銀色に輝く世界へ惜別を

第四章 名門魔導学院

■4-9 夜空に輝く

マルセラの夜空は、一面の星で埋め尽くされていた。

雲一つない澄んだ空気が肺の奥まで冷たく通り、吸い込むたびに喉の奥が少しだけ痛む。冷気が気管をなぞり、胸の内側をきゅっと締め付ける感覚がある。

見上げれば、星々はやけに近い。瞬きのたびに、白く、青く、時折わずかに赤みを帯びて、まるで手を伸ばせば掴めそうなほどの密度で瞬いている。夜の静けさを破らぬよう、星だけがひそやかにざわめいているようにも見えた。

時刻は夜九時。

体内時計が、そろそろだと告げてくる。

ついさっき通ってきた中央通りは、まだ一日の熱をしつこく抱え込んだまま、騒がしさを失っていない。石畳から立ち上る微かな土と汗の匂い、昼間にこぼれた酒や煮込みの名残が、夜風に乗って鼻先をくすぐる。

仕事帰りのおじさま方は肩を落とし、靴音を引きずるようにしながら酒場へと吸い込まれていく。その背中を追うように、声を張り上げる居酒屋の呼び込みが路地に反響し、壁にぶつかっては跳ね返る。

家に帰る気のない不良少年たちは街灯の下にたむろし、光に照らされた顔は幼さと苛立ちを同時に浮かべていた。これから仕事を始める夜の人間たちは、視線を合わせることもなく、影のようにすれ違っていく。

