■2-1 職探しの季節
その日、俺はマルセラにいた。
大気には、湿った薪と泥炭が燻る重たい匂いが澱のように漂っている。息を深く吸い込むたび、燃え残りの灰が喉の奥にまとわりつくようで、舌の上に微かな苦味が残った。日没を目前にして、河口からの風は容赦なく肌を撫で、冷えを打ちつけてくる。
秋とは名ばかりで、今日の空気は骨身に沁みる。
時刻はおよそ五つ時前後だろう。まだ光らない街灯の柱が、濡れた石畳の上に、墓標めいた細長い影を引きずっていた。
中央広場には、夜という覆いを待つ者たちが、潮の満ち引きのように集まり始めている。毛織の外套を翻す裕福な紳士の脇を、荷馬車の泥を浴びた職人が言葉もなくすり抜けていく。
互いに干渉しない。
干渉する理由がないからだ。
彼らの吐く白く濁った息が絡み合い、街の輪郭そのものを、ゆっくりと曖昧なものへと溶かしていた。
その中に、俺の吐息も混じっているはずなのに、どうにも同じものには見えなかった。
俺は、湿り気を帯びた緩い土手に腰を下ろした。
冷気がズボンを抜けて皮膚に触れ、じわりと体温を奪っていく。その確かな不快感だけを頼りに、今日の朝から街中の壁を巡ってかき集めた冒険者用求人票を膝の上に広げた。
質の悪い羊皮紙は寒さで硬直し、指先にカサついた頼りない感触だけを残していた。
――この世界の仕事は、羊皮紙一枚で人の命を扱う。
一番額面の大きな募集は、雪山での警備であった。
上流階級によるリゾート遊びには十重二十重の危険回避が必要だ。恐らくは厳戒態勢そのものが連中の心を満たす存在なのだろう。
「ああ、屈強な貧乏人が我らを必死で守っている。これが世界の縮図！ ああ、ご飯が美味しい！」
そんなことは、当たり前だが書いてはいない。
いないが、俺にはそう見えるのだ。
「寝言言ってるねえ。自分が世界を知っているような気になってんじゃねーよ」
俺は羊皮紙に小さく吠える。
後頭部をがしがし掻きながら、残った手でガサゴソと求人票に目を通していく。誰に聞かせるでもない独り言。返事は、風の音だけだ。
「古代遺跡で宝物庫の扉を共に開けよう！ はぁ～、なんだそりゃ」
思わず鼻で笑う。
「ないから、そんなもん。こんな弱小集団に存在を知られている時点で、既に無価値であることを証明してるんだよ」
紙をめくる指が止まらない。
「だいたい何人で行くつもりだよ。ぞろぞろと遺跡に並んで入るつもりなのか？ 冒険ってのは、もっとこう、緊張感をもってやるもんだろ」
一歩一歩が死と隣り合わせ。
違うか？
十枚。
三十枚。
五十枚。
俺は常人の二倍速で求人票を消化していく。頭に入る情報も半分だが、それで構わない。どうせ細部を読んだところで、現実は変わらない。
質の悪い羊皮紙にぎっしり詰めこまれた文字たち。感心するぐらい、世の中にはいろんな仕事があるもんだ。
――そして、その大半は、俺向けじゃない。
俺の狙いは短期の仕事。
理想は即日採用・即日解散、報酬は全額日払い。かなり限定されるが、管理官の滞在時間は流動的らしい。それ考えると、長い仕事、遠い仕事には手を出せない。
身体の方はそれなりに鍛えてある。戦えるし、死ににくい自信もある。この世界に来てまだ日は浅いが、なかなか良い人材だと自負している。
……自負しているだけ、だ。
しかし現実は非情だった。
圧倒的に多い中長期の雇用。
「腰を据えて」「信頼関係を築き」「共に未来を切り開こう」。
どれもこれも、今の俺には縁のない言葉だ。
「あーあ。しょうもないねぇ、どこもかしこも」
吐き出す声は、自分でも驚くほど乾いていた。
「分不相応だよ。やれドラゴン討伐だの、ダンジョン最深部だの。目標は高けりゃいいってもんじゃないぜ」
紙切れの束が、膝の上で風に揺れる。
誰も俺を急かしてはいない。
誰も俺を必要としていない。
そんな調子で求人票にグチっていた俺だが、
それすらも、かなわなくなった。
日が落ちてきた。
低く垂れ込めた鉛色の雲が、夕刻の光を絞り取るように街を覆い、いつの間にか通りは薄暗さに沈んでいた。昼と夜の境目は曖昧で、時間そのものがこの街ではあまり意味を持たないらしい。
