銀色に輝く世界へ惜別を

第四章 名門魔導学院

■4-8 自称治安維持豚の現状

「うーむ、まさか今日こいつを使う日が来るとは」

綾瀬さんは屋台の隅に「本日貸し切り」と墨文字で書かれた垂れ幕を引っ掛けながら、眉間にしわを寄せた。

木製の屋台の枠が、力をかけるたびに小さく軋む。長年、夜風と雨と煙にさらされてきた木だ。軽く押しただけでも、内部に溜まった疲労が音になって漏れ出す。

乾いた木の音に、夕方の風に煽られた布がはためく音が重なり、日が落ちきる直前の空気を揺らした。

屋台の外気はまだほんのりと暖かさを残しているが、風の芯には夜の冷えが混じり始めている。その境目が、妙に落ち着かない。

「いや、そんなに長時間居るつもりはないからさ、たぶんいつもの時間には通常営業できるよ」

そう言いながら、俺はふと空を仰いだ。

西の空は、今日一番の赤をたたえた夕陽が沈みかけていて、その光が屋台の鍋や金属の器具に反射し、朱色の斑を作っている。鉄の縁が昼の熱をまだ抱えたまま鈍く光り、湯の匂いと出汁の香りが、空気に溶けていた。

――この風景だけを切り取れば、どこにでもある平和な夕方だ。

だが俺の背後には、どう考えても場違いな存在が立っている。

「……おい、どういうことだ」

背後から、敗北者が小さく吠えた。

声は低いが、どこか張りを欠いている。

威圧しようとしているのに、足場が定まらない。そんな響きだった。

「あー、はいはい出ました。言うと思ったよ。もっとオシャレなお店を期待したんだろ？　残念でした」

俺は肩をすくめる。

団長の背中から、苛立ちと困惑が入り混じった空気が立ち上っているのが分かる。怒り切れない、かといって納得もできない。その中途半端さが、いつもの不気味さとは別の意味で気持ち悪い。

