口の悪い後輩ちゃんは、いつだって僕を振り回す

４月 受けるも返すも心次第

鵜久森(うぐもり)ちゃんのプチ失踪は事なきを経て、僕ら２人は生徒会室に戻る。

その間に再度、鵜久森ちゃんの好きな物を聞こうとあの手この手を使ったが、結局はぐらかされて聞けなかった。

でもまぁ、教えないと言いつつも微笑んでいたし、これはこれで良いとしよう。

鵜久森ちゃんには笑顔がよく似合う。

好きな物を聞いていただけなので、特にトラブルもなく生徒会室に着いた。

扉をスライドすると、真正面にある僕の机の上に、またもや海江田(かいえだ)先輩が座っていた。

デジャヴかとも思ったが、海江田先輩は窓の方ではなく僕らの方を向いていた。

なので、すぐに目が合った。

海江田先輩は耳に掛けていブルートゥースのイヤホンを外す。

「おぅ、遅かったじゃねーか。心配してたぞ」

「その割には、ノリノリで音楽聴いてるように見えたんですが？」

僕の見間違いじゃないなら。

「それはそれ、これはこれ。細かい事は気にすんな」

調子が良いなぁ、海江田先輩は。

「何はともあれだ。鵜久森は戻ってきたし、その上ご機嫌だし、一件落着だな」

欲に負けた僕にも原因はあるんだろうけど、海江田先輩は誰のせいでこうなったと思っているんだろうか………。

ん…？

冷静になって考えてみると…、何で鵜久森ちゃんは機嫌が悪くなったんだ？

「私が出てった原因を作ったのは海江田先輩なのに、一件落着とはお気楽ですね。頭の中は常夏(とこなつ)ですかー？それとも、私達が居ない間に色々忘れちゃいましたか？鳥頭ですかー？」

僕が海江田先輩にハグされたから？

僕が場の雰囲気に流されたから？

でも、鵜久森ちゃんの機嫌が悪くなるのとは無関係じゃない？

「お、口の悪さもいつもの感じだな。あともうちょい口の悪さのキレが増したら"宝泉(ほうせん)のジャックナイフ"という異名を送ってやるよ」

「私の話、聞いてますか？話が噛み合ってませんけどー？てか、異名ダサッ！ネーミングセンス、ゼロですね」

それに鵜久森ちゃんは何であのタイミングで、僕に海江田先輩の事をどう思ってるか聞いてきたんだろう…？

ハグを断らなかったから？

「男子なら異名とかに飛び付きそうなもんなんだけどなぁ」

「私は女子です。いりません、異名なんて」

「貰えるもんは、病気以外貰っておけよ。良いじゃねぇか、宝泉のジャックナイフ。どんなツラした奴かと思って蓋を開けてみたら『えっ、何これ。めっちゃ可愛いじゃん…』ってなるから絶対に。ギャップ萌えだよ、ギャップ萌え」

もしかして…、鵜久森ちゃんは僕の事…。

「じゃあ片っ端から燃やしてあげます、その人達」

いや、ないな。

男子なんて消し炭になればいいって言う鵜久森ちゃんだし、僕を好きになるとか、ないない。

日本の四季が春と秋だけになるくらい起こらないよ、そんな事。

「はっはっはっはっ、学校の半分くらいの男子が燃やされそうだな。姫島もそう思うだろ？」

「えっ？何がです？」

色々考えてしまって、全然話を聞いてなかった。

「はぁ？聞いてなかったのか、今の話」

「ちょっと考え事をしてまして…」

「考え事だぁ？私らの話と考え事、どっちが大事なんだよ」

「カップルのケンカでありがちな二択になってるんですけど…」

「そうです！どっちが大事なんですか？姫島会長。答えてください」

鵜久森ちゃんもそっち側なの！？

一気に形勢不利じゃん。

話を聞いてなかった僕が悪いんだけどさ。

まさか修羅場２回戦が始まるなんて事も…。

詰問(きつもん)に近い質問をされて、僕が「えーっと」だの「その…」だの言い淀んでいると、生徒会室の扉がガラガラっとスライドされる。

「あらぁ、みんなお揃い？」

僕の背中の方から聞き馴染みのある声が。

現れたのは体育館で会った水雲(みずも)さんと、生徒会の会計を務める鴻村(こうむら) 雅近(まさちか)だった。

「副会長。お揃いっつーか、元生徒会長さんもいらっしゃいますよ。全校生徒の度肝を抜くのが大好きな、あの生徒会長さんが」

テンション低めで冷たそうに雅近が言う。

とはいえ、雅近はいつもこんな感じ。

「よせよせ、そんなに褒めるなよ～」

嬉しそうな顔をする海江田先輩。

「いーや、褒めてねぇっす」

雅近はズバッとぶった斬った。

「はぁ…乙女心の"お"の字も分かってねーなぁ、鴻村は。少しは褒めたり出来ねぇと女子からモテねぇぞ」

「褒めてモテたら苦労しないんすよ。第一、付き合ってもない男に褒められて、女は嬉しいものなんすかねぇ？褒めたら褒めたで、こいつ、気でもあるのか？とか思うもんじゃないんすか？」