気づけば、霧を含んだ冷たい空気が肌にまとわりつき、指先がじんと痺れるほどに冷えている。夕方という名の時間帯は、もう終わりを告げていた。
「はい」
誰に向けたでもない声が、喉の奥からこぼれ落ちる。
がさごそ、と紙の擦れる音がやけに大きく響いた。
俺は掲示板から剥がしてきた求人票を一つにまとめる。湿気を吸った紙は指に張り付き、安物のインクの匂いがかすかに立ち上った。どれも似たり寄ったりの文面で、やけに前向きな言葉だけが踊っている。
それらをくるくると丸めながら立ち上がる。石畳は昼間に降った霧雨をまだ含んでおり、靴底を通して冷えが足の裏まで染み込んできた。
――諦めよう。正攻法は捨てる。
言葉にしてしまえば、妙にあっさりしていた。
最初から薄々わかってはいたのだ。こうした誰にでも開かれた仕事は、俺みたいな存在にとっては入口が広い分、出口が狭い。掲示板に貼られた文言は立派だが、その裏には煩雑な手続きと、身元や経歴を洗われる面倒が待っている。
それらすべてが、今の俺の状況とは実に噛み合わない。
清廉で、透明で、素性のはっきりした人間。
――あいにく、俺はそういう枠に収まる時期ではない。
どうやらマルセラでは、表の道ほど遠回りになってしまうのが現状のようだ。皮肉な話だ。正面玄関は立派だが、そこを通れるのは招待された連中だけ。そうでない者は、裏口を探すしかない。
よって裏の手。
言ってしまえば人頼み――いや、コネクションだ。
この街で、酒場と路地裏と血なまぐさい現場を渡り歩くうちに築いてきたもの。怪しい顔と偽の名前のつながり。信用できるかどうかは別として、使えるかどうかはまた別だ。
その価値が、今まさに試されようとしている。
俺は通りの向こうに聳える赤レンガ造りの重厚な建物、マルセラが誇る大型ギルドへと足を向けた。正面の意匠は立派で、権威と歴史を主張するように壁が厚い。
入口脇に置かれた鉄製のゴミ箱からは、生ゴミと灰の混じった匂いが立ち上っている。
俺は溜息といっしょに、丸めた求人票を放り投げた。湿った音を立てて紙束が落ちていった。
まるで、期待そのものを捨てたみたいだ。
一応の最終確認として、館内の掲示板に目を走らせる。
魔導石による橙色の光が文字を歪ませ、影が揺れる。そのついでに、俺はぶらぶらと中に集う人間たちを観察した。
服の下に隠された筋肉の張り。武器の扱いの経験値が出る手の平。たわいもない会話中でも油断していない視線の鋭さ。
――あいつは強そうだ。
――あそこの男とは五分。
――あれなら勝てる。
――あそこなら、パーティーごと潰せる。
自然と、そんな評価が頭に浮かぶ。
そう、俺は決して弱くはない。むしろこの街のランカーと呼ばれる連中の名簿に名を連ねていても不思議ではない程度には、腕も経験もある。
だが、それと職探しはまったくの別問題だ。
強さは評価されるが、信用はされない。
実力だけでは扉は開かない。それがこの街の、冷たい現実だった。
再び表に出ると、日は完全に姿を消していた。
夜は音もなく街を塗り替え、霧に包まれたマルセラは別の顔を見せる。昼間の喧騒は薄まり、代わりに湿った静けさが路地に沈殿している。
白く滲んだ星空の下、魔導石の灯りと居酒屋の窓だけがオレンジ色に灯り、濡れた石畳に長い影を落としていた。吐く息は白く、鼻の奥がつんと痛むほどの冷え込みだ。
まだそんな時期でもないのに、なんでこういう嫌がらせをするもんかね。
街に向かって文句を言っても、答えが返ってくるわけでもない。
通りから姿を消していったのは、昼間まで街を賑わせていた魔導学院の生徒や主婦たち。
代わって現れるのは、護衛や荒事を終えて戻ってきた連中だ。外套に染みついた血と汗の匂い、酒と煙草の混じった吐息、疲労を引きずる足取り。
みんな、それぞれの「居場所」に帰っていく。
――今日も一日、お疲れ様です。
そんな皮肉めいた挨拶を心の中で呟きながら、
俺は、行き先の決まらないまま、夜のマルセラへと溶け込んでいった。
