銀色に輝く世界へ惜別を

第三章 反社会的勢力の巣

■3-7 敗者の言葉

　苦痛に抗い、俺はオーソドックススタイルへと身体を立て直す。

　左足を半歩前に出し、踵の位置をほんのわずか内側へ。膝を緩め、腰を落とす。

　肋の奥に残る鈍痛が、呼吸のたびに内側から軋んだ。肺を膨らませるたび、鋭くはないが確実な違和感が走る。折れてはいない。たぶん。だが、確実に効いている。

　汗が目に入り、視界の端が滲む。

　それでも、焦点は合う。

　床の感触が、靴底越しに確かに伝わってくる。ざらついた石の感触、微かな湿り気。ここに立っている、という実感だけは失われていない。

　相手の距離に合わせないために、当てる気のないジャブを打つ。

　肩だけを使い、肘を伸ばしきらず、手首のスナップも殺す。

　空気を突く拳が、乾いた音を立てた。

　軽い。

　軽すぎる。

　これは牽制だ。

　相手のためじゃない。自分に言い聞かせるための。

「どーした？　また来れるか？　来れるよなぁ」

　団長の声はやけに通る。

　地下の喧騒も、団員の叫びも、なぜかその声だけが輪郭を保って耳に届く。

　金属質で、耳の奥に引っかかる。

　構えは両手をぶらりと下げたノーガード。

　肩の力が抜け、胸が開き、顎がわずかに前へ出ている。

　よほどカウンターに自信が無いと、ああはならない。

　あー、怖い怖い。

　笑えない冗談が喉の奥で引っかかる。

　背中を一筋、冷たいものが走った。

　団長の姿勢は基本的には待ち。

　だが、その目だけは違う。

　攻め、攻め、攻め、攻め――攻撃色しかない。

　獲物を見る目だ。

　俺の重心、呼吸、瞬きの間隔。

　瞬き一つの間に、距離と角度を測られているのが、肌でわかる。

「もっと遊ぼうぜぇ！　副長モドキ！」

　奇声をあげて飛び込んでくる。

　声はうっとおしいが、喋らせているほうが、何となく有利に働きそうだ。

　呼吸が乱れる。

　判断が遅れる。

　俺は前拳を伸ばし、いつでも本命のストレートを打てるように構えた。

　肘の位置、拳の高さ、肩の角度。

　来るなら来い。

　というより、来てください。

　そういう構えだ。

　団長は両腕をぶら下げたまま、俺のエリアに踏み込んでくる。

　足音がしない。

　床を踏んでいるはずなのに、音が消えている。

　距離が、近い。

　近すぎる。

　汗と鉄と、獣じみた体臭が混じった匂いが鼻を突く。

　視界の端で、団長の肩がわずかに沈む。

　呼吸のリズムが変わる。

　俺の顔面に、顔を寄せる。

　問題ない。

　警戒すべきは、アッパーだけ。

　俺は小さくバックステップをして、攻撃圏外へ出る。

　踵が床を擦る音が、やけに大きく聞こえた。

　その時――

　団長の姿が、視界から消えた。

　一瞬の空白。

　まばたき一つ分の“抜け”。

　次の瞬間、地面が近い。

　視界の下から、黒い影が跳ね上がる。

　身体をぐんと低くして、接近してきた。

　速さについていけなかったわけじゃない。

　見失ったわけでもない。