「そうねぇ、私はだけど褒められると普通に嬉しいわ。舞い上がってニヤけちゃうくらい」

雅近と海江田先輩の会話に、水雲さんが参加。

「マジっすか…？」

驚きながらも、真剣な顔付きで水雲さんに聞く雅近。

「だって女の子ですもの。可愛いって言われて嬉しくない訳ないじゃない」

うふふ、と笑っている水雲さんの姿に、暖かなオーラを感じる。

雅近はそんな水雲さんから目を外さない。

見惚れてるんだろうか。

「だったら鴻村、試しに誰かを褒めてみたらどうだ？」

ニヤつきながら雅近を促す海江田先輩。

「え？」

驚いているのか判らないくらい、低めのトーンで雅近は聞き返す。

「そうだな…まずは、鵜久森を褒めてやれ」

「私ですかっ？」

海江田先輩からご指名を食らって、ちょっと嫌そうな鵜久森ちゃん。

雅近は水雲さんから鵜久森ちゃんへ、ゆっくりと視線を移す。

雅近は鵜久森ちゃんをどう褒めるんだろう？

「ちっちゃくて可愛いな」

「足の骨を折って、私より小さくしてあげようか」

「喜ぶどころか、今にも俺を殺しそうな目付きしてるんすけど」

鵜久森ちゃんが強い殺気を雅近に向けて送っているが、雅近は恐がる様子もなく、鵜久森ちゃんに指を指して海江田先輩の方を向いた。

２人のやり取りを見て思う。

鵜久森ちゃんの前で、胸の話と身長の話はＮＧだな。

「じゃあ、次は姫島。お前が鵜久森を褒めてみろ」

「え？僕もですか？」

海江田先輩から無茶振りがやって来た。

「あぁ、何か暇そうにしてたから」

理由が雑だ。

僕も雅近と同じで、ゆっくりと鵜久森ちゃんの方に視線をやる。

褒める、か…。

いつも思ってる事を口にすればいい…のかな？

「鵜久森ちゃんって…、笑顔がとても良いよね」

「えっ…あっ…そう、です、か…？」

動揺する鵜久森ちゃん。

「俺達は何を見せられてるんすかね」

雅近が誰に対してかは分からないが、問い掛ける。

「さぁなー」

海江田先輩がニヤつきながら、雅近の問い掛けを拾った。

「次は、回り回って鴻村。水雲を褒めてやれ。褒められると嬉しいって言ってたしな」

「回り回ってないですよ。そう言う元会長はやらないんすか？」

「私はもう生徒会の人間じゃないからな」

「何すか、その取って付けたようなルールは」

僕からすると、海江田先輩はこういう事が往々にしてあるので、今になっては気にもしない。

「細かいことは気にすんな。とっととやるぞー」

海江田先輩に流されるまま、雅近は再び水雲さんの方へ体を向ける。

何を言われるんだろうと楽しみにしている様子の水雲さん。

そんな姿を前にした雅近は、冷静を装いながら視線を空へ泳がす。

「じゃあ、張り切ってどうぞ！」

一番張り切ってるのは、そう言う海江田先輩だった。

目の空中遊泳が終わっていない雅近だが、小さく深呼吸をして水雲さんと対面する。

しかし緊張からだろうか？雅近の口が半開きになっていて、まるで魚みたいだ。

リラックスになるなら、水をあげて文字通り"水を得た魚"のようにしてあげたい所だが、とんちの利いた話みたいにはなりそうもない。

雅近の緊張と、水雲さんの嫋(たお)やかさが入り交じる中、雅近はようやく口を開いた。

「副会長は…」

しっかりと水雲さんの目を見る雅近。

「副会長は…何つーか…聖母みたいで、キレイっす…」

「え？せいぼって、聖母様のこと？やだぁ、聖母様だなんて、冗談って分かってても嬉しいわ！」

水雲さんは手を組んでとても喜んでいるが、悲しくも雅近の褒め言葉は、水雲さんの中で冗談扱いにされた。

「私達は何を見せられているんですかねー」

今度は鵜久森ちゃんが誰かに問い掛ける。

「分かんない…」

それを僕が拾った。

海江田先輩はというと、雅近達を見てニヤニヤしていた。

ホメられたのは水雲さんなのに。

ほんと、何考えてるか解らない人だ。

仮称・生徒会男子が生徒会女子を褒める会の佳境の最中、海江田先輩が「ふぅ…」と一息吐いた。

