第二章 秩序の学園と崩れゆく誓約 第一話 学園の門、選別の朝
第二章 秩序の学園と崩れゆく誓約 第一話 学園の門、選別の朝
王都の朝は、ひんやりした空気と、かすかに漂う焼きたてのパンの匂いから始まる。
けれど、今日だけは少し違っていた。
通りを行き交う人々の視線が、一定の方向へ向かっている。
その先にあるのは、灰色の石で築かれた高い塀と、王家の紋章を戴く巨大な門。
王立高等学園――王国の未来を担う者たちが集う場所。
その門の前に、一本の列が伸びていた。
貴族、平民、豪奢な服、すり切れた靴。
身なりも雰囲気もまるで違う子どもたちが、同じ道の上に並んでいる。
（なかなか、壮観だな）
列の途中からその様子を眺めながら、ユウ・ヴァルロードは小さく息を吐いた。
王都に来る途中、王城や貴族街を見てきたが――
ここに集まっている空気は、少し別物だった。
家柄の優劣も、財産の多さも、今日だけは「結果の条件」ではない。
この門をくぐるかどうかは、試験の点数で決まる。
王立高等学園の初等部は、平民にも開かれている。
名門の生まれは確かに有利だが、それでも絶対ではない。
《異世界ダイナリー》
【王立高等学園 入学試験・初等部】
【受験者数：推定三百名以上】
【合格枠：筆記・実技とも上位二〜三割】
（つまり、百人も通らないってことか）
ダイナリーの表示を目で追いながら、ユウは小さく肩を回した。
十歳の少年の姿をしていても、中身は一度社会を走りきって燃え尽きた元サラリーマンだ。
競争という言葉が、どれだけ胃を重くするかは嫌というほど知っている。
それでも。
（この世界では、最初から諦める気はない）
過労死で終わった前の人生とは違う。
今度は、最初から「この場所」に立つために努力してきた。
魔力の制御も、剣の基礎も、歴史や地理も、貴族としての礼儀も。
古い記憶と、この世界の常識を頭の中で組み合わせながら、毎日少しずつ積み重ねてきた。
「ユウ様、前へ進みます」
背後から控えめな声がした。
振り返ると、ヴァルロード家の執事見習いが一人、緊張した面持ちで立っている。
父と母はここまでで、あとは本人に任せるということで屋敷に残った。
今日は、ユウ一人でこの列に並んでいる。
「分かった。ありがとう」
短く返事をして、数歩前へ進む。
行列は、門のすぐ手前で一度折れ曲がり、そこからさらに中へと続いていた。
門近くでは、係官らしき大人たちが受験票を確認し、名前と家名を読み上げている。
「次の方、受験票を。……子爵家、確認しました。そのまま進んでください」
「平民登録、済。番号札を受け取って、こちらの列へ」
貴族と平民で受付口は分かれている。
ただ、門の前で列が割れるわけではない。
並ぶ順番は、あくまで「来た順」だった。
そのことに、ユウは少しだけ感心する。
（入口までは、誰もが一列。そこから先は、出した結果次第……か）
前世の日本で見た入試風景と、どこか似ていた。
ただ、こちらの方が視線はずっと鋭い。
自分も、他人も、互いに値踏みし合っている気配が濃い。
《異世界ダイナリー》
【周囲の感情：緊張・期待・恐れ】
【優勢感情：自身の将来に対する不安】
（そりゃあ、そうだよな）
十歳の子どもたちにとって、ここは単なる「学校の門」ではない。
受かれば未来の選択肢が広がり、落ちればその分、道は狭くなる。
平民にとっては、騎士団や官僚への最短ルート。
貴族にとっては、同格以上との人脈を築くための場所。
緊張しない方がおかしい。
「……あ」
列の少し先で、小さなざわめきが起きた。
誰かが息を呑み、視線が同じ方向に引き寄せられていく。
「王家の馬車だ」
「殿下がいらっしゃったのか？」
門の脇に、王家の紋章を掲げた馬車が止まる。
扉が開き、金髪の少年が一人、姿を現した。
整えられた髪。
濃紺の上着に施された金糸の刺繍。
歩き方ひとつで、その育ちの良さと「自分が特別であることを疑っていない」という意識が伝わってくる。
（アルベルト・ルクレイン。王国第一王子）
ユウは、列を離れることなく、横目でその姿を追った。
殿下は列には並ばず、そのまま係官の方へ向かっていく。
周囲の子どもたちは自然と道を空け、頭を下げている。
