銀色に輝く世界へ惜別を

第四章 名門魔導学院

■4-7 境界線の内と外

走っている俺の目には、すでにこちらへ向かって歩いてくる人影がはっきりと映っていた。

逃げも隠れもしない。むしろ、こちらが来ることを最初から分かっていて、待ち構えている歩き方だ。

冷え切った空気を裂いて肺に吸い込むたび、胸の奥がひりつく。

息が浅くなる。心拍が、思考の速度を追い越していく。

石畳を蹴る靴底の音が、自分でも驚くほどやけに大きく響いていた。

静かな朝の正門前では、その一音一音がやけに主張して、こちらの存在を周囲に叩きつけているみたいだった。

――相変わらず堪え性がない男だ。

自嘲気味にそう思う。

走らずにいられなかった。冷静に考えれば、歩いても結果は変わらない。それでも、こうして身体を動かしていないと、胸の内側で渦巻く敵意と苛立ちに押し潰されそうになる。

正門の高さは三メートルくらいだろうか。

黒く、重厚で、太い鋼の格子が幾何学的に組まれており、朝の薄光を鈍く跳ね返している。威圧感だけなら、ちょっとした城門並みだ。

近づくにつれて、鉄の匂いが鼻の奥に引っかかる。

雨に濡れたわけでもないのに、金属特有の冷たい匂い。

この門が、これまでどれだけの侵入者や敵意を拒んできたのか――そんな記憶まで染み込んでいるような匂いだった。

しかし近くで見ると、その隙間は思いのほど大きく、人一人が無理やり通れそうにも見える。

だが、そこは名門魔導学院だ。見た目に反して、きっと目に見えない措置が幾重にも施されているだろう。

肌に触れないはずの結界が、空気の密度だけを変えているような感覚。

わずかな耳鳴りに似た圧迫感が、頭の奥を締めつける。

――そうでなければ、この学院はとっくに破られている。

その分厚い門扉を境にして、俺は奴と再会した。

喪服のように黒々としたスーツを纏い、気安い雰囲気を漂わせた男。

闇夜の烏、その団長。

黒は黒でも、学院の門の無機質な黒とは違う。

布地が光を吸い込み、人の体温を帯びた黒だ。

その黒が、妙に生々しい。生き物の皮膚のように、微かに動いて見える。

「よお、元気そうじゃねーか……神楽坂って呼んだ方がいいのかぁ？」

軽い調子の声が、門越しに弾んで届く。

その軽さが、逆に不快だった。

人を値踏みしながら、冗談めかして距離を詰めてくる――獣が獲物の様子を確かめる時の、あの感じに似ている。

「何でも構わねーよ、十郎って呼んでもいいぜ」

団長は、腹の底から可笑しそうに声を漏らして笑った。

喉の奥で転がすような笑い方だ。

そこには一切の緊張がない。こちらがどれだけ警戒していようが、楽しんでいるのは向こうだけ。

「いいねぇ、いろんな顔を使い分けてるのか、ますます面白い。しかし下の者が必死に探してきた名前だ。今日は神楽坂でいかせてもらうぜぇ」

――勝手に決めるなよ。

だが、反論する気も起きない。どうせ、名前なんてただの記号だ。こいつにとっては。

「問題ないよ、団長」

それを聞いて、また笑いだす。

何がそんなにおかしいのやら。

門越しに聞くその笑い声が、妙に耳障りだった。金属を叩いたみたいに、いつまでも余韻が残る。

「時間が無いから単刀直入に言うぜ。何しに来たんだよ？　そうやって校門前に張られちゃ、俺にしてみりゃ大迷惑だ」

本音だ。

学院の事情も、生徒の都合も、関係ない。

ただ、邪魔だと言っている。

「くくく、俺たちはただのチンピラだからよぉ。人探しなんてものはあんまり得意じゃねーんだ。ぶしつけにしてたら謝るぜぇ」

謝罪の言葉に、誠意は欠片もない。

