煌鋒の勇者

一章『覚醒』

最高の聖剣(6)

「――っ!!」

　落ちる。落下する。このままでは、死ぬ。

　全身に強烈な風圧を感じながら、アジナは瞼をこじ開けた。

　渓谷の底はまだ見えない。咄嗟に、腰に吊るしていた小さな袋へ手を伸ばす。口を開いて中身を取る余裕はない。アジナは身体を捻り、袋そのものを直下へ投げ飛ばした。

　遠くで、キィン、と不思議な音がする。直後、アジナを包み込むように、柔らかな風が巻き上がった。耐衝石の効果だ。アジナがこの先、受けるであろう衝撃を少しでも緩和するべく、破砕した耐衝石の欠片が、上方向に風を生み出している。背中からの重力。前方からの風。アジナは腕を交差し、身体を丸め、どうにかそれらを耐え凌いだ。

　徐々に全身に掛かる負荷が消え、身体はゆっくりと降下する。

　両足を地に付けて、アジナは無意識の内に止めていた呼吸を再開した。

「……持ってきておいて、本当に良かった」

　足元の巾着を見て、アジナはポツリと呟いた。

「結構落ちたな。どこだろ、ここ……」

　上を見上げても、何も見えない。真っ暗だ。左右を見渡せば、自分よりも先に落下した岩の破片と、元からそこにあったらしい、地味な植物。

　そして、何者かの足跡。

「うわっ!?」

　再び大きな地響きが起きた。

　だが、それは先程のモノと比べ、更に大きい。――いや、違う。自分が、震源に近づいたのだ。あまりの震動に、アジナは尻餅をつく。

「……近い」

　何があった。或いは、何か――いるのか？

　震源の方へと足を伸ばす。だが、ふと、その足を止めた。どこからか声が聞こえる。人間の呻き声だ。恐る恐る、アジナはそちらへ向かう。

　足跡の先には、一人の男子生徒がいた。

「誰か、いるのか……？」

　頭部から血が垂れている。意識が朦朧としているのか、視覚が正常に働いていないようだ。見れば身体も傷だらけで、その生徒は座り込み、片腕を抑えながら呻いている。アジナはその姿を見るなり、すぐに掛け寄って傷の様子を確かめた。

「あぁ、すまねぇ。目に血が入って、見えねぇんだ……」

「……大丈夫。死にはしない。待ってて、今、手当てを――」

「いや、いい……」

　掠れた声で拒否される。アジナは眉間に皺を寄せた。

「それよりも、早く、俺を連れて――」

　再び、大地が揺れ動いた。三度目の震動。だが、それに混じり、何かが聞こえたような気がした。地響きだけではない。何か、大きな叫び声のようなものが。

「あ、あぁ、あぁぁっ!!」

　目の前の生徒が、恐怖に顔を歪ませる。そして、傷だらけの身体に鞭を打ち、這いずるように、震源から離れた位置へと逃げようとしていた。その只ならぬ様相に、アジナは一瞬だけ気圧される。だが、すぐに事態を把握した。

　震源の方へ、身体を向ける。

　何か、そこにいるのだ――。

「何が、いるんだ」

「早く。早く、逃げないと……」

「何がいるんだ！」

　逃げようとする生徒に、アジナは怒鳴りつける。生徒は、驚いたように肩を跳ね上げたが、すぐに絶望した表情に戻り、震える唇で告げた。

「……オールドナイトだ」

「オールド、ナイト……」

　知らない名では、無かった。

　迷宮『霊樹の墓』でも、一際強力な魔物だ。その強さはゴブリンや、ウィップモンキーの比ではない。力も硬さも素早さも、何もかもが桁違いだ。

「まさか、起こしたのか……？」

　オールドナイトは、基本的に眠っている。先程、橋の上で交戦した蝙蝠型の魔物と同じだ。オールドナイトは特定の場所に位置取り、自分からは決して動かない。探索者が近づかない限り、オールドナイトはただの石像のようなものだ。オールドナイトは交戦しなくとも、遠回りすれば簡単に回避することができる。迷宮探索において、オールドナイトを態々自分から起こすことは、自殺行為に等しい。

　だというのに、この男は――。

「……あぁ。起こした」

　自業自得だ。高等部一年の生徒で、どうこうできる相手ではない。

「早く、逃げないと。……あいつは、巨体だ。階段を上ることは、できない」

　上の層へと、男は逃げようとする。だが、その動きではいつになるかわからない。困惑するアジナは、咄嗟にその男の肩を担ぐ。自分も早く、逃げなければならない。

　その時、背後から、悲鳴のようなモノが聞こえた。

「今のは……」

　確かに人の声だった。その声は言葉を発していた。

「早く。早く。……あいつが、狙われている内に」

　助けてくれ――と。後方から、声が聞こえる。

　直後、アジナは担いでいた生徒の肩を下ろした。驚愕に目を見開く生徒を無視して、アジナは後方へ振り返る。今のは、幻聴ではない。

　誰かが、取り残されている。

「お、お前、何を……どこに行く」

「助けないと」

「馬鹿、野郎……奴は、今、俺を見失っている。お前にも、気づいていない。だから、早く、見つかる前に。俺を連れて、奥へ……早く！」

　縋るような目つきに、アジナは一瞬躊躇する。だが、振り払った。

「ここに隠れていて」

　絶望に浸った男の目を、アジナは真正面から直視する。

「大丈夫。その内、僕の仲間が助けに来る」

　そうだ。自分には仲間がいる。ジックにサイカにファナ。何れも、自分とは比べ物にならないほど強い。今は別れているが、彼らならすぐに駆けつけてくれるだろう。

「は、はははっ」

　アジナの言葉を聞いて、目の前の生徒は笑い出す。

「な、なんでそんな、自信あるんだよ……」

「自慢の仲間だからね」

「それだけじゃ、ねぇだろ。くそっ……お前、強いなぁ」

「ありがとう。滅多に言われないよ、その台詞」

　会話しながら、アジナは剣の様子を確かめる。今日は特に戦闘に参加したせいか、刃に欠けが生じている。ゼリアスが誇る機能性抜群の学生服も、ボロボロだ。

　それでも――行く。そう決めた。

「じゃあ、行ってくるよ」

　アジナは鞘に手を添え、震源の方へ向かった。

　◇

　去り行くアジナの後方で、傷を負った男子生徒も覚悟を決めた。

　逃げることはできない。こうなった以上、自分に声を掛けてくれた「誰か」の指示に従うべきだ。

　視界を蝕んでいた視界が、少しずつ回復する。男は手の甲で、瞼の上を拭った。

　そして、復活した視覚で、自分の元から離れていく「誰か」の姿を見る。

「おい、嘘だろ……」

　男の霞がかった意識が徐々に晴れる。

　去り行く少年の、腰に吊るされた一振りの剣を見つめて、男は、声を震わせた。

「今の……剣無し、なのか？」

　その声は届かない。

　剣無しのアジナは、決して振り返らなかった。