近くにいた少年が小声で囁いた。
「試験、受けるのかな。王太子殿下なのに」
「王立学園だからな。形だけでも受けるんだろ」
その会話に、ユウは内心で頷く。
（特例で免除、ってこともありそうだけど……少なくとも“受ける姿”は見せるわけか）
王太子は、ちらりと列を一瞥しただけで、すぐに視線を前へ戻した。
その目が一瞬こちらをかすめたが、特別な反応はない。
当然だ。今のところ、ただの同年代の一人に過ぎない。
やがて殿下は門の中へと消えていく。
その直後、別の方向でまた小さなざわめきが起きた。
「見て……あれ」
「銀髪……ひょっとして、グレイハルト公爵家……？」
列の後方から、少女が一人、付き添いのメイドと共に歩いてくる。
淡い銀色の髪が、朝の光を受けて柔らかく輝いていた。
目立つ飾りはないが、仕立てのいいドレスが彼女の体に自然に馴染んでいる。
その姿を見ただけで、周囲の子どもたちが息を呑んだ。
「リリス・フォン・グレイハルト公爵令嬢にあらせられます」
付き添いのメイドが、受付に名を告げる。
王太子の婚約者。
政略と血筋の象徴として育てられた少女。
ユウは、胸の奥がわずかに熱くなるのを感じた。
（……久しぶりに見たな）
王城の舞踏会で、ほんの短い時間だけ言葉を交わした少女。
あの夜から、数年しか経っていないはずなのに、印象は少し変わっていた。
顔立ちはまだ幼さを残しているが、その眼差しは以前よりもずっと静かで、強い。
周囲の視線を感じているはずなのに、必要以上に怯える様子もなく、かと言って気取ったふるまいもない。
ただ、まっすぐ前を見て、ゆっくりと歩いていた。
《異世界ダイナリー》
【対象：リリス・フォン・グレイハルト】
【精神状態：緊張・覚悟・自制】
【社会的評価：高い・安定】
（あの環境で、よくここまで崩れずにいるものだ）
ユウは内心で感嘆する。
婚約者は王太子。
視線は常に集まり、失敗は許されず、常に「理想の姿」を期待される。
十歳の少女には、あまりにも重い立場だ。
それでも、彼女は立っている。
息を詰めながら、ただ耐えているだけの人間には出せない気配が、あの小さな背中から伝わってきた。
「ユウ様、そろそろ受付が近づいております」
執事見習いの声で意識を戻す。
「うん。行こう」
列が前へ進み、ようやく門のすぐそばまで辿り着く。
石造りの門柱には、王家の紋章と共に、学園の紋章も刻まれている。
この二つの紋章の下をくぐるということは――
「王国の一部」として扱われることを意味していた。
受付の前で、係官が受験票を差し出すように促す。
「ヴァルロード伯爵家嫡男、ユウ・ヴァルロード」
執事見習いが代わりに名を告げると、係官が小さく目を見開いた。
「……失礼いたしました。確認いたしました。こちらが受験番号でございます。筆記試験は第一講義棟、三階の第三教室です」
「分かりました。ありがとうございます」
ユウは素直に頭を下げ、番号札を受け取った。
係官は貴族に対してそれなりの敬意を払ってはいるが、過剰ではない。
仕事として淡々と処理しているだけだ。
それがかえって、この学園の「空気」をよく表していた。
（家名で特別扱いはしない。ただし、礼儀は守る……か）
このバランスが保たれている限り、ここは「まともな場所」でいられるはずだ。
門の中へ足を踏み入れると、視界が一気に開けた。
石畳の広い中庭。
左右には整然と並ぶ校舎。
その奥には、図書館や講堂らしき大きな建物が見える。
中庭の中央には、大きな掲示板が立っていた。
受験番号と名前、試験教室の案内がびっしりと貼られている。
その前には、すでに多くの子どもたちが集まっていた。
「おい、あった！ 俺、C棟だ！」
「筆記と実技で教室が違うのかよ、面倒だな……」
さまざまな声が飛び交う中、ユウも自分の番号を探す。
第三教室、と係官は言っていたが――念のため、掲示でも確認しておきたかった。
《異世界ダイナリー》
【受験番号三一二：第一講義棟・三階・第三教室】
【同室者：貴族五名・平民十名】
【位置：前から二列目・窓側】
（いつも思うけど、こういう情報は本当に助かる）
内心で小さく笑いながら、掲示板の該当箇所に指先を添える。
「……あった」