「ちっ！　そういうことを言いたいんじゃあ――」

言いかけたところで、団長は口を閉ざした。

唇を強く引き結び、喉の奥で言葉を噛み殺す。

沈黙が一瞬、屋台の前に落ちる。

……あー、よかった。

「公園の端で息している小汚い屋台」とか言い出されたら、綾瀬さんが本気で殴ってたかもしれん。

そうならなかっただけ、今日は少し運がいい。

「はいはーい。席出したから、お二人さんどーぞ」

店主の明るい声に押されるように、俺はのれんをくぐり、カウンター席に腰を下ろした。

木の椅子は年季が入っていて、座ると僅かに沈み、身体の重みを素直に受け止める。尻の下から、長年の使用で磨かれた木の感触が伝わってきた。

――が。

なぜか、団長が入ってこない。

振り返ってのれんを持ち上げてみると、さっきと同じ場所に突っ立ったまま、屋台の内側をじっと見つめている。

視線は泳ぎ、足の位置も定まらない。まるで異国の儀式でも前にしているかのようだ。

「なんで入んないの？」

「お前が入るところを注視していなかった」

「なんだそりゃ？　普通に入ってくりゃあいいんだよ」

「じゃあ……こうかよ？」

団長は俺が持ち上げていたのれんをくぐり、異様なまでに慎重な動作で着席した。

椅子の脚を確かめ、カウンターとの距離を測り、背後の空間を一瞬だけ振り返る。

その一連の動きは、完全に「警戒」だ。

……いや、何を警戒してるんだよ。

うどん屋だぞ、ここ。

「うん……そうだよ」

なんだこの男は。

地下で人を縫い止めていた時の、あの不気味な余裕はどこへ行った。

「じゃ、綾瀬さん、かき揚げうどん大盛。それとあったかいお茶で」

「はいよ。で、そっちのお兄さんは？」

「ふん、なるほど。メニューがない店というわけか。では、とりあえずウイスキーを貰おう――」

「ないよ！」

団長の渾身のオーダーは、間髪入れず綾瀬さんに叩き潰された。

「ウイスキーってあんた、うどんとの相性考えて頼みなさいよ」

「なんだ、どういうことだ……！」

「どうもこうも。それよりうどん屋に来たんだからうどん頼みなさいよ。うどん」

「うどんだな。わかった。少し時間をくれ……」

完全にカルチャーショックを受けている団長を見て、俺は小さく息を吐いた。

……ああ、ダメだ。放っておいたら、この男、永久に決められない。

「綾瀬さん、きつね普通盛り。でもって純米系をつけてやって」

「あーら、優しいことしてくれるじゃない。お兄さん、それでいいの？」

団長は一瞬だけ視線を泳がせ、それから黙って首を縦に振った。

その仕草が、拍子抜けするほど素直で、逆に胸の奥がざわつく。

……俺、何やってんだろうな。

敵の世話焼いて。

「はーい、じゃお酒だけ先に出すからちょっと待っていてね」

綾瀬さんは屋台の中をすっと移動していった。

鍋から立ち上る湯気が、外気と混じり合い、白く揺れる。出汁の香りが鼻腔を満たし、腹の奥を静かに刺激した。

「神楽坂、この店は……」

団長が何か言いかけた、その声は弱々しく、いつもの威圧感がない。

まるで知らない場所で、言葉を選びあぐねている子供みたいだ。

だが、それを遮るように、「はい、おまたせ」

湯呑とコップがカウンターに置かれた。陶器の底が木に触れる、乾いた音。

「じゃ、何だろな。別に特別な日でもないけどさ……今日もお疲れ様でしたってことで」

俺は自分の湯呑みを、団長が持っているコップに無理矢理カチンと合わせた。

乾いた音が小さく響き、夕暮れの空気に溶ける。

「乾杯」

「ん」

団長が酒を口に運ぶのを、俺は横目でじっと観察していた。

喉が動き、肩の力がほんの少し抜ける。

一口飲んだあと、こちらの視線に気づいたらしい。

「まぁ、普通と言った感じだな。クセが強くないのは助かる」

律儀に食レポしてくれた。

……そんなキャラだったか、お前。

「そりゃ良かった、きつねにも合うよ」

綾瀬さんが、カウンターに丼をふたつ下ろした。

湯気と一緒に、甘く煮含められた油揚げの香りが広がり、鼻先をくすぐる。

「ん、どーも。それじゃあいただきます」

俺の言葉に続いて、

「……いただきます」

団長が、少し遅れて小さく呟いた。

……うーん。

これは「貸し切り」の垂れ幕を出しておいて正解だったな。

構成員が見たら、価値観の崩壊で倒れかねない光景だ。

「ま、そろそろいいか」

団長は三杯目の日本酒が入ったコップの縁を、指で軽く叩いて切り出した。

　乾いた音が、屋台の中に小さく残る。指先の動きはいつもの大仰さがなく、ほんの僅かだが、確かに緊張を帯びていた。酒で赤くなった顔色とは裏腹に、目だけが冴え返っている。

