銀色に輝く世界へ惜別を

第四章 名門魔導学院

■4-2 偽メイドが運んできた空気

　二度寝から目が覚めた。

　さっきよりは多少ましだが、やはり身体は痛い。寝返りを打とうと、ほんのわずかに体重を動かしただけで、肩、腰、背中――あちこちが一斉に文句を言ってきた。筋肉の奥に溜まった鈍痛が、遅れて、しかし確実に広がってくる。皮膚の下で、無数の小さな針が静かに主張しているような感覚だ。

　だからといって、同じ姿勢で横になり続けるのも良くない気がした。このまま動かずにいたら、身体の輪郭がベッドに溶けて、そのまま固まってしまう。そんな根拠のない不安が胸をかすめる。

　気合いを入れて、ゆっくりと上体を起こす。シーツが擦れる音が、やけに大きく耳に残った。関節が軋んだ。骨が鳴った――いや、鳴った気がしただけかもしれない。一瞬、視界が白くなった。血が引いたような感覚と、遅れてくる息苦しさ。だが、呼吸を意識的に整えると、それは潮が引くように収まっていった。それでも、ベッドから降りることはできた。床に足裏が触れた瞬間、冷たさがじんわりと伝わり、「立っている」という事実だけが、妙に確かなものとして身体に残った。

　部屋を見渡す。見慣れない天井。淡い色の壁。隅に雑多に置かれた荷物。どれもが一歩引いた距離で存在していて、まだ完全には「自分の居場所」として馴染んでいない。鼻をくすぐるのは、木材と古い紙が混ざったような匂いだ。シルヴィアの姿はない。窓の外はまだ明るく、日差しの角度からして昼下がりといったところだろう。白い光が床に斜めの線を描いている。講義か、それとも演奏の練習か。あいつは忙しそうだ。

　そう考えると、妙に現実感が戻ってくる。少なくとも、ここは安全な場所だ。誰かの日常が、俺の外側でちゃんと回っている。

　コンコン、とドアが二度叩かれる。

　規則正しい音だった。間隔は正確で、強すぎず弱すぎず、感情の混じらない打音。相手がドアの向こうで姿勢を正し、距離と力加減をきっちり計算したうえで叩いているのが、音だけで分かる。

　この部屋を訪ねてくる人間は多くない。その中で、こんなノックをする心当たりは一人しかなかった。

「ふぁい。開いてますよ」

　返事をした瞬間、頬から顎にかけて鈍い痛みが走った。

　声を出しただけだ。口を開き、息を吐き、喉を震わせただけ。それだけの動作で、身体は即座に抗議の信号を返してくる。じん、と遅れて広がる痛覚が、俺が思っている以上に消耗していることを突きつけてきた。

　顔面には、まともにもらっていない。少なくとも記憶にはない。

　だが、ガードの上から力で壊していきやがった、あの野郎の拳は、確実に骨の奥まで響いていたらしい。打撃ってやつは、受けた瞬間よりも、後からこうして効いてくる。

　ああ、もう喧嘩なんか二度としない。

　そう誓うには――少し遅すぎた気もするが。

「失礼します。神楽坂さん」

　ドアが静かに開き、入室してきたのはモニカだった。

　今日も抜かりはない。ヴィクトリアンメイドの装いは完璧で、スカートには一切の乱れがなく、エプロンの紐の位置も寸分違わず整えられている。歩幅は小さく、床を踏む音はほとんどしない。靴底が床に触れる瞬間さえ、意図的に消されているかのようだ。

　背筋はまっすぐ。顎の角度も、視線の高さも、どこかで定められた規範に従っている。

　その動きはあまりにも丁寧で、逆に現実味が薄い。

　露店で魔導石を売っている姿を、そのまま切り取って持ってきた――そんな表現すら生温く感じる。

　彼女が一歩、部屋の中に入っただけで、空気が変わった。

　乱れていた湿度が整い、埃が重力を思い出したように床へ沈み、部屋の輪郭がくっきりと浮かび上がる。そんな錯覚を覚える。俺の生活感丸出しの部屋が、一瞬だけ「きちんとした空間」を装った。