その隣に、別の名前が目に入った。
リリス・フォン・グレイハルト。
受験番号は別だが、同じ講義棟、別の教室になっている。
（少なくとも、筆記の段階では顔を合わせることはなさそうだな）
父と母からは「見かけたら挨拶をしておきなさい」と言われていたが――
試験の前にわざわざ声をかけに行くのは、さすがに余計だろう。
彼女には彼女の戦いがあり、ユウにはユウの戦いがある。
それを無視して笑顔で手を振れるほど、ユウは図太くない。
「受験生は、各自、掲示板で教室を確認し、速やかに移動すること！」
教師と思しき男が声を張った。
「筆記試験開始時刻に遅れた者は、いかなる理由があろうとも失格とする！」
その一言で、空気が一段階、ぴりりと引き締まる。
ユウは踵を返し、第一講義棟へ向かった。
高い天井の回廊を進み、階段を上がり、指定された教室へ入る。
すでに何人かの受験生が席に着いていた。
貴族らしい服の者、質素な服装の者。
それぞれが、緊張を誤魔化すかのように机の上でペンをいじったり、窓の外を眺めたりしている。
教壇にはまだ誰もいない。
（前の方か……）
異世界ダイナリーが示した席に目をやると、窓側の前から二列目が空いていた。
そこに腰を下ろし、机の上に筆記具を並べる。
少しだけ背筋を伸ばすと、深く息を吸い――ゆっくり吐き出した。
胸のあたりが熱っぽい。
だが、不快ではない。
《異世界ダイナリー》
【心拍数：通常よりやや高め】
【集中状態：良好】
【提案：問題全体を確認後、解答に着手】
（分かってる。最初に全体を見て、時間を配分する）
前世で何度も試験を受けた経験が、ここで生きる。
教室の後ろの扉が開き、試験監督が入ってきた。
黒いローブに身を包み、鋭い目をした中年の男だ。
「全員、着席しているな」
教室を一通り見回した後、男は簡潔に告げた。
「これより、王立高等学園・初等部入学試験、筆記を開始する。
途中退室は認めない。試験内容に関する質問も受け付けない。
自分の力だけで書き終えることだ」
机の上に、答案用紙と問題用紙が配られていく。
紙が卓上に置かれる音が、教室の中で連続する。
監督が最後列まで確認し、教壇に戻る。
「――始め！」
その合図と共に、一斉に紙をめくる音が響いた。
ユウも、目の前の紙に視線を落とす。
王国史。
地理。
魔術理論の基礎。
貴族法規。
そして、読み書きと計算。
想定の範囲内だった。
《異世界ダイナリー》
【全体難度：中】
【配点：魔術理論・法規に比重】
【推奨解答順：計算→歴史→法規→魔術理論】
（よし、行こうか）
ユウはペンを握り直し、最初の設問に視線を移した。
これから始まるのは、ただの試験ではない。
学園での三年間、
王都での立ち位置、
リリスとの距離、
王太子との関係。
そのすべてが、少しずつ動き出す「最初の一歩」だ。
紙の上に、文字が滑り出す。
第二章――秩序の学園と崩れゆく誓約。
その物語は、静かに幕を開けた。
ごきげんよう。
ユウの物語をここまでお読みくださり、心より感謝いたしますわ。
……と、しっとり締めたいところですが。
この場に舞い降りたのは作者でもユウでもなく――
華麗なる悪役令嬢、
エリザベート・フォン・ローゼンクロイツでございます
さて皆さま。
ここで静かに、けれど確かにお知らせを。
⸻
『異世界ダイナリー 第二章・学園編』
ついに、開幕いたします。
舞台は、選ばれし者のみが集う王立高等学園。
格式、誇り、視線、評価――
そのすべてが交錯する場所で、物語は新たな段階へ。
成長。関係。距離。
そして、それぞれの想い。
何が起こるかは、まだ誰にもわかりません。
ただ一つ言えるのは――
“静かに、しかし確実に物語は動き出す”ということ。
どうかその始まりを、
先入観も予測も持たずに、見届けてくださいませ。
⸻
そしてもし、
この世界に生きる「強く、美しく、少し不器用な魂」に
魅了されているのなら……
どこかに、
善行扱いされて困り果てている悪役令嬢の物語も
ひっそりと存在しておりますわ。
ほんの、さりげなく。
ですが確実に、華やかに。
⸻
それでは皆さま。
新たな学園の物語で、またお会いしましょう。
第二章の扉は、すでに開いております。
ごきげんよう
