銀色に輝く世界へ惜別を

第三章 反社会的勢力の巣

■3-5 カラスの巣の中心で

　団長は立ち上がった。

　椅子が軋む音ひとつ立てず、ふらつくでもなく、ゆらぐでもなく――まるで最初からその場に立っていたかのような自然さで、すっと重心を前に移す。

　その動きには、余計な力みが一切なかった。酒宴の最中だというのに、酔いの気配すら感じさせない。腰から背骨、首筋にかけての線が一直線に伸び、視線はすでに進む先を捉えている。

　――ああ、と俺は内心で息を詰める。

　この男は、意識して場を支配しているわけじゃない。ただ“在る”だけで、周囲が勝手に整列してしまうタイプの人間だ。

　俺は言葉を挟む間も見つけられないまま、ただその背中を追う。

　広い背中。鎧も羽織もないのに、なぜか視界の中心から外れない存在感。

　止めるべきだ、話を聞くべきだ、せめて理由を――そんな思考が頭の中を渦巻くのに、喉の奥が固まって声にならない。

　（……なんだ、この感覚）

　恐怖とも違う。信頼とも違う。もっと厄介で、抗いづらい何かだ。

　結果、俺は黙ってついていくしかなかった。

　団長がガラス扉を押して外へ出た瞬間、世界がひっくり返った。

　――爆音。

　地下フロアを満たしていた音の塊が、一気になだれ込んでくる。

　重低音が腹の底を殴り、床を通して膝の裏まで震えが伝わった。団員の何人かが思わず足を踏み直し、杯を持った手が揺れて酒を零す。

　魔導石による照明が過剰なまでに明滅し、赤や紫、白の光が視界を刺すように踊る。一瞬、目の焦点が合わなくなるほどの眩さ。

　鼻を突くのは、濃い酒の匂いだ。

　甘く、酸っぱく、喉の奥に貼りつくようなアルコールの蒸気。そこに混じる汗の匂い、鉄の気配、湿った石床の冷たい臭い。

　無数の喉から吐き出される歓声と罵声が渦を巻き、耳の内側を直接掻き回してくる。

　――耳が痛いほどの、夜の熱狂。

　理性が削られ、感覚だけが剥き出しになる場所。

　ここでは、声の大きさと拳の強さが、そのまま正義になる。

　正直、嫌いな場所だぜ。

　そう思う一方で、団長がこの空間をどう扱うのか、目を離せない自分がいる。

　だが、そのすべてを――

　団長は、たった手のひらひとつで制してみせた。

「――ちょっといいかぁ」

　低く、間延びした調子。

　しかし、不思議とよく通る声だった。怒鳴っているわけでも、威圧しているわけでもない。それなのに、その一言が空気の芯を正確に貫いた。

　近くで怒鳴り合っていた団員が、言葉の途中で口を閉じる。踊っていた女が、足を止める。取っ組み合いの輪が、じわりと歪む。

　そう言った瞬間、地下全体を巡っていた魔導石のエネルギーが、ぎしりと軋む。

　まるで見えない何かに掴まれ、握り潰されるかのように、光が鈍った。

　……え？

　俺は思わず息を呑む。制御石はどこだ？　術式は？　魔導詠唱は？

　――何もない。団長は、ただ立っているだけだ。

　そして――光が、一斉に消えた。

　音も、光も、動きも。

　瞬きひとつの間に、派手だった世界が真空に落ちる。

　鼓膜に残っていた轟音が嘘のように引き、代わりに自分の心臓の音がやけに大きく響いた。

　暗闇の中で、誰かが喉を鳴らす音が聞こえた気がする。

　残ったのは、中央区画の隅で不細工に取っ組み合っていた二人だけを照らす、取り残されたような薄明かり。

　魔導石の余熱なのか、弱々しい白が彼らの拳と歯を照らしている。汗に濡れた皮膚が鈍く光り、荒い息だけが白く浮いた。

　誰も、何が起こったのか理解できない。

　殴り合っていた二人でさえ、拳を振り上げたまま、彫像のように静止していた。

　周囲の団員たちは息を殺し、無意識に団長との距離を測っている。

　――この場で、一番強いのが誰なのか。

　理屈ではなく、本能で理解させられた瞬間だった。

　荒い息遣いも、床を蹴る音も消え、

　ただ沈黙だけが、底なしの井戸へ沈んでいく。

