現役引退から四十年、人生最後の討伐クエストに挑む

元剣聖バルガス

　かつての俺たちは、確かに英雄だった。

　しかし現役を退いて四十年が経ち、この顔にかつての栄光は残っていない。

　時が流れて知ったのは、あまりにも情けない自分。淀んだ気分に浸り、街の酒場で夕方から一人で飲み明かす毎日を過ごしていた。

「バルガスさん、そんなに毎日飲んでいたら病気になりますよ」

　店のマスターが気まずそうに声をかけてくる。もう何年の付き合いになるか分からない、愛想の良い中年男だ。

「他にやることがないんだ、仕方ないだろう。もう一瓶くれ」

　俺の返事はいつも決まっている。悲しいことに事実だった。

「剣聖の看板が泣きますよ。程々にしないと」

「もう、誰も覚えていない」

　四十年前、世界を終わらせる魔物と呼ばれたゼノグローヴァを討伐した冒険者。その一人であり、リーダーだった俺は、三十歳を手前にして引退した。

　長い長い戦いの日々から解放され、仲間の一人だった聖女と結婚。子供も生まれたし、全てが順調に進んでいたはずだった。

　でも、俺みたいな半端者にとって、平穏で幸せな毎日は長く続かなかった。

　魔物の討伐だけで生きてきたこの身に、他の仕事はできなかった。一体どれほどの職を転々としたのか分からない。

　職を変える度に必死になるのだが、結局のところ長続きはしない。愛想を尽かされ、結婚生活は十年で終わりを告げた。

　よくこんな男に、十年も同棲してくれたものだと思う。あいつは辛抱強くて、俺には勿体ない女だった。

　自業自得であることは理解している。日々失われる体力と気力。はっきり言って、俺は腐ったままで人生ごと終わろうとしていた。

　何が剣聖だよ。情けない人生がほとんどだったくせに。自分への嫌悪を紛らわしてくれるのは、酒しかなかった。

　こうして飲み明かして、一日を終える。それを後少しの間、繰り返して生きていく。

　だがこの日だけは、少々事情が違っていたらしい。

「バルガスさん！　起きてください、大変なんです」

「んん？　起きてるが」

「避難しましょう！　ここに魔物が近づいてるっていう知らせが入ったんですよ」

　ご立派な都に突っ込んでくるとは、敵ながらあっぱれじゃねえか。不謹慎なことを思いながら、渋々カウンターから立ち上がる。

　マスターは焦っていた。しかし、こっちとしちゃあ魔物なんて見慣れている。そう思い、酒場から出た時のことだ。

　外では多くの人々が逃げ惑い、都が混乱に陥っている。憲兵やら冒険者やらが、必死になって束になり、そいつに魔法や矢を放ちまくっていた。

「あ、あれです！　なんでデカい……あんな魔物がいたなんて」

「おお……ありゃあ……」

　その大きさには、魔物に知識がある俺でも驚いてしまう。全身を黒で染めたその竜は、どんな生き物より巨大だ。

　奴は遠く離れた空にいる。それでも分かるのだ。あれはとんでもない大きさの魔物だし、今のように憲兵や冒険者達が攻撃を続けるのも、悪手でしかない。

「あの手の奴には、遠間からチクチクやっても効かない。こりゃあ酷えことになるぞ」

「酷いことって、なんですか？」

　俺と一緒に逃げている店主は、不安で堪らないという顔だ。あまり脅かすのも良くないが、事実として伝えるべきこともある。

「大勢殺されるってことだ。半端にちょっかいなんてかけちまうのが、一番魔物を怒らせるんだよ」

　マスターはブルリと震えていた。避難している最中、空を見上げながら思ったことがある。

　俺はかつて、アイツに似た魔物と散々やり合ってた。

　そう。あれは魔王竜ゼノグローヴァにそっくりだった。かつて殺し合った強敵と。

　違うとしたら、奴は体のあらゆるところに赤い線が入っていたことくらいか。とんでもないことになったものだ。