　その瞬間、綾瀬さんの手がぴたりと止まった。

　鍋の前に立ったまま、何も言わず、何も聞かない。ただ、こちらの様子を邪魔しない距離を保つ。火加減を調整する仕草も、必要最低限だ。

　――この人、分かってるな。

　ここから先は、口を出す場面じゃないと。

「何がいいんだよ？」

　俺は、ほんのり顔を赤くした団長を見ながら返す。内心では、さっきまでの緩い空気が、ゆっくりと引き剥がされていくのを感じていた。

「本題だ、本題！　あの門の前では出来なかった話だ！」

「ああ、夕食を挟んでたせいで、つい忘れちまった」

　冗談めかして返したが、胸の奥では既に構えている。

　――来る。

　ここからは、笑って聞ける話じゃない。

「まぁ、たしかに旨くはあった。恐らくこの酒との相性がいい」

「だろうよ。そう考えてオーダーしたんだから」

「ん。そいつぁ助かる――じゃなくて」

「わーってるよ！　本題だろ？　ぜひ話してくれよ。俺だって他人事じゃあないんだから」

　その言葉を聞いた瞬間、団長の身体が、ほんの一瞬だけピクっと跳ねた。

　肩が、わずかに強張る。

　――あ。

　今の、刺さったな。

「しかし、どこから話したらいいものか……」

　団長は逡巡するように視線を落とし、再び日本酒を煽った。

　コップが空になる。置かれたときの音が、やけに重く耳に残る。

　綾瀬さんは、そのコップを無言で回収し、新しい酒を注ぐこともしない。

　ただ、静かに手を引く。

　話の続きを、邪魔しないために。

「俺の命令でお前を的にすることを止めさせる、これは出来ない。そう言ったことは覚えているか？」

「ああ、やれるけど、やれない。みたいな話だったな」

　この話は、今後の俺の生活を左右する。

　さっきまでの気楽さが嘘みたいに、背筋が自然と伸びた。

　――危ねぇ。

　団長の挙動がおかしくて、少し楽しんじまってた。

「俺が命令することは可能。そして一部のカラスどもの行動も抑えられる」

　団長はトンと人差し指を何もないカウンターに打ち落とした。

「だが言うことを聞かないカラスもいるってことだ。これは俺に勝った神楽坂、お前の責任でもある」

「……つまりあれか？　俺に負けたことで、お前の統率力が揺らいで落ちたってこと。そうだな？」

　言葉にした瞬間、その重さが返ってくる。

　――やっちまったな。

　軽口のつもりが、核心を突いていた。

「だいたいは合っている。だが現状はもう少し複雑だ」

　団長は、いつもの芝居がかった調子を捨てた。

「今お前が言ったように、敗北した俺を見限る連中……まあ、反団長派とでもしておくかぁ」

「あん？いや、続けてくれ」

「そして今までと変わらないカラスたち、団長派ってところか。そしてもうひとつ。勝負に勝った副長についていこうとする連中、副長派だ」

「なっ！」

　手にしていた湯呑を、危うく落としかけた。

　陶器の熱が、指先にじんと伝わる。

　――副長派？

　俺が、中心？

「闇夜の烏は今、団長派、反団長派、副長派の三つに割れた」

「馬鹿言うな！　そんな滅茶苦茶あるか！」

　団長は懐から三枚の羊皮紙を取り出し、静かに俺の前へ押しやった。

　一枚目。

　モニカから見せられた、俺の人相書が描かれた求人票。

　二枚目。

　同じ顔だが、微妙に線が違う。

　文面には「生死を問わない」。

　震える手で、三枚目を取る。

　これもまた別の人相書。

　文面は「生け捕り」。

　――冗談じゃねぇ。

　笑えないどころか、悪意が丁寧に分業されている。

「いいかぁ。お前は三つの組織から狙われている状況にある」

　団長の声が、淡々と続く。

「まず団長派、これはいつでもやめさせることができる」

　少しの安堵。

「そして反団長派、奴らはお前の首を獲ることで箔をつけたい連中」

　胃の奥が、きゅっと縮む。

「最後に副長派、お前を捕らえて、自分たちの長に仕立て上げようとしている連中だ」

　足が、無意識に震えていた。

　鼓動がやけに大きく、耳の奥で鳴る。

「加えて一番タチが悪いのは、俺のところ。団長派だなぁ」

　団長は自嘲気味に鼻を鳴らす。

「他の派閥に行きたいけどためらっている奴、抜ける気はあるけどスパイ活動をしておこうという奴。この潜在的新興勢力……それをうちは多分に含んでしまっている」

　呼吸が、少し苦しい。

　胸の奥に、冷たいものが沈んでいく。

「これは俺ですら明確な状況は掴めない有様だ。まったく、日和った奴らばかりでイラつくぜぇ」

　屋台の外では、夕陽がほとんど沈み、昼と夜の境目が静かに溶け合っていた。

　綾瀬さんは、外を一瞬だけ見て、再び鍋に向き直る。

　何も言わない。

　だが、その背中が、場を守っている。

　もうすぐ夜が来る。星が出るだろう。

　きっと、やけに澄んだ夜空になる。

　だが、その夜が来れば――。

「…………」

「まぁ、怖いわなぁ。小汚いゴロツキどもに三方向から固められてるんだから、そりゃ怯えたくもなる」

　団長の声は、少しだけ柔らいだ。

「うちはいいぜぇ？　お前を的から外したって。少しは――」

「なぁ、団長」

　俺は、その言葉を遮った。

　自分でも分からない。

　あの時みたいに、身体が勝手に前へ出た。

　怖い。

　状況は最悪だ。

　それなのに――。

「今日っていうか、これからか……三時間ほど、付き合ってもらえないか？」

　口に出した瞬間、確信した。

　俺はもう、逃げる側じゃない。

　本当はおかしい。

　俺は怯えるべきなのに。

　胸の奥で、逸る気持ちが、小さく、だが確かに燃えていた。

　理由は分からない。

　けれど、もはや震えはない。

　――行ける。

　なぜだか、そんな感覚だけが、腹の底にどっしりと座っていた。