「おはよ、モニカ。昨日は助かった」

　言葉を選ぶ余裕もない、素直すぎる挨拶だった。

　本当なら、もっと気の利いた言い方の一つも思いつきたいところだが、今は喋るだけで精一杯だ。

「まあ……喋りづらそうですわね。これは長居をしない方が良さそうですわ」

　モニカは俺の顔を見るなり、そう判断した。

　視線は一瞬で、腫れの具合、顎の動き、声の震えを拾っている。診察というほど露骨ではないが、観察としては十分すぎる精度だ。

　そして彼女は、音を立てずに一歩距離を保つ。椅子にも触れない。荷物も置かない。滞在時間を最初から短く設定している動きだ。

　その察しの良さに、俺は「ああ」とだけ返した。

　本当は、もっと言いたいことがある。

　感謝も、詫びも、昨日の一件についての釈明も、胸の中には確かに言葉が渦巻いている。だが、それを一つひとつ口にするための体力が、今の俺には足りない。

　今は、それだけで精一杯だ。

　すまない。

　……だが、今日のお前は、昨日より一歩メイドに近づいているぞ。

　そんなくだらないことを考える余裕が、まだ残っているあたり、俺は思ったほど重症じゃないのかもしれない。

「しかし、こんな時間でも活動していたんだな。モニカは完全に夜行性だと思っていたよ」

　軽口のつもりだった。

　喋る負担を減らすために、なるべく短く、なるべく軽く。

「ふふ。ありがとうございます。さきほど全く同じことを綾瀬さんにも言われましたわ。昨夜が昨夜でしたから、さすがに今日くらいは例外ですの」

　小さく笑いながらも、モニカの姿勢は崩れない。

　首を傾げる角度すら、控えめで、品がある。笑顔も、必要以上に広がらない。まるで「ここまで」という線が、彼女自身の中に明確に引かれているかのようだ。

「……綾瀬さんに会ったんだ。あの人も無事？」

「ええ、元気でしたわ。ただ昼の仕事が立て込んでいるそうで、今日はここには来られないとのことでした」

　――昼の仕事。

　その言葉が出た瞬間、会話の温度が一段、確実に下がった。

　俺の胸の奥で、「研究所」という単語がちらつく。

　だが、口には出さなかった。

　ここで踏み込む話題じゃない。少なくとも、俺から切り出すべきものじゃない。

　モニカは俺の顔をじっと見てくる。

　探るようでもあり、試すようでもある視線。何か知っているなら吐け、と言いたげな目だ。

　悪いな。

　俺にも分からないことだらけだ。

　綾瀬さんの仕事も、この世界での立ち位置も、そして――俺自身が、どこまで関わっていい話なのかも。

　俺が黙り込んだのを確認すると、モニカは小さく息を整えた。

　それは、ため息ではない。呼吸を一度リセットする、儀式みたいな動きだった。そして、静かに話題を切り替える。

「綾瀬さんと、先ほど少しだけ女子会を開きましたの」

「……女子会？」

「ええ。そこで決まったことを、本日神楽坂さんにお伝えしに参りました」

　そう言って、モニカはすっと胸元のポケットに手を入れた。

　その動きは、あまりにも滑らかで、無駄がない。布を引っかける音すら立てず、指先が一直線に目的の場所へ向かう。

　その瞬間、空気が変わった。

　軽口も、日常も、ここで一線を引かれたように遠のく。

　モニカの所作は、最初から最後まで極端なほど丁寧だったが、今の動きだけは質が違う。

　これは「準備」だ。

　冗談や世間話の延長ではない、と、身体が先に理解していた。

　嫌な予感が、背骨をなぞるように、ゆっくりと這い上がってくる。

　ああ――これはきっと、俺の回復を待ってはくれない話だ。

「では早速ですが、こちらをご覧くださいませ」

　そう前置きしてから、モニカは一歩だけ距離を詰めた。

　近づき方が、あまりにも静かだ。足音も、衣擦れもない。まるで「これから大切な物を差し出します」と、空気ごと整えてから動いているような所作だった。場違いなほど丁寧で、慎重で、落ち着いている。その落ち着きが、かえって胸の奥をざわつかせる。

