勇者のおまけも大変だ！

第二章 騎士団編

お披露目会の予行練習と初対面②

　会場の一角にはビュッフェスタイルと思われるお料理が並べられいる。

　壁沿いには疲れたときに座れるように椅子が並べられ、落ち着いて食事をしたい人用にテーブル席も4つほどセッティングされていた。

　夜会の縮小版って言ってたけど、夜会じたい参加したことないからこういうものなのかな？

　中央が開けているのはダンスが出来るようにだろうね。

　この王宮に滞在している各国の要人とこの国の重臣のご家族が招待されているこの昼食会。

　当然、お年頃のご令息、ご令嬢方も少なからず出席している。

　名前を呼ばれてこの会場に足を踏み入れた途端、どよめきが起こった。

　レイ様にエスコートされているのもあるだろうが、王妃様が私に純白のドレスを着せた理由が分かったような気がする。

　神殿の壁画に描かれた女神様も純白のドレスだった。

　多分、この会場にいる人達に私と女神様の姿が重なるように仕向けたんだ。

　それはレイ様にエスコートされて現れた私への嫉妬の視線や勇者のマー君の従姉妹という私への好奇の視線を女神様という絶大なる存在でくるんでしまおうという目論見だろう。

　王妃様の簡単なご挨拶を皮きりに、皆さんそれぞれ行動を起こす。

　早速、マー君がご令嬢方に囲まれている。

　おー大人気だね。

　会場を見渡すと、ルイレーン国のイーサン様やジャイナス国のヘンドリック様も同様に女性に囲まれている。

　レイ様は私と一緒にいるせいでご令嬢方も声をかけずらいようだ。

　きっと私が離れたとたん囲まれるんだろうな。

　そんな中、王妃様にオル様のご両親を紹介された。

　オル父は黒髪に水色の瞳のイケオジ。

　名前はマルティーノ・キリア・モリフィス様。

　オル母は金髪に深い青色の瞳の美女。

　名前はカトリーナ・キリア・モリフィス様。

　オル様の髪と瞳は母親のカトリーナ様譲り、美貌は父親のマルティーノ様譲りのようだ。

「あ、あの、アヤカ・レミリン・ティナドールです。オリゲール様にはいつもお世話になっております」と言ってぺこりと頭を下げた。

　そんな私をオル母ことカトリーナ様は目を見開いて食い入るように凝視した。

　な、何だろう？

「聞いていないわ。エレノア様、これはどういうことですの？」

　私を凝視したまま王妃様に問いかける。

　もしかして、怒っていらっしゃる？

　あ、私がオリゲール様にお世話になっていると言ったのがまずかった？

　私のような庶民が大事な一人息子にかかわっているのが許せないと言ったところか。

　オル様に告白する前にその母親からすでに嫌われているなんて……どん底だ……。

　ため息をつきなが思わずレイ様の上着の裾を握りしめた。

　レイ様は握りしめた私の手をそっと優しく撫でながら私の耳に小さな声でささやいた。

「大丈夫だよ。叔母上はアヤカに怒ってるわけではないから」

　そう言って優しく微笑んだ。

　私は思わず握りしめてしまったレイ様の上着の裾をそっと離した。

　皺になったら大変だものね。

　それにしても王族としてまっすぐ育ったレイ様にはわからないんだね。

　選民意識の強い人っているんだよ。　

　エミリオ様の一件で私は身にしみてるんだから。

　ただそれがオル母だというのが悲しい。

「レイ様……カトリーナ様が怒っているのはきっと私のような者が、大事な一人息子に近づくのが許せないのでしょう」

　レイ様を見上げてそう呟いた。

　私の小さな呟きになぜか慌てたように声をあげたのはオル父こと、マルティーノ様だった。

「それは誤解だ。カトリーナはそのような意味合いで言ったのではない。カトリーナ、君の先程の言葉でアヤカ様が傷ついてしまったようだ」

「まあ！　アヤカ様、先ほどの私の言葉は、」と言ったカトリーナ様の言葉にかぶせるように王妃様が少し大きめの声で言った。

「カトリーナ様！　ライバン国の王女と公爵家のご令嬢がいらしたわ」