混沌としていて、猥雑で、それでいてどこか生き物の鼓動を思わせる活気がある。

――悪くない。

胸の奥で、そんな感想が静かに転がった。

だが、それは本心のほんの表層に過ぎない。もっと奥、胃の裏側あたりでは、別の感情がじわじわと広がっている。得体の知れない予感。嫌な胸騒ぎ。

そして……そろそろだ。

無意識に息を詰め、夜空を見上げる。

視界の端がわずかに揺れた気がして、反射的に肩に力が入る。心臓の鼓動が一拍、速くなる。

…………。

一瞬の閃光が夜空を裂いた。

まぶたの裏に白い残像が焼き付き、反射的に目を細めた次の瞬間、星々は消え失せ、夜空全体が巨大な黒い真円に覆われる。

風の音も、遠くの喧騒も、どこか薄くなる。音が遠のくというより、現実そのものが一段階、後ろへ引き下がったような感覚だ。

――来た。

あれはスクリーンだ。

写し出されているのは、俺の目の前に立つ、喪服のようなスーツを着た男。その後ろ姿だった。布地は光を吸い込み、夜の中に溶け込むように黒い。

それなのに、肩のラインだけは妙にくっきりしている。背筋が真っ直ぐで、微動だにしない。何もしていないのに、そこに「立っている」という事実だけで圧を放っている。

『ああ、首尾は上々のようだ』

低く、湿った声。

団長はそう呟くと、ほんのわずかに首を傾け、それからゆっくりとこちらへ振り返ってみせた。

その動作には無駄がなく、急ぐ素振りもない。自分が注目されていることを、完全に理解した上で、わざと間を取っている。

映像越しでもわかる、口角の歪み。

笑っている。だが、喜びや楽しさとは無縁の、獲物を前にした捕食者のそれだ。

『ごきげんよう、マルセラの諸君。こちらはマルセラ治安維持隊……といっても私設だがね。自称治安維持隊と言うべきかぁ？』

団長は軽く肩をすくめ、両手を広げる。

ジェスチャーは大げさだが、動き自体はやけに洗練されている。見せるための動き。見られることを前提とした所作だ。

男は、くくく、と喉を鳴らして笑った。

歪んだ笑い声が、拡声されたように街全体へと響き渡り、壁や屋根にぶつかって増幅される。胸の奥がざらつく、不快な音だ。

周囲のざわめきが、一瞬だけ弱まった気がした。気のせいじゃない。街が、無意識に耳を澄ましている。

『俺はそこで団長をやっている者だ』

その一言で、空気が変わる。

冗談めいた口調なのに、言葉そのものが釘のように打ち込まれる。逃げ場が、少しずつ削られていく感覚。

そこへ俺が声を飛ばす。

『団長、前置きはそのへんで』

声を出した瞬間、喉がわずかに引き攣るのが分かった。

俺の声もまた、夜空に反響した。石畳を伝って、見知らぬ誰かの耳に届いているのだと思うと、背中がむず痒くなる。

――まずい。思ったよりも、緊張している。

自分の声が街に流れるのは、やっぱり少し恥ずかしい。いや、それ以上に、下手なことを言えば取り返しがつかないという実感が、腹の底で重くのしかかっている。

『まあ、急かすなよ、兄弟。さて、これからマイシカ橋の奥にある廃屋に仕事をしに行く。行くって言っても、もう着いているんだがなぁ。ここだ』

団長は振り返りざま、親指で背後を示した。

その動きに合わせて、夜空の映像が切り替わる。

夜空には、寂れた廃屋の姿が映し出された。

壁はひび割れ、雨水の通り道が黒く筋を引いている。屋根はところどころ崩れ、夜風に煽られて瓦がかすかに鳴った。

放置されてからもう何年も経っているのだろう。湿った木と腐食した金属の匂いが、映像越しにも伝わってくる気がする。

壁面には無数のツタが、建物を締め上げるように絡みついていた。

生き物の執念じみた緑だ。

だが二階の窓からは、今まさに明かりが漏れている。黄色い光が、闇の中で不自然に脈打っていた。

――やっぱり、いる。

背筋がぞくりとする。逃げ場はない。向こうも、そのつもりだ。

『ここに巣くう馬鹿どもが街の脅威にならないように、今から掃除しに行く。じゃあとっとと済ませようか』

団長はそう言うと、ためらいなく門扉に手をかけた。

古い鉄製の門が、ギイィと錆びた音を立てながら開く。

指先の力は強すぎず、だが確実だ。音を立てることすら、計算の内だと言わんばかりの手つき。

金属が悲鳴を上げるその音が、夜に妙に生々しい。

『おい、団長。あまりやり過ぎるなよ』

自分でも、声が少し硬いのが分かる。

