習慣として扱っていらっしゃるのですね」

「まだそこまで立派なものではありませんが……

　身の回りの人が元気そうにしているのは、やはり嬉しいです」

　ユウがそう返すと、マリアは小さくうなずく。

「私も……若様にそう思っていただけるように、これからも頑張ります」

　その表情は、誇らしさと照れくささが半分ずつ混ざったものだった。

　リリスは、その様子を静かに見つめていた。

マリアが見せた、穏やかで柔らかな笑み。

それは誰にでも向けられるものではなく、確かにユウのそばだからこそ生まれた表情だった。

（あの方のそばでは……こんなふうに笑えるのですね）

そう思ったとき、自分でも理由のはっきりしない感覚が胸に触れた。

羨ましさとも、寂しさとも少し違う。ただ、心の奥に小さな波紋が広がったような感触。

ユウという人が、他者に与えているもの。

そして、それを自然に受け取っているマリアの存在。

視線を外すことなく見つめながら、リリスはほんのわずかに息を落とした。

（……不思議ですね。少しだけ、気になってしまいます）

　そのときだった。

「……なんだ、これは」

　掲示板の前の人垣が、ひときわ大きく揺れた。

　中心に立っていたのは、アルベルト・ルクレイン。

　金色の髪をわずかに乱し、Bクラスの欄に記された自分の名前を睨みつけている。

「B？　冗談ではない。

　王太子がBとは、どういう基準だ」

　近くに控えていた従者が、おそるおそる口を開こうとする。

「殿下、筆記と実技の総合評価で――」

「聞いていない」

　短い一言で切り捨てる。

「紙切れの数字で、俺の立場が変わるわけではない」

　周囲の空気が、少し冷たくなった。

　誰も正面から否定はしない。

　代わりに、視線だけがそれぞれの胸の内を語っている。

（“変わらない”のは立場だけだ。

　評価と信用は、こういう場面で変わっていく）

　ユウは言葉には出さず、心の中だけでそう呟いた。

⸻

　そのとき、一人の令嬢が前へ出る。

「アルベルト殿下」

　明るい栗色の髪に、小さな花飾り。

　控えめだが計算された可愛らしさを持つ笑み。

「アークロイド男爵家の娘、セレスティアと申します。

　殿下のお名前を拝見して、私はすぐに納得いたしました」

「……どういう意味だ」

　アルベルトが、わずかに棘を含んだ声で問い返す。

「殿下は、元から頂点にいらっしゃるお方。

　だからこそ、あえて“追う立場”に身を置かれたのだと感じました。

　上から見下ろすだけでは、下の景色は見えませんから」

　その言葉は柔らかく、耳に心地よく響いた。

「殿下ほどの方が、本気を出されれば――

　Sクラスに戻られるのも、時間の問題でしょう」

　一見すれば、ただの持ち上げに聞こえるかもしれない。

　しかし「今の位置を否定しない」形で肯定しているのが、巧妙だった。

　アルベルトの表情に、わずかな満足げな色が浮かぶ。

「……そうだな。

　見ていろ、そのうちこの掲示の順番は変わる」

　セレスティアは深く礼をして、ふわりとした足取りで列から下がった。

　その背中を、何人もの視線が追いかける。

「今の子、誰だ？」

「アークロイド男爵家の令嬢だろう。

　あの言い方……場慣れしているな」

《異世界ダイナリー》

【新規観測対象：セレスティア・アークロイド】

【傾向：対人操作適性　高】

【推奨：警戒度　中】

（ああ、やっぱりそういう分類になるのか）

　ユウは淡々と、その文字列を受け止めた。

⸻

「ヴァルロード様」

　リリスが、小声でユウに問いかける。

「学園での序列が、今こうして目に見える形で示されました。

　この先、立場の距離は……もっとはっきりしていくのでしょうか」

「そうですね。

　ただ、数字と記号は“きっかけ”であって、“全て”ではないと思っています」

　ユウは、掲示板から目を離さずに答えた。

「これから三年間の行動で、評価は何度でも書き替えられます。

　私も、ここで止まるつもりはありません」

「……その言葉は、とても心強いです」

　リリスは、少しだけ息を吐く。

　その横顔に、さきほどまでとは違う色が宿っていた。

　不安だけでもなく、楽観だけでもない、複雑な感情のまじった光。

「若様、このあとはどうなさいますか？」

　マリアが、タイミングを見計らって問いかける。

「Sクラスの教室を見ておこう。

　今日からは、もう“外から眺める側”じゃなくて、ここに通う生徒だからね」

「はい、若様」

　ユウの隣で、マリアは静かに歩き出す。

　リリスは二人の後ろ姿をしばらく見送り、それから自分の従者たちのほうへ戻っていった。

（同じSクラス。

　でも、あの人の隣には、もう“守りたいもの”があるんだ）

　マリアの横顔を思い浮かべると、胸の奥で小さな火が灯るような感覚が生まれた。

　掲示板に貼られた紙は、ただの紙切れだ。

　けれどそこに記された文字は、確かに人の心と関係を動かし始めている。

　学園生活の幕は、こうして静かに上がった。

　序列と視線と、ささやかな羨望を抱えながら――。