　慌てる必要はない。

　……ない、はずだ。

　だが、団長の動きは予想外だった。

　飛び膝蹴り。

　しかも、二段飛び膝という奇襲。

踏み切り、空中で軸足を切り替え、もう一度跳ねる。

　ヒットしたのは俺の額。

　鈍く、硬い衝撃。

　視界が白く弾け、脳が揺さぶられる。

　音が一瞬、完全に消えた。

　効かされた。

　確実に。

　だが、アゴに入っていたら――

　意識を飛ばされていただろう。

　流れの中の、たまたまに感謝するしかない。

「オイ！　オイ！　オイ！　オラッ！」

　声と同時に、拳が飛ぶ。

　ブンブンと、空気を切り裂く音が連続する。

　大振りのフック、からの大振りのフック。

　肩が回り、腰がついてくる。

　床を踏み鳴らす振動が、足首から膝へ、骨を伝って響く。

　フルパワーで、気持ちよく振り回してきやがる。

　――耐える時間だ。

　俺は団長の大振りをブロッキングで、受け続ける。

　前腕を立て、肘を締め、とにかく脳を守る。

　腕に衝撃が叩きつけられるたび、骨が悲鳴を上げる。

　じん、と痺れが走り、感覚が鈍る。

　痛いじゃねぇかよ、馬鹿野郎。

　本能で振り回している割に、パンチはキレる。

　一発も、もらえない。

　だが、パンチに集中してくれているのはありがたい。

　膝蹴りに注意しつつ、頭で弧をえがきパンチの下をくぐり抜ける。

　首と腰を連動させ、視界を低く、横へ。

　視界が揺れ、団長の腹、胸、顎が流れるように通り過ぎる。

　呼吸音が、自分の耳を満たす。

　観衆の声は、もう聞こえない。

　足音も、歓声も、酒の匂いも――遠い。

　ここには、俺と団長しかいない。

　拳と、呼吸と、わずかな動きだけが存在する。

　世界が、二人分にまで削ぎ落とされていく。

　よし、いける。

　確信は声にならず、ただ呼吸の奥で静かに沈殿した。

　なおも振り回してくる渾身のフック。その軌道が、もう読める。肩の沈み、腰の捻り、踏み込みの癖。全部が、少しずつ遅れて見える。俺は半歩だけ位置をずらし、拳が通り過ぎる空間を残したまま、床を滑るように動いた。

　どうだい。空振りは、疲れるだろ？

　相手の重心が一瞬だけ浮いたのを見逃さず、スタミナ切れと踏んでローキックを飛ばす。

　――が。

　構わず振り抜かれた大振りのフックが、鼻先をかすめた。

　皮膚を撫でる風圧。熱を帯びた空気が一気に押し寄せ、鼻の奥がツンと痛む。ほんの数センチ。だが、その「ほんの」が命取りになる距離だ。

　誤算。完全に、合わせてきやがった。

「マジかお前？　あぶねーだろ」

　思わず漏れた声は、自分でも驚くほど軽かった。心拍は高いままなのに、頭だけが妙に冷えている。

「どーしたぁ？　もう泣き言かぁ！？　副長モドキ！」

　団長の口角が歪む。嘲りではない。楽しんでいる顔だ。

　団長は雑な前蹴りで空間を作る。足の甲が空を切り、俺は反射的に上体を引いた。次の瞬間、飛び込みの――たぶん左アッパー。拳は顎を掠めない。だが、その勢いに飲まれて、俺の重心が後ろへ流れる。