　そちらに目を向けるとアメジストの瞳の美少女が２人して興味深そうな面持ちでこちらを見ていた。

「さぁ、お二人をカトリーナ様からアヤカさんに紹介して差し上げて。レイモンドは何年か前にお会いしたことがあるわね」

　王妃様にそう言われたらカトリーナ様も従うしかない。

　正直、先ほどのカトリーナ様の言葉の続きが気になったが仕方ない。

　ライバン国の王女様は第二王女のベロニカ・リム・ライバン様。

　濃い紫のドレスを身にまとい、艶やかな茶色見かがったオレンジ色の髪に濃いめの紫色の瞳。結い上げた縦ロールの髪型とつり上がった大きな瞳が気の強そうな印象だ。

　一方、もう１人の美少女はライバン国、ベネガス公爵家の長女、ビビアナ・ベネガス様。淡い水色のシフォンドレスに紺色のサラサラの髪をハーフアップにし、瞳はベロニカ様よりも薄いアメジスト色の瞳。白い肌と相まってビクトールのように整った美貌だ。

　お２人とも18歳で幼少の頃からのお友達だということだ。

「アヤカ・レミリン・ティナドールです。どうぞアヤカとお呼び下さい」と挨拶をすると、お２人ともにっこりと笑ってくれた。

　美少女の笑顔は眩しすぎる。

「私のことは、ベロニカとお呼びになって。愛し子のアヤカ様にお会いできて光栄ですわ。ターマス国の女神様に似ていると聞いておりましたがここまでとは思いませんでしたわ。レイモンド殿下、おひさしぶりでございます。ハビエル兄様も先程まで一緒だったんですが、どこかに行ってしまわれて、申し訳ございません」とベロニカ王女が言うとビビアナ様も頭を下げた。

「レイモンド殿下におかれましてはご機嫌麗しく、お無沙汰しております。アヤカ様、お会いできて嬉しいです。私のことはビビアナとお呼び下さいまし。アヤカ様のお噂はカトリーナ様からお伺いしておりましたが、聞きおよんでいたお話との相違に驚いております。それに、本日はお会いしたかったオリゲール様がいらっしゃらないのが残念です」

　ん？　

　聞きおよんでいた話とは？

　それにオリゲール様に会いたかったと？　なぜ？

　なにげにカトリーナ様を見ると心なしかお顔が青ざめているような気がする。

　マルティーノ様に至っては片手でこめかみを押さえながら難しい顔をしている。

　どうしたんだろう？　頭でも痛いのかな？

　そんな中、王妃様だけはとても晴れやかに微笑んでいる。

「では、紹介もすんだようなのでレイモンド、アヤカさんと一曲踊っていらっしゃいな。その後、メアリー様にご子息を紹介してもらってちょうだい。ベロニカ様とビビアナ様は私のおしゃべりにお付きあいくださいませ。さぁ、カトリーナ様とマルティーノ様もご一緒に」

　王妃様のその一言でその場で解散となった。

　カトリーナ様は何か私に言いたげな視線を送ってきたが、がっちりと腕を王妃様にホールドされて連れて行かれた。

　その後、レイ様に手を引かれてダンスフロアへ。

　よく考えたら今までダンスレッスンでマークスさんと踊ったことはあるが他の男性と踊るのは初めてだ。

「さあ、お手をどうぞ、お姫様」おどけたように言うレイ様が可笑しくて、思わず笑顔になる。

「はい、よろしくお願いします。王子様」

　その瞬間、周りから『ほお～』と溜息が聞こえた。

　あーごめんね。

　みんなの王子様を一曲だけお借りします。

　レイ様のダンスはリードが巧みの上、私の緊張をほぐすように始終優しく微笑んでくれていたので私も笑顔で乗り切ることができた。

　レイ様とのダンスを無事に終えたところでメアリー様に声をかけられた。

　メアリー様の隣には金髪よりの赤髪に明るい緑色の瞳の美青年が立っていた。

　きっとこの青年がクリストファー様に違いない。

　深い緑のコートスーツが肩幅のあるがっちりとした体躯によく似合っている。

「クリストファー・サリガンです。アヤカ様のことは母から話を聞いていましたが、まさかこれほど女神様に似ているとは思いませんでした。アヤカ様、私と踊っていただけますか？」

