銀色に輝く世界へ惜別を

第三章 反社会的勢力の巣

■3-8 勝者の結末

　静かなざわめきが、ぐつぐつと煮立つ鍋の底みたいに、フロアの隅々まで広がっていった。

　音量そのものは低い。誰も大声を出していない。それなのに、空気の密度だけが異様に増していく。喉の奥で息を殺す気配。肩をすくめ、半歩だけ位置をずらす動き。湿った石床を踏み直すたびに、靴底が擦れる短い音が、やけに大きく感じられる。

　視線が痛い。

　無数の目が、俺と倒れた団長を結ぶ線をなぞり、その周囲をぐるぐると回っている。値踏み、戸惑い、怒り、期待――混ざり合った感情が、見えない糸になって空気を引っかいているみたいだった。

　地下特有の湿った空気が、嫌な熱を帯びて肌にまとわりつく。

　汗と鉄、それに長く閉じ込められた人間の体臭が混じり合った匂い。鼻から吸い込むたび、肺の奥まで生温い。呼吸を整えたいのに、深く吸うほど気分が悪くなる。

「団長が……負けた？」

「嘘だろ……」

「さすがは副長ってところか」

「馬鹿言え！　そういう問題じゃねーよ！」

　声はどれも抑えられている。だが、芯が荒れている。

　言葉の内容より先に、感情のささくれが空気を削っているのが分かる。誰かが腕を組み、誰かが拳を握り、誰かが一歩前に出かけて、隣の人間に止められる。

　一触即発。

　鍋の蓋が浮きかけている状態だ。中で泡が暴れているのに、かろうじて重さだけが均衡を保っている。

　最悪だ。

　今はまだ、「副長」という肩書きと、「決闘」という形式が、連中の衝動を押さえ込んでいる。理屈じゃない。幻想だ。それでも、幻想は刃物より鋭い抑止力になる。

　だが、一人でも踏み出した瞬間、この均衡はあっさり崩れる。誰かが殴りかかり、誰かが止め、誰かが血を流し、あとは雪崩だ。

　理屈も秩序も、全部吹き飛ぶ。血と暴力でしか会話できない連中だってことを、俺は知っている。

　この場に漂う熱と臭いが、すでにそれを証明していた。

　その時だった。

　人垣を割って、小柄な構成員がひとり、俺の方へ歩いてきた。

　周囲の団員たちが、無意識に道を空ける。ぶつかるのを避けるというより、触れたくないものを避ける動きだ。

　黒いフードを目深にかぶり、顔は影に沈んでいる。歩幅は小さいが、迷いがない。

　ざわめきが、ほんの一瞬だけ、間を失う。

　空気が、息を止めたみたいに張りつめる。

　片手には、抜き身の長剣。

　刃はよく研がれていて、地下の魔導石の灯りを鈍く反射し、冷たい光を返していた。金属特有の匂いが、鼻にかすかに刺さる。

　何人かが息を呑むのが、はっきり分かった。

　おいおいおい、それはないだろ。

　心の中で、思わず頭を抱える。

　ここで剣を抜く――その判断が、どれだけ最悪か分かってないのか。こいつを止めたところで、血の気の多い連中に火を点けるだけだ。

　理屈も秩序も、全部吹き飛ぶ。勝った負けたなんて話じゃなくなる。ただの殺し合いだ。

　フードの小柄な構成員は、すっと剣を振り上げた。

　刃が空気を切る、低く乾いた音。

　……でも俺は、動かなかった。

　向けられた殺気が、やけに薄かったからだ。皮膚を刺す圧がない。背筋が凍る感じもない。

　威嚇でも、怒りでもない。

　これは――別の何かだ。判断を迫るために、意図的に抑えられた緊張。

　振り下ろされた刃が叩きつけられたのは――倒れている団長の首元、そのすぐ横の床だった。

　団長にギロチンをかけたような構図で、長剣がフロアに深く突き刺さる。

　石床に響いた金属音が、地下全体を震わせた。

　鈍く、重く、腹の底まで響く音。

　余韻が天井を叩き、壁を伝い、遅れて耳に戻ってくる。

　周囲の団員たちが、一斉に足を止める。

　一歩踏み出せば、団長の首が落ちる。

　剣一本で、場を縫い止めている。いや――空気そのものが、縫い止められているみたいだった。

　フードの人物が、大きく息を吸い込んだ。

　布の内側で、肺が膨らむ気配。

「アンタたち！　今の決闘に泥を塗ってるって自覚、ある！？」

　女の声だ。

　鋭く、よく通る。怒鳴っているのに、妙に冷静な響きがある。

　というか、これは……。

　俺の胸の奥で、嫌な予感と、かすかな安堵が同時に芽生えた。

「まあ、分からなくもないわ」

　フードの下で、ふーっと長い溜め息をつく。

　吐き出された息は、熱を含んだまま夜気に溶けることもなく、その場に垂れ込めた空気をさらに重くした。周囲の団員たちが、微妙に身じろぎする。足の位置を変える音、腕を組み替える布擦れの音。誰もが反応しているのに、誰も動けない。