「人が褒め合ってるのを見るのは、意外と面白いもんなんだな。これは新しい発見だ」

新しい発見をして、それをどこでどう活用するんだろう？

あまり深く考えない方が良いか。

「さーて…、十分楽しんだ事だし私はそろそろ帰ろうかな」

場も空気も乱すだけ乱した御方(おかた)が帰ると言っているにも関わらず、愚直にも僕は気付いたことを言ってしまう。

「あの…順番的に次は、僕が水雲さんを褒める番のような気がするんですが…」

「あぁ、確かにそうだけど、お腹いっぱいだから…もういいや」

海江田先輩の口から、あっさりした返事が来たこともあって、僕はつい「はぁ…」と微妙な返事をしてしまった。

やらされる気でいたのに、急にやらなくて良いとなると拍子抜けしてしまう。

「何だ、やりたかったのか？やりたいんなら、私が居ない所でよろしくやってくれ」

海江田先輩は手をひらひらさせながら、扉へ向かって歩いて行く。

「じゃあなー、また来るわー」

喫茶店の常連客みたいな言葉を残し、海江田先輩は機嫌よく帰って行った。

あの人の前世は台風だな、きっと。

立ち居振る舞いは生徒会長だった時と全く変わってない。

悪い意味ではなく良い意味で。

動乱の女帝は大学生であっても、紛うことなく動乱の女帝だったことは、僕にとって嬉しい限りだ。

仮称・生徒会男子が生徒会女子を褒める会は、急遽幕引きとなりそうな流れなので、ここで僕は新たな一手を打つ。

「海江田先輩は帰ったし、今から何をするか、みんなに相談したいんだけど…」

端(はな)から挙がってくる案の数に期待はしていない。

目的は話題を変えることだから。

しかし、僕の目論見(もくろみ)は返ってきた言葉によって、一瞬にして潰えてしまう。

「え？何をするかというか、姫島会長が真澄(ますみ)さんを褒める番じゃないんですか？」

鵜久森ちゃんからの的確な指摘。

「俺もそう思ってましたけど」

雅近の追撃。

「えー、褒めてくれないの？姫島くん」

逃げ道は綺麗に塞がれてしまった。

やっぱりやらなきゃダメか。

するつもりはないけど、多数決にしても却下なのは丸分かりだし、それを覆せるような別の話題もない。

３人の視線が僕に集まっている。

その視線には圧迫感というか、僕に「どうするの？やるの？やらないの？」と問い掛けられている感じがして堪らない。

どう考えても、答えは１つに絞られてるよね？

絞られてるというか、削ってるよね？

「喜んで褒めさせて頂きます」

僕は水雲さんの瞳を直視しながら言った。

本音を言うなら、海江田先輩が居る時にやりたかった。

もっと言うなら拍子抜けする前に。

これは褒める限定ではなく万般に通じる事だが、一度失くしたやる気を取り戻すのは難しい。

スイッチ１つでやる気が出たら、苦労なんてしなくて済む。

それが簡単に出来ないから、やる気の問題は厄介な訳で。

でも、褒めなければ話は進まなそうだ。

嫌な気はそんなに無いけど、やりづらい空気なのは間違いない。

まぁ、それでもやりますけどね。

水雲さんを直視し続けている僕。

たった数秒でも、喋らないまま見つめているのは少しばかり気恥ずかしいが、ここで僕が目を逸らしてしまうと「何を褒めるかを考えてる…」と思われ兼ねない。

それに、水雲さんを褒めるのに考える必要なんて無い。

水雲さんにも、いつも思ってる事を言う。

ただ、それだけだ。

「水雲さん」

「なーに？」

微笑みながら聞く水雲さん。

「いつも僕をサポートしてくれて、ありがとう。助かってるよ」

「あら、本当に？そんなぁ…照れるじゃない。素直に嬉しいわ！」

嘘偽りなく嬉しそうに言う水雲さんだけど、雅近と鵜久森ちゃんの眉間には、ほんの少しだけ皺(しわ)が寄った。

「いや、それは…」

雅近が言葉をこぼす。

「褒めるというか…」

鵜久森ちゃんもこぼす。

「お礼じゃね？」

「お礼じゃない？」

仲良くハモった雅近と鵜久森ちゃんだった。