制止の言葉というより、確認だ。お互いが、どこまで行くつもりなのか。

『分かってるって。だがよ……』

団長は歩みを止め、ゆっくりと振り返る。

視線が、真っ直ぐこちらを射抜いた。逃げ場のない、一直線の目だ。

団長は映像を観る者を睨みつけた。

『コレを見ているゴロツキども。逃げるんじゃねーぞ。逃げたやつには手加減するつもりはねぇ』

その声には、冗談も芝居もない。

脅しですらない。ただの事実の宣告だ。

直後、団長は鍵の掛かっていないドアを勢いよく開け放ち、廃屋の中へと踏み込んでいった。

乾いた衝撃音が、腹の底に響く。

一歩目から迷いがない。躊躇という概念を、最初から持ち合わせていない足取りだ。

俺もそれを追う。

身体が勝手に動く。頭で考える前に、足が前に出ている。

――落ち着け。今は、周囲を見ろ。呼吸を忘れるな。

ちらりと夜空を見上げると、そこには俺自身の後ろ姿が映っていた。

肩の動き、足運びの癖まで、はっきりと。

映像は二人の動きを逃さず追い続ける。玄関、二階へ続く階段、そして明かりの点いていた部屋。

団長はそのドアに、躊躇なく強烈な前蹴りを叩き込んだ。

踏み込みは深く、体重移動は完璧だ。

バキン、という乾いた音とともに、ドアは部屋の中へ吸い込まれるように吹き飛んだ。

木屑が舞い、埃の匂いが一気に立ち込める。

『な、何なんだ一体！？』

スクリーンはその声の主を映し出す。

俺の喉が、無意識に鳴った。

――始まった。ここから先は、引き返せない。

『やっぱりここからでも十分空は見えるな』

団長の声は、どこまでも落ち着いていた。

その落ち着きが、逆に怖い。

心拍数が上がるのを、必死に抑えながら、俺は一歩、前に出た。

　団長は、映像に自分たちのいる部屋が映っているのをゆっくりと確認した。

　自分の立ち位置、背後、室内の死角――すべてを一瞬で把握している視線だ。敵ではなく、場そのものを見ている。

『何だって、さっき言ったとおりだ。掃除しに来たんだよぉ。しかし五人かぁ。ここに馬鹿どもは全員いないってわけだ』

　夜空には、部屋全体がぐるりと映された。

　机の配置、割れた床板、壁に残る古い染みまで、逃げ場のなさを誇示するように晒されている。

　団長は一歩も動いていないのに、画面越しには完全に支配者の構図が出来上がっていた。

『……お前か。とりあえずのところ、ここではお前がトップか』

　団長に指をさされた長髪の男が、クローズアップされる。

　脂ぎった髪、落ち着きなく動く瞳。虚勢と恐怖が、どちらも隠しきれていない。

『だったら何だって言うんだ！？ああ！？』

　吠える長髪。声量だけはあるが、腹の底から出ていない。

　――ああ、駄目だね。もう勝負は決まっている。

　そう思った瞬間、部屋の隅にいた小男が角材を振り上げ、団長に襲い掛かってきた。

　俺は反射的に動いた。

　考えるより先に、身体が前に出る。角材が振り下ろされる前に胴タックルを決め、そのまま壁面まで叩き込む。

　衝撃が骨に伝わり、壁の冷たさが背中越しに伝わる。

　――軽いんだよ。

　力任せに見えて、相手の体勢は完全に奪えている。

　壁を枕にした小男の顔面を掴み、ガツンと後頭部を打ちつけてやった。鈍い音。

　小男はそのまま力なく崩れ落ち、失神した。

『余計なお世話だったかい？団長？』

　夜空には、俺の顔がアップで映っていた。

　自分でも驚くほど冷えた目をしている。

　……いや、違う。冷えたんじゃない。切り替わっただけだ。

『いや、問題ない。あと四人いる』

　即答だった。

　礼も評価もない。ただの事実確認。

　それが、逆に団長の余裕を際立たせる。

　残ったゴロツキどもは、怯んだまま完全に動きを止めていた。

　空気が重く、息遣いだけがやけに大きい。

　――ここにいる全員が、もう分かっている。

　勝てない、と。

『そうか。じゃあ俺は他に潜んでいる奴がいないか確認してくる。ついでに、ここから逃げ出す奴も俺が始末しておく』

　淡々とした口調。

　「逃げる」という選択肢すら、相手に与えない言い回しだ。

『わりぃな、兄弟。つまらねぇ仕事ばっかさせちまって』

　俺と団長は左拳をコツンと合わせ、俺は退室した。

　拳に残る、確かな温度。

　――この男は、本当に強い。

　力だけじゃない。判断の速さ、割り切り、責任の取り方。