「組織の長がやられちゃったんだもんねえ。これじゃ団長スゲー、そしてその団員の俺もスゲー、っていうくだらない自己肯定も出来なくなっちゃうものね」

　あからさまな挑発。

　言葉の一つ一つが、意図的に棘を立てて投げつけられている。地下の空気が、目に見えないざらつきを帯びる。湿った熱が、砂を噛んだみたいに喉に引っかかる。

　団員たちの間を走る小さなざわめき。肯定でも否定でもない、ただの感情の擦過音。

　――来るな。

　俺は内心でそう思った。

　こういう時に、必ず「分かりやすい馬鹿」が出てくる。空気も読めず、状況も理解できず、感情だけで突っ走るやつだ。頼むから、今は出てくるな。

　案の定、釣れた。

「てめえ、いきなり出てきてベラベラと……！」

　血の気の多い男が、ズンズンと前に出てくる。

　肩を怒らせ、拳を握り、周囲を押しのけるように距離を詰める。その動きにつられて、何人かが一歩下がり、何人かが逆に半歩前に出る。連鎖反応だ。

　――ああ、最悪だ。

　瞬間、世界は闇に塗りつぶされた。

　光源になっていた魔導石の明かりが、全部、一気に落ちたのだ。

　視界が潰れる。黒が押し寄せる。上下も距離も分からなくなる。

　さっきまで輪郭を持っていた人影が、全部ただの塊になる。視覚という拠り所を奪われた地下は、一転して「音」だけの世界になった。

「な、なんだ急に！」

「何も見えねーぞ！」

「ちょっ、どこ触ってんのよ！」

「知らねーよ！　押されてんだよ！」

「魔導石を動かせ！　早く！」

「無理だろあんなの、俺扱えねーって！」

「火だ、火でいい！　誰か火つけろ！」

「は？　お前がやれよ！」

「なんだとコラ！」

　怒号が、恐怖が、苛立ちが、暗闇の中で衝突する。

　足音が走り、誰かが転び、誰かがぶつかる。音が壁にぶつかり、割れて、何倍にもなって戻ってくる。地下の天井が、それを全部反響させていた。

　闇夜の烏たちは、見事に混乱している。

　視界を失った群れは、方向も上下も失い、ただ騒音と本能だけで暴れている。

　……で、俺も混乱していた。

　どうやら確保されたらしい。

　誰かにがっちり抱えられ、持ち上げられ、次の瞬間には天地が逆転した。今はたぶん、肩に担がれている。

　腹が硬い肩骨に押しつけられ、肺が圧迫される。息が詰まる。視界は暗闇のまま、ぐらぐらと揺れ続けている。

「ちょ、ちょっと乱暴すぎない？」

　声を出した途端、身体がきしんだ。

　いてぇ。普通に、全身がいてぇ。

　しかも、ガンガン何かにぶつかっている。壁、柱、人――たぶん全部だ。石と布と肉がぶつかる鈍い衝撃が、断続的に伝わってくる。

　地下特有の閉塞感が、頭を締め付ける。

　空気が足りない。暗闇が、目の奥まで染み込んでくる。

やば……意識飛びそうなんだけど

　ごちゃごちゃした怒号と足音の渦を抜けた、その瞬間だった。

　風の匂いが、はっきりと変わった。

　湿気と熱と血の匂いが、一気に引いていく。代わりに、冷たく乾いた夜気が肺に流れ込む。

　闇を抜けた先は、月明かりに照らされた地下への入り口だった。

　さっきまでの喧騒が、嘘みたいに遠い。

　夜気は冷たく、音が少ない。遠くの街の気配すら、布越しに聞こえる程度だ。

　静寂が、耳に痛いほど澄んでいる。

「首尾はどう？」

　聞き覚えのある声が、落ち着いて響いた。

「上出来です」

　俺を担いでいたやつが答える。

　このやさ男――ブルーノだ。独特な声のトーン。

「では、とりあえず使えるだけの魔導石をばら撒きますわ」

　続いたのは、妙に場違いな口調。

　モニカだ。暗闇の中でも、きっちり仕事してやがるのが目に浮かぶ。

「じゃ、急いで撤退よ」

　先頭でそう言って、黒フードをぱさりと外したのは、やはり綾瀬さんだった。

　いつものうどん屋の店主じゃない。転生研究所所属・監視官の顔つき。

　月明かりが、その横顔だけを静かに照らしている。

　その背中を見た瞬間、胸の奥で張りつめていた何かが、ようやくほどけた。

……助けに来たのか。そうか。

　闇夜の烏の巣から引きずり出された俺は、ぐらぐら揺れる視界の中で、地下の騒音が完全に遠ざかっていくのを感じていた。

　まだ身体は痛いし、頭も重い。だが――意識だけは、どうにか静かな地上につなぎ止めることができていた。