むしろ、相手がどう反応するかを観察して楽しんでいる。

「俺に会いたかったんだよな？」

まどろっこしいのはやめる。

余計な言葉を重ねれば、相手のペースに引きずり込まれるだけだ。

――こいつは、そういう男だ。

「そうだ。お前に会いたかった」

「じゃあ、この状態で目的達成なわけだ」

「……ま、半分はな」

その言葉と同時に、団長は何かをこちらへポイっと放った。

――瞬間。

黒い門がバチリと火花を散らし、ソレは俺に届かず弾かれるように落ち、団長の足元へと戻っていった。

乾いた音。

空気を裂くような魔導力の反応が、肌を撫でていく。

結界が瞬間的に自己主張した感触に、背筋がぞくりとする。

「おうおう、さすがにしっかり仕事をするねぇ。魔導学院の正門殿は」

団長はぼやくように言いながら、落ちたものを拾い上げる。

動作はゆっくりで、焦りが一切ない。

今度はそれをこちらに向けて掲げた。

紫色に淡く輝く、小さな魔導石の光。

朝の光の中でもはっきり分かる、人工的で、不自然な輝度。

「あっ！　お前、それ！」

喉の奥が、ひくりと鳴る。

「そう、アゾットナイフさ」

一度鞘から刃を抜き出し、きらりと光らせてこちらにくるりと回して見せた後、再び納刀する。

刃が空気を切る音が、やけに生々しい。

「言ったはずだ。俺と立ち合って、もし勝つようなことがあるならば、コイツをくれてやると」

俺は無意識に首筋を押さえていた。

あの時の感触が、まだ皮膚の裏に残っている。

冷たい金属。

血の気が引く、あの一瞬。

――忘れるわけがない。

「しかし参ったな。この状況じゃ、それすらも叶わないようだ」

残念そうに言いながら、その目はまったく笑っていない。

むしろ、次の一手を考えている目だ。

脳裏には、ディアナの不安げな顔がよぎる。

眉をわずかに寄せた表情。

――巻き込むわけにはいかない。

だが同時に、逃げ場がないことも、もう分かっていた。

敵意ははっきりしている。

それでも、どこかで覚悟してしまっている自分がいる。

こいつとは、いずれにせよ――

きちんと向き合うことになる、と。

「いや、別にじかに受け取る必要はないだろうよ」

俺の言葉を受けて、団長は肩をすくめるでもなく、ただ楽しげに口角を上げた。

その視線は俺ではなく、手の内でくるくると回されるアゾットナイフに向いている。

軽やかすぎる指先。

刃物を扱っているという緊張感が、微塵もない。

まるで銀貨か何かを弄んでいるみたいに、無造作で、無責任だ。

「そこに捨て置けばいい。で、アンタが消えた後に俺が回収すりゃいい話だ。違うか？」

――違わない。

理屈だけを切り取れば、確かに正しい。

だが、だからこそ腹が立つ。

こいつは最初から、俺がどう感じるかなんて考えていない。

ディアナのアゾットナイフが、再び地面に落ちる。

金属が石に触れる、鈍く乾いた音。

その音がやけに重く、胸の奥に沈んだ。

「なるほど、なるほど。間違っちゃあいないねぇ。このまま俺が帰れば、俺の目的は済むわけだ」

妙に引っかかる言い方だった。

「済む」という言葉の裏に、何かが隠れている。

だが相手は半分狂人だ。

今はアルコールも薬も抜けているようだが、それでも半分狂人。

整合性を求めるだけ、こちらが消耗する。

「わかった、わかった。じゃあ早めに消えてもらうぜ。そろそろガキンチョどもが、この門を通っていくからよ」

正直な言葉だった。

これ以上、この場にこいつを立たせておきたくない。

「――ああ、マルセラに来てからあんまり遊ぶ時間がなくってよぉ」

団長は唐突に、思い出話でも始めるみたいな調子で続ける。