　だから、ついて行く人間がいる。

　廊下に出た俺は、夜空に映し出されている映像が見やすい位置を探して移動する。

　床板が軋む音がやけに大きく感じられる。

　静かな廃屋の中で、自分の存在だけが浮き上がる感覚だ。

　早々に、ここだと決めたにもかかわらず、構図はすでに一対三になっていた。

　……ああ、もう一人減ったのか。

　もはや結果は見えている。

　団長の踏み込み。

　まずこれに反応できていない。

　間合いに入る速度が、根本的に違う。不意に距離を詰められたゴロツキの一人は、なす術もなく顎でアッパーを受け止め、糸の切れたマリオネットのように崩れ落ちた。

　骨に伝わる衝撃が、画面越しに想像できる。

　その背後を狙ったゴロツキその二もまた、次の瞬間には宙を舞っていた。

　芸術的なタイミングで放たれた後ろ回し蹴りだ。

　力任せではない。読み切った上での一撃。

「大人と子供だな」

　そう漏らさずにはいられない。

　技量も、覚悟も、立っている次元が違う。

　残ったのは、この場のトップと鑑定された長髪の男だけだった。

『ふ、ふざけやがって……！』

　長髪は怒りに任せて突っ込んでくる。

　――馬鹿丸出しだ。

　団長は何の苦もなく左ボディを叩き込む。急所を外さず、だが殺さない。

『うう……』

　情けない声を上げ、うずくまる長髪に、団長は渾身のサイドキックを放った。

　長髪は部屋にあったテーブルの上へ叩きつけられる。

　木が悲鳴を上げ、埃が舞う。

　終わりだ。

　誰の目にも、それは明らかだった。

　俺は最初の部屋へと戻りに行く。

　入室すると、団長は仰向けに倒れた長髪に馬乗りになり、拳を落としていた。

　当然、手加減はしている。

　本気なら、とっくに意識は残っていない。

『こっちは終わったよ、団長』

　拳をピタリと止める団長。

　切り替えが、異常なほど早い。

『そうかぁ。じゃあこっちも締めくくりに入るぜぇ』

　団長はテーブルから降りた。

　長髪はピクリとも動かない。

『俺の声が聞こえるかぁ？聞こえないならよぉ、気つけにもう一撃入れる』

『あ！ああ、聞こえている』

　長髪は、か細い声で答えた。

　完全に主導権を奪われた人間の声だ。

『お前ら……俺の兄弟、あそこにいる男にちょっかい出そうとしてるよな？くだらねー人相書を出してまでよぉ……返事は、「はい」か「いいえ」だ』

『はい……』

　ふーっと息を吐いた団長は、顔が触れそうなほど近づいて吠えた。

　距離そのものが、圧力になる。

『よく聞け！この雑魚野郎！二度とあいつに！あいつの仲間に近寄るな！近づいたら殺すぞ！！テメーだけじゃねぇ！テメーの代わりに誰かが動いてもテメーを消す！あいつらが怪我したり、いつもの活動場所を変えなきゃならねーようなことになっても、真っ先にテメーを潰す！聞こえたか！？ああ！？』

　これは脅しじゃない。

　宣言だ。おっかねぇなあ。

『だ、団長、もう……』

『聞こえたかって聞いてんだよぉ！！』

『はい……二度と近づきません。勘弁してください』

　長髪は完全に折れた。

　視線は焦点を失い、肩は小刻みに震えている。

　――ここまでやって、初めて「生き延びる道」を与える。

　それが団長の流儀だ。

　さて、次は俺の番だ。

　スタスタと画角に入り込み、中央を陣取る。

　……正直、少しだけ緊張する。

　だが、ここで引くわけにはいかない。

　窓越しにそれを確認し、映像を観ている一部の馬鹿共に指をさした。

『副長派とか名乗ってる連中、お前らも一緒だ。連絡しておけ。この映像を観ていない奴がいたら、きっちり伝えろ。それが行き届かず、アホな下っ端が俺たちに害をなすようなら……さっきのような地獄を見せる。明日の朝、ギルドに人相書が残っているようなことがあっても同じだ。一切、許しはしねぇ！とっとと終わらせろ、この茶番を！』

　言い終えて数秒。

　沈黙が、夜を張り詰めさせる。

　再び一閃の光が走り、何事もなかったかのように、夜空は星々の輝くいつものマルセラへと戻っていった。

　ざわめきが戻り、静寂が現実を引き戻す。

　しかし、この晩を境に、闇夜の烏の内部勢力は大きく動いた。

　反団長派は自己修復不能の致命的なダメージを負い、

　副長派は存在の大義名分を失い、

　団長は失っていた統率力を、完全に取り戻した。