　これは、いけない。

　後傾にされたところへ、右ストレート。無駄がない。流れるような連携。

　ああ、これか。

　たぶん、このコンビネーションが得意なんだろう。洗練されてやがる。

「あっぶね……！」

　叫びは遅れてついてきた。

　だが、身体の反応は真逆だった。全身のバネが、圧縮されたコイルのように一気に縮む。床に触れた掌。伝わる冷たさ。滑りかけた靴底。

　恐怖も、焦りもない。

　あるのは、「隙ができた」という冷徹な計算だけだ。脳裏で数字と軌道が、高速で書き換えられていく。

　再び構える俺と、同時に身体を沈める団長。

　また来る。

　大好きなコンビネーションを、もう一度――だろ？

　何度も、見た光景なんだよ。理由は分からない。でも、知っている。

　思考するより早く、右腕が走った。

　団長が左拳を突きあげようとする、そのコンマ一秒の未来へ向かって。

　俺の拳が、吸い込まれていく。

「グシャッ」

　鈍い音。

　拳に伝わる、骨の硬さ。

　ドンピシャのカウンター。

　俺が打ったんじゃない。

　この身体が、勝手に処理した。

　そして――それでも倒れない、ヤバい奴。

「オラァ！」

　団長は崩れるように、俺へ身体を預けてきた。腕が胴に回され、がっちりとクラッチされる。胸郭が潰され、肺が圧迫される。息が、詰まる。

　ちょっと、あり得ないパワーだ。

　視界が持ち上がり、足裏が床から離れる。身体が浮く。

　これはまずい。どう――

「こんな時こそ考えない。こんなときこそ！」

　声が、自分の耳に直接叩きつけられる。

　考えるな。

　考えるな。

　考え……。

　俺はクラッチされたまま、身体を反転させる。団長に背中を見せる、最悪の選択。だが、他にやり様がない。背筋に冷たいものが走る。

　後頭部に、見えない打撃をもらったら終わりだ。

　その絶体絶命の瞬間を、皮一枚で潜り抜ける。

　肩を抜き、腰を切り、絡んだ腕を外す。

　俺は団長から転がるように抜け出し、距離を取った。

　振り返る。

　苛立ちに満ちた表情が、そこにあった。

「そんな温いことはしねぇ！　もっとえげつない動きのはずだぜぇ！　副長はよぉ！」

　団長が、沈む。

　来いよ。

　今度こそ、仕留めてやるよ！

「ぐっ……！」

　苦悶の声は、俺。

　沈んだ団長は、そのままボディストレートを叩き込んできていた。

　内臓が跳ねる。胃の中の空気が、一気に吐き出される。視界が揺れ、足元が一瞬消える。

　話が違うじゃねぇか。

「フッ！」

　無理やり息を吐き、後ろ回し蹴りを放つ。

　当たらないことは、百も承知だ。

　とにかく、今は距離が必要だ。

　何とか倒れずにいるが、分かる。

　長期戦は、不利。

　なら――俺から、仕留めにいくしかない。

　やってみるか。

　やれんのか？

　――不思議と、出来る気がする。

　俺は痛めた身体を思い切り沈めて、団長へ飛び込んだ。

　右アッパー。

　当たっている。だが、捉えてはいない。それでいい。

　後ろへ流れた重心。その瞬間に、左ストレート。

　団長が、まともに顔面で受ける。

　身体が後方へ吹っ飛び、床に叩きつけられた。

　驚いたかい？

　見直したか？

　俺にだって、出来るんだぜ。

「はあっ、はあっ……！」

　団長に、意識はあった。

　それどころか、立ち上がってくる。

　とてつもないタフネス。

　だが、俺はそれを待っていた。

　立つだけで必死の団長の肩を掴む。指先に伝わる、体温と震え。

　抵抗は、ない。

　俺は相手を抑えつけたまま、ボディに一撃叩き込んだ。

「うっ！」

　団長は、ヒザをついた。

　もう立てない。

　俺の拳には、その感触があった。

　フロアの野次が、渦巻く。

「副長やれぇ！」

「団長折れたぞ！」

「巻き返せぇ！！」

　その声は、俺に「殺せ」と強要している。

　そして恐ろしいことに、俺の右足も、それに呼応して震えていた。

　蹴り上げれば、終わる。

　首の骨をへし折る感触。

　命が消える瞬間の、手応え。

　それらが、甘美な誘惑として、足の筋肉を収縮させる。

「ここで俺が小石を弾くみたいに蹴り上げたら、お前死ぬぞ」

「そうだろうなぁ……だがいいのかぁ？」

「あん？」

「もっと晒けだせよぉ。俺が見届けてやるぜぇ。……その価値がある」

　価値？

　見失ってるぜ。

　そこに、価値はない。

　俺は――

　俺の魂は、そんな価値観じゃない。

「アホか、死んだら見れねーんだよっ！」

　ギチリ！

　筋肉と腱が悲鳴を上げる。振り上げた脚が、空中で凍りつく。

　団長の顎に、ピタリと触れて止まった。

　一瞬の、静寂。

　制御できた。

　俺はまだ――俺だ。

「……甘いねぇ。だからお前は副長モドキなんだ」

「それで結構」

　俺は、微動だにせず答える。

「…………俺の負け。終わりだ」

　団長は、前のめりに倒れた。