　差し出されたのは、きれいに畳まれた一枚の羊皮紙だった。

　新品ではない。端は少し毛羽立ち、紙肌も均一じゃない。質は良くないと、触れなくても分かる。ざらついた感触が、指先越しにもはっきり想像できた。

　だが――見覚えがある。

　嫌というほど、だ。

「……求人票？」

　喉がひくりと鳴った。

　自分でも分かるくらい、声が乾いている。

「ええ、その通りですわ」

　モニカは即答した。

　そこに含みはない。声の高さも、速度も、いつもと変わらない。まるで紅茶の種類でも説明するかのような、落ち着き払った口調だ。

「じゃ、失礼」

　俺は羊皮紙を受け取った。

　指先が、ほんの一瞬だけ躊躇ったのが自分でも分かる。それでも、拒む理由は見つからなかった。拒んだところで、話が消えるわけじゃない。むしろ――拒めない話題だから、こうして丁寧に差し出されている。

　広げる。

　やはり求人票だ。

　上半分に人相書き。

　下半分に短い文言。

『生け捕り / 報酬は要相談』

　文字が、やけに重い。

　黒インクの一文字一文字が、紙の上ではなく、直接視界に焼き付いてくる。視線を逸らしても、残像みたいに残り続ける。生け捕り、という単語だけが、異様に太く見えた。

「……なんだこれ？　こんな怪しい仕事、誰も手を出さないだろ。要相談ってなんだよ。舐めてんのか」

「神楽坂さん、代表連絡先を読み落としていますわ」

　モニカは眉一つ動かさない。

　非難も、慰めもない。ただ事実だけを指摘する。

「ああ……」

　俺は言われるまま、視線を下に滑らせた。

　指で文字をなぞるようにして、連絡先を追う。

「マルセラ二番街裏三ノ二地下……いや、どこだよ」

「昨日、皆さんと向かった場所ですわ。さすがに“闇夜の烏”とは書いてありませんが」

　淡々とした補足。

　それだけで、十分すぎた。

　その瞬間、指から力が抜けた。

　自分の意思とは無関係に、羊皮紙がするりと滑り落ちる。

　床に落ちる、乾いた音。

　やけに大きく響いた。部屋が静かだからじゃない。俺の耳が、音に過敏になっている。

　床に落ちた人相書きと、俺の視線が合った。

　――ああ。

　やっぱり、逃げられなかった。

「……モニカ」

　自分でも驚くほど、声が低かった。

　喉の奥で、何かを噛み殺している。

「なんでございましょう？」

　モニカは変わらない。

　姿勢を崩さず、距離も詰めず、ただ応じる。その落ち着きが、今はひどく恐ろしい。

「俺って、こんな顔してんの？」

　冗談の形をした質問だった。

　だが、答えは冗談で済まないと、最初から分かっている。

　モニカは床に落ちた羊皮紙を拾い上げた。

　動きは相変わらず丁寧で、慎重だ。紙の端を傷めないように指を添え、ゆっくりと持ち上げる。そして、俺の顔と人相書きを見比べる。

　距離は近い。

　だが、さっきまでの柔らかさは、そこにはなかった。

　視線が――切り替わっている。

　個人を見る目から、対象を評価する目へ。仕事の目だ。

　少し首を傾げ、真剣な顔で答える。

「私は、まったく似ていないと思いますわ――ただ」

　心臓が、一拍遅れて跳ねた。

「……ただ？」

　嫌な予感が、喉元までせり上がってくる。

「相手は強い敵意を抱いている状態です。そして神楽坂さんは実に危険な状況にある……と判断しますわ」

　淡々と。

　本当に、淡々と告げられた。