「とはいえ、そんな中でもやっぱり俺好みのバーってのは欲しいよな？　丁度一軒あったんだ。そこでどうだ？　まだ早いが、無理言って開けてもらおうぜぇ」

――やっぱり狂人だ。

ここまで話が噛み合わないと、逆に清々しい。

今までの会話が成立していたのかすら、怪しくなってきた。

どうする？

もうすぐタイムリミットだ。

このままじゃ、この門は開かない。

東門や西門から出させる手もある。

団長はここで足止めさせてはいる。

――その方が安全かもしれない。

だが、それは「先延ばし」にすぎない。

「おう、団長さん。今日この学院に来ているカラスは、アンタだけかい？」

腹の奥の苛立ちを押し殺して、問いを投げる。

ここで確認しておかなきゃならない。

俺の問いかけに、団長は人差し指を一本立てて答えた。

まるで講義でも始めるみたいに、楽しそうに。

「そこだ。正にそこなんだよ、神楽坂。勘の鈍いポンコツってわけじゃなさそうだ」

「いいんだよ、そういうの。質問に答えろよ、質問に」

「あーあーあーあー、なっちゃあいないねぇ」

団長はわざとらしく首を振る。

「立ち話でする話じゃないんだ、これは。店では俺が払う。行こうぜぇ、神楽坂」

――答える気はない。

それだけは、はっきりした。

「だいたいよぉ、ここで俺が消えたとしても、お前はいつまで今の避難生活を続けるつもりだ？」

その一言が、胸の奥を正確に突いてきた。

苛立ちが、一気に燃え上がる。

「な！　な！　な！　考えちゃあいなかったろ？　ろ？　ろ？」

うぜぇ……。

心底うぜぇ。

「そりゃあ、お前らカラスどもが消えてから――」

「消えるだって！？　消える！？」

団長は大げさに目を見開く。

「おいおい、一体何年計画を立ててるんだ？　ここで博士号でも取るつもりかぁ？」

「つまんねぇ揚げ足取ってんじゃねぇよ」

吐き捨てるように言う。

「お前らが俺の脅威にならなくなったら出る。それこそ、お前の一声があれば今日にだって出ていくさ」

「……」

今度は黙るのかよ。

沈黙が、門の冷たさと一緒に染み込んでくる。

団長の視線が、俺を値踏みするみたいに動く。

「そりゃ、やれるけど、やれねぇな」

「だからよ、そういう謎かけは要らねえんだって」

「そうか、言い直そう」

団長は、妙に真面目な声で言った。

「それはやれねぇんだ」

――時間が、もうない。

それに……。

「団長さ。俺との勝負に負けたって自覚はある？」

自分でも驚くほど、声は落ち着いていた。

腹は据わっている。

もう、逃げる段階は過ぎた。

「……なんだぁ、急に？　当然あるが、何か？」

「じゃあ、店選びしようって段になった時に、団長に選択権があるのはおかしいと思うんだわ、俺」

団長の、隠す気のない笑み。

捕食者が、獲物の出方を楽しんでいる顔だ。

だが、無視する。

「ここでは出来ない大層な話。それは俺が指定した店でやる。それが筋なんじゃねーの？」

一息置いて、言葉を重ねる。

「特にアンタは、約束してたアゾットナイフも返してない状況なんだぜ」

「なるほど。なるほどねぇ……大いに痛いところをつついてくるねぇ」

団長は足元のアゾットナイフを拾い上げた。

指先が、名残惜しそうに柄を撫でる。

「神楽坂の行きつけが、俺の趣味に合うといいもんだ」

――合わなくても、連れて行く。

それだけだ。

そうして俺は、行きつけのうどん屋へ向かうために、

一週間滞在したヒルデガルト魔導学院を後にした。

覚悟は、もう決まっていた。

この先で何が起きようと、

少なくとも――逃げる気は、なかった。