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第十四話・月光の花の、その先へ

本邸の水場には、静かな緊張が満ちていた。

ユウが設置した濾過装置の前で、父オルグレインは腕を組み、その様子をじっと見つめている。

濁った水が木枠の上から流され、何層もの素材を通って落ちていく。

やがて器に溜まった水は、誰の目にもはっきりと「きれいだ」とわかる状態になっていた。

「……見事だな」

低く、それでいて確かな声だった。

「雨の日でも、このくらいになります」

ユウは落ち着いて答える。

「屋敷の水場で使おう。必要なら数を増やす」

「承知しました」

それだけで十分だった。

無駄な言葉は要らない。だが互いに納得していることは伝わっていた。

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ただ、その場にいた母エレノアの視線は、水ではなく、別のものを追っていた。

「ユウ、少しだけこちらへ」

そう言って、廊下の方へと歩き出す。

人の気配が薄くなる場所まで来て、エレノアは静かに口を開いた。

「……あの子の髪、とてもきれいになりましたね」

「マリアのことですか」

「ええ。あの艶、あのまとまり。

あれは、ただ整えただけでは出ません」

少しだけ笑う。

「昔の私の髪を思い出しました」

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その言葉に、ユウはふと顔を上げる。

「母上は、昔、社交会でとても有名だったと聞いています」

「まあ……どこでそんな話を」

「侍女たちです。“社交界の花”と呼ばれていたと」

その瞬間、エレノアの表情がわずかに揺れた。

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「……懐かしい呼び名ですね」

視線を落とし、静かに続ける。

「若い頃は、舞踏会や茶会の中心にいました。

皆が言葉をかけて、手を引いて……」

「でも、今はもう」

そう言いかけて、少しだけ言葉を止める。

「私はもう、あの場所から離れた人間です」

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「そうは思いません」

ユウははっきりと言った。

エレノアは少し驚いたように、息子を見返す。

「ユウ？」

「母上は、今でもとてもきれいです。

それに、社交の場に立っても、きっと変わらないと思います」

その言葉は飾りではなく、まっすぐだった。

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「私は……」

ユウは一度だけ視線を下げ、そして続ける。

「母上に、もう一度あの場所へ戻ってほしいと思っています」

「それは……あなたの願いですの？」

「はい」

「どうして？」

「母上は、あの場所にいるときが一番、輝いていると思うからです」

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沈黙が流れた。

けれどそれは、居心地の悪いものではなかった。

「……あなたは不思議な子ですね」

柔らかい笑みが浮かぶ。

「私が昔の話をすることなど、ほとんどなかったのに」

「でも、忘れているようには見えませんでした」

「……そうですね」

エレノアは窓の外を見つめる。

「正直に言うと、あの場所へ戻ることを考えない日はありませんでした」

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「でも、今はもう若くもありませんし……」

「それでも、母上は母上です」

そう言って、ユウは静かに目を上げる。

「私は、母上が社交の場に戻る姿を見たいです」

それは、ただの憧れではない。

確かな意志だった。

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そして、ユウは心の中でひそかに思う。

（そのための準備は、すでに始めている）

まだ渡していない、特別なもの。

母のために調整した、香りつきのシャンプーやリンス、化粧水、乳液。

どれも、母が社交の場へ戻る日にふさわしいものになるように。

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そのことは、まだ口にしない。

今はただ、決意だけでいい。

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「母上が望むなら、そのような場に戻ってください」

「……あなたが、そこまで言うなら」

エレノアは小さく微笑む。

「少し、考えてみましょうか」

それは拒否ではなかった。

むしろ、長く閉じていた扉が、きしみながら開きはじめた音だった。

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廊下に戻ると、夕日が差し込んでいた。

オレンジ色の光が、エレノアの髪をやわらかく照らす。

その姿は、かつて“月光の花”と呼ばれた女性の面影を、確かに残していた。

ユウは静かに思う。

（必ず、戻してみせる）

それは誓いにも近い想いだった。

「悪役になるつもりが、なぜか国宝扱いされていますの件」

ごきげんよう、読者の皆さま。

気高く孤高で――

本来ならば“嫌われ役専門”の悪役令嬢、

エリザベート・フォン・ローゼンクロイツでございますわ。

まず最初に申し上げます。

わたくしは――

悪役になりたいだけですの。

好かれたくない。

褒められたくない。

尊敬されたくない。

ついでに人生相談も受け付けておりません。

にもかかわらず。

嫌味「その程度で満足？可哀想ですわね」

→「なんてストイックな向上心……！」

冷笑「努力が足りませんわ」

→「導いてくださるなんて……女神……」

高圧「跪きなさい」

→「はい喜んで！！！」

……どうしてですの？？？

道を歩けば

「エリザベート様！」

「お言葉をください！」

「人生変わりました！」

ちがいますわ！！

その辺の草より好感度が育っております！！

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本作の見どころですって？

・悪役ムーブ成功率：0％

・尊敬獲得率：300％

・黒薔薇の会：なぜか心のオアシス化

・王太子：情緒崩壊芸人枠

・エリザベート：常時ツッコミ役

悪役として生きたいのに

日に日に“理想の令嬢像”として祭り上げられる地獄。

朝起きたら

「今日こそ嫌われますわ！」

と決意し、

夜には

「国家の宝」扱いですの。

どんな呪いですの……？

⸻

読者に警告いたしますわ

この物語――

油断して読むと笑います。

気づけば吹きます。

深夜に読むと腹筋が死にます。

寝落ちすると夢に出ます。

しかも主役は

高慢で上品で完璧におかしい悪役令嬢。

はい、わたくしですわ。

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最後に

わたくしは

ヒロインではございません。

聖女でもありません。

救世主でもありません。

ただ――

“悪役に憧れた結果、人生がバグっただけの女”ですの。

それを眺めて

笑って、呆れて、ちょっぴり応援していただければ

それで十分ですわ。

……読まずに逃げた場合は

悪役令嬢として軽蔑いたします。

それでは皆さま。

物語の中でお待ちしておりますわ。

全力で失敗し続ける

史上最高に不憫な悪役令嬢より

――エリザベート・フォン・ローゼンクロイツ