　25歳という大人の魅力にあふれたクリストファー様の笑顔は周りのご令嬢だけではなくマダム達も虜にするようだ。

　先ほどから突き刺さる視線が痛い。

　この状況で断れるほどメンタルは強くないので素直にクリストファー様の手をとるとダンスフロアに向かった。

　軽快なステップとともにダンスが始まる。

　なんだか、クリストファー様が瞬きもせずに私の顔をじっと見るのでとても居心地が悪いんだけど……。

　居心地の悪さに耐えられず私は話しかけた。

「あ、あの、クリストファー様、こちらにはどうして？　何かご用事があったのですか？」

「母から速鳥で手紙が届いたんです。『体調が悪い。至急、王宮に来て欲しい』と。来てみたらピンピンしてましたがね」と言って豪快に笑った。

　屈託のないその笑顔に周りの女性から小さな歓声が上がる。

　うんうん、わかる。

　とっても爽やかな笑顔だもんね。

　それにしてもメアリー様ったら……まさかの病気設定で息子を呼び寄せるなんて。

「でも来て良かった。アヤカ様に会えましたから。母に感謝です」

　おーさすがイケメン。

　お世辞もうまい。

「そう言ってもらえて私も嬉しいです」

　会いたい気持ちを素直に言葉に出来ないメアリー様が息子さんに怒られるなんて可哀想だものね。

「クリストファー様、私のことはアヤカとお呼び下さい。敬語も不要です。メアリー様にもそのようにお願いしているのですが、マナーの先生なので言葉使いにとても気を使っていらっしゃるので未だに実現していなのですよ」と言って微笑んだ。

「では、遠慮なくそうするよ。私のことはクリスと呼んでほしい。アヤカ、本番のお披露目会でも私と踊ってくれるかい？」

　ちょっと不安そうに眉毛を下げる様子が可愛くて思わず笑ってしまった。

「もちろんですよ。私でよければ。でもクリス様は他のご令嬢方が殺到して大変なんじゃないですか？　私なんて相手にしてる暇はないかもしれませんよ」

　私のその言葉にクリス様も笑顔を見せた。

「いや、どうみても相手が殺到して大変なのはアヤカの方だと思うよ。ほら、そろそろ勇者様と交代しないと私は視線で刺されそうだよ」

　え？

　振り向くと後ろにマー君が立っていた。

　でも笑顔だよ？　首を傾げてクリス様に目を向けるとにっこり笑ってお辞儀をしてその場を去っていった。

「アヤ、踊ってくれ。お手をどうぞ」

「はい。喜んで。マー君と踊るなんて何だか不思議。日本じゃあ、踊りと言えば体育祭の学年競技しかなかったもの」そう言う私にマー君もうなずきながらステップを踏む。

「それにしてもマー君、女の子達からモテモテだったね」

「いや、あれは勇者の存在に興味があるだけだろう。いわば珍獣扱いだな。食べ物は何が好きかとか朝は何時に起きるとか質問責めだ。きっと勇者の生態を調べてるに違いない」

　それはね、好きな人のことを少しでも知りたいという乙女心ですよ、マー君。

　けっして、生態を調べてレポートを書くためではありません。

　それにしてもマー君と私に集まる視線は凄い。

　これは嫉妬の視線なのか？

　そっと周りを伺うと顔を赤くしながら私達を見る人や鋭い目つきの人など様々だ。

　まあ、珍獣という点では私も同レベルだね。

　そんな会話をしながらダンスをしていると突然、リタさんからイヤーカフの共鳴魔石を通じて連絡が入った。

　なんと、私を訪ねて騎士団棟にエミリオ様が現れたらしい。

　あ、私と言うのは『アヤーネ』の方ね。

《アヤカ様、こちらに来ることは出来ますか？　エミリオ様にはアヤーネさんはダンスレッスンのために寮に戻ってドレスに着替えてることになっているんです。出来れば華美でないアフタヌーンドレス着用が良いのですが》

　了解です。

　私に付き添いで来てくれているミリアさんとディランさんにアイコンタクトだけで頷く。

　ちょうどマー君とのダンスが終わったのでそのままちょっとお化粧を直しに行くと言い残し会場を後にした。

　多少遅くなってもその後のことはミリアさんとディランさんがうまくやってくれるだろう。

　さあ、急ぎましょう。

　しかし、何だってエミリオ様が？

　マークスさんとリタさんに騎士団の授業部屋に待機してもらっておいて正解だったな。

　化粧室に一旦入りそのまま女子寮の自分の部屋に転移。

　それと同時にアフタヌーンドレス着用のアヤーネに変身だ。

　エミリオ様ってば、今度はどんな難癖をつける気なの？