　逃げながらかつての日々を思い出して、なぜか意味もなく体が震えた。

　◇

　規格外の大きさを持ったそいつは、大方の連中が恐れたとおりに、街という街を荒らし回った。

　奴がすることといえば簡単だ。こちらが届きそうもないところから、魔法なりブレスなりを降り注ぐだけ。ただそれだけで、面白いように被害が増えていく。

　だが、思っていたほど激しい暴れっぷりではない。一日暴れると数日は姿を消し、また現れて火の雨を降らしてくる。そういうことを何度か繰り返していた。

　多分だが、あいつはまだ本来の力を発揮していない。今の程度なら嫌がらせでしかなく、あの大きさの魔物ならもっと殺傷力があるはずだ。

　恐らく奴は、目覚めたばかりで以前あった力が扱えていないのではないか。そうとしか考えられない。かつての経験や知識、感覚が頭の中で次々と教えてくる。

　早く叩かねばいずれは力を取り戻し、都や地方の街……いや、世界中を殲滅させることもあり得る。

　そして最も懸念していたのは、この脅威をみんなが正しく認識しているかということだ。

　四十年前とは違い、今は魔物の出没自体が稀になっている。自然と侮る傾向が出ていることを、薄々ながら肌で感じていた。

　これは危険な兆候であり、どうにかしなくては本当に悲惨な末路を辿ることになる。舐めていれば滅ぼされる。いつどんな時代、誰であっても同じだ。それは俺の経験則でもあるし、多くの歴史が証明している事実でもある。

　だから俺は城のお偉いさん方、有力な冒険者ギルド、それから貴族連中に毎日のように手紙を送った。

　手紙の内容は、まずは簡単な自己紹介。続いてあの竜がいかに恐ろしい手合いか、という説明から始めるのがほとんどだった。

　現在行われている攻撃など序の口であり、一刻も早く討伐してなくては手がつけられなくなること、討伐にあたってはどういった編成で挑むべきか、など可能かなぎり詳細を書いて送り続けた。

　しかし、彼らからの返事はない。

　竜が都にやってくる頻度が減り、彼らは奴が徐々にいなくなるような、楽観的な錯覚に陥っている可能性がある。

　このままでは本当にまずい。かつてない怖気を覚えずにはいられぬ。

　四十年前の王国防衛省や冒険者ギルドと、今の連中はまるで違うような気がした。彼らは少しの不安要素すら、すぐに排除したがる。ある意味では凶暴だが、頼りになる人達だったと思う。

　今はもう、そういう気概のある奴はいないかもしれぬ。

　俺は酒を飲む気にもなれず、頭を悩ませては外をうろうろ歩き回っていた。その時、ふと街中にいくつも紙が貼られていることに気づいた。

　どうやらあの竜を倒すための討伐部隊を国が準備しており、参加できるものを募集しているようだ。

　報酬は功績によって異なるようだが、昨今の冒険者ギルドの報酬と比較すれば破格の高待遇だ。文字どおり桁の違う額を提示している。

　どうやら討伐部隊に加入するためには、それなりの審査が存在するらしい。

　募集期間は今日を含めて三日間。合否については住所に手紙を送付することになっている。

「何もかも遅すぎる」

　俺はこの内容に不満を覚える。実際に動き出すのは、早くとも一週間以上かかるのではないか。

　数日おきとはいえ、竜は民が暮らす街の上に現れ厄災を撒いているというのに。

　苛立ちと共に一つの不安も浮かぶ。今の若い騎士や魔導師、冒険者達が果たしてあれと戦い抜けるだろうか。

　老害と言われるかもしれないが、俺はどうしても今の若い連中が信用できないところがある。

　ここは指導なり、補助なりをする存在が必要ではないか。では誰がやるのか？

「……俺しかおらぬか」

　この気持ちが自惚であってほしい。

　とにかくこのまま、じっとしてはいられぬ。気がつけば体は、討伐部隊の試練場へと進んでいた。