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第十五話・薔薇の香りと、師弟の始まり

離れの扉を開いた瞬間、エレノアはわずかに足を止めた。

空気に溶けた薔薇の香りが、静かに鼻先をくすぐる。

甘さは控えめでありながら、女性の美しさを引き立てる気配がある。

「……この香り」

低く、確かめるような声。

視線は自然と室内へ向かい、整えられた空間と、机の上に並べられた品々を見つめる。

薔薇の香りのシャンプー。

鈴蘭の石鹸。

透明な化粧水と乳液。

なめらかな洗顔。

柑橘の香水と、美顔パック。

そしてその横には、緊張した面持ちで立つマリアの姿があった。

「……マリアもいるのですね」

「はい。今日は一緒に入ってもらっています」

エレノアは一瞬だけ、意味を測るような視線を向けたが、すぐに理解したように微笑んだ。

「なるほど。これは“私だけの時間”というだけでなく、“未来の準備”でもあるのですね」

「その通りです」

マリアは思わず背筋を伸ばす。

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「始めてちょうだい」

そう言って鏡の前に腰を下ろすエレノアの声には、迷いがなかった。

ユウはマリアへ視線を向け、静かに告げる。

「まずは温かい布を使います。顔全体を包むように」

「はい……」

丁寧な動きで布を当てるマリア。その手つきはまだ硬いが、真剣そのものだった。

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鈴蘭の石鹸をきめ細かく泡立て、マリアがそっと頬にのせる。

「力を入れすぎないでください」

「……このくらいでよろしいでしょうか」

「ええ、その調子です」

エレノアは鏡越しに、その様子を観察していた。

「悪くありませんわ、マリア。

少しずつ覚えていきなさい」

「はい……」

その声にはそっとした緊張と、誇らしさが混じっていた。

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美顔パックの工程では、ユウが直接手を添えて示す。

「均等にのせましょう。額から下へ」

マリアは一つひとつの動きを、目で、指で、感覚で覚えていく。

エレノアは目を閉じながら、わずかに口元を緩めた。

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やがてパックを外し、化粧水をなじませる。

「……肌が変わってきていますね」

静かな声ながら、そこには確かな満足があった。

乳液で仕上げ、最後に首元へ柑橘の香水をほんの少し。

「過剰ではない、その程度で十分です」

「はい、覚えました」

マリアははっきりと頷いた。

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鏡を見つめながら、エレノアはゆっくりと息を吐く。

「……悪くないですわ」

それは控えめだが、確かな評価だった。

「ですが、これはまだ“途中”ですね」

「はい。三日前から継続して行います」

エレノアはうなずいた。

「お茶会の三日前から、毎日お願い、」

そしてマリアを見る。

「あなたも同席しなさい。今日のことを忘れないように」

「はい、喜んで……！」

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「いずれは、あなたが私を整える日が来るかもしれませんね」

その言葉に、マリアの頬がわずかに染まる。

「わ、私に……？」

「そうよ。ユウのもとで学ぶのなら、悪くないでしょう」

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薔薇の香りが、静かに空間を満たしていく。

そしてその中心にいるのは、二人の女性と、それを導く少年。

美しさを整える時間は、いつしか“窓辺の戦略”へと変わっていた。

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離れを出るとき、マリアは小さく息を吐いた。

「若様……とても勉強になりました」

「これからも一緒にやります」

「はい……精一杯、覚えます」

その瞳には、すでに“誇り”が芽生え始めていた。

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そしてエレノアは、廊下を歩きながら静かに言った。

「ユウ。あなたは本当に、私の人生まで変える気なのですね」

「はい」

それだけで十分だった。