　そこへ、団長の声が――すっと、刃物のように通った。

　ざわめきに濁っていた空気を、一直線に切り裂く声。決して大きくはないのに、耳の奥に直接差し込まれるような鋭さがあった。

「悪いなぁ。今日の勝負は痛み分けってことで頼むぜぇ。これから俺がやりあう」

　その言葉が意味を結ぶより先に、周囲の空気が限界まで張り詰める。

　――次の瞬間。

　溜め込まれていた空気が、爆発した。

「うおおおおおっ！」

　沈黙していた連中のボルテージが一気に跳ね上がる。

　まるで火薬庫に火花が落ちたみたいに、怒号と歓声が同時に噴き出し、地下の天井を揺らした。誰かが床を踏み鳴らし、誰かが拳を突き上げ、誰かが杯を放り投げる。

「団長マジかよ！」

「やっとか！」

「ぶち上げろーーッ！」

　叫びは叫びを呼び、熱は熱を増幅させる。

　酒と暴力と期待が混ざり合った、むせ返るような興奮。

　足音が幾重にも重なり、団員たちがざわざわと中央へ集まりはじめる。

　靴底が石床を擦る音、金属が触れ合う音、荒い笑い声。肩がぶつかり、背中を押され、無遠慮な手が視界を遮る。

　円ができ、視線が集中し、期待と興奮が渦を巻く。

　そのど真ん中へ――俺は、連れ出されるように歩かされた。

　……静寂。

　ほんの数秒。

　さっきまでの騒音が嘘のように引き、代わりに生温い空気が肌に張り付いたように止まる。

　汗の匂いと酒の残り香が、やけに濃く鼻に残った。

　視線が集中する感覚だけが、針のように突き刺さる。

　まるで図ったかのように、頭上で魔導石がひとつ、

　パチン、と弾ける音を立てて点灯した。

　白い光が、容赦なく俺の顔を照らす。

　逃げ場のない照明。晒し上げるための光。

　その瞬間――

「……っ！？」

「副長！？」

「副長じゃねぇか！」

「なんで団長と！？」

「まさか……決闘！？」

　怒号とも歓声ともつかないどよめきが、一斉に走る。

　驚きと困惑と、そして何より“面白がる熱”がない交ぜになり、視線が突き刺さるように集まった。

　副長“モドキ”であって、本物じゃないんだが……

　そんな言い訳が通じる雰囲気じゃない。

　団長は、露骨に耳障りそうな顔をしかめる。

「うるせぇなぁ……」

　たった、それだけ。

　だが、その一言で、また空気が凍りついた。

　さっきまで騒いでいた連中が、一斉に喉を詰まらせたみたいに黙る。

　団長は顎をしゃくる。その仕草ひとつで、場の主導権が完全に握られたことが分かる。

　……本当に、言葉ひとつで世界を止める男なんだな、コイツは。

「なんにも聞こえなくなる前に始めようぜ、副長モドキ」

　軽口みたいな調子。

　だが、その奥に含まれた“逃がさない”という確信が、背筋を冷やした。

　俺は短く息を吐き、拳を握りしめた。

　指先に力が集まる感触が、やけに現実味を帯びている。

　皮膚の下で血が脈打ち、骨が軋むような錯覚。

　……落ち着け。これは喧嘩だ。殺し合いじゃない。

　そう言い聞かせるほど、鼓動は速くなる。

「構わない。……やるか」

　声は思ったよりも落ち着いていた。

　自分でも驚くくらいだ。

　互いに左拳を突き出し、コツン、とぶつける。

　その乾いた音が、地下全体の空気を震わせたように錯覚した。

　観衆が一斉に息を吸い込むのが、分かる。

　胸の奥がざわつく。

　心臓が早鐘を打ち、頭の奥が妙に冴えている。

　おかしい……。

　この男は強いよ。

　中央ギルドで見かける猛者とは次元が違う。

　俺が勝てるような相手じゃあない。

　それでも、俺の身体は迷いなく前へ出る構えを取っていた。

　……おかしいな。

　緊張で、頭のどこかが壊れちまったのか？

　それとも――この場所、この熱、この視線が、俺を別の何かに作り替えようとしているのか。

　それでも。

　気づいたら前に出ていたこの拳に――

　今は、頼るほかない。