24/36

6.1. 崩壊

　鍵宮マナが友の言葉で我を取り戻した時、最初に目に入ったのは眩い輝きを放つ聖なる剣であった。

　その光が恐ろしかった。見るものに希望を与え、未来を切り開く光の剣が恐ろしかった。

　理由は自分でも分からない。

　だけど、『自分がその光を見てはならない』と、脅迫めいた考えが自分の中から噴き出した。

　何もできず、気が付けば黒い翼に包まれる。

　その漆黒の翼が纏う暗い魔力の残り香に、覚えがあった。光から守られたとすら感じた。

　それは、黒い卵。誕生を待つ揺り篭。

　黒い卵の中で、鍵宮マナは震えていた。

　『迷宮』に迷い込んだことが原因ではない。

「おや、どうしましたか？」

　目の前にいる仮面の男――それも原因ではない。

　自身の中から噴きあがってくる記憶に震えていた。

「『迷宮』に入って驚きましたよ。この世界のように偽装をしていますが、街の構造はあなたが生まれ育った土地とそっくりだ」

　マナの中に在る景色が浮かび上がる。

　周囲を山と畑に囲まれた辺境の町。

　コンクリートの道路は無くて、石畳の道を馬車が走っていた。

　長閑な田舎町。ただし、まるでファンタジー小説に出てくるような異世界の光景。

　人々の営みがあった場所。

　そして、火に包まれてしまった場所。

「あ、あ……」

　マナはその景色を覚えている。

　焼け焦げた生活の跡の匂いを。世界を燃やしつくす熱を。

「そう。責任をとってください」

　仮面の男が近づいてくる。逃げることは出来ない。

　逃げてはいけない、それは許されないと誰かが言っていた。

「『迷宮』は覚えていましたよ。あなたを追い詰めるために集まった勇者たちの姿。あなたを守るために散っていった魔物たちの姿」

　ゴブリンやスケルトンは魅力されていた。圧倒的な力で世界を蹂躙する存在に。

　破壊の本能を植え付けられた魔物たちは強きモノに従い、弱きモノを蹂躙する。

　ただ強いモノのために戦い、消えていく。

　その姿は、マナの中に宿っていた。

　魔物だけではない、『迷宮』の景色が教えてくれた。

　お前は、この世界の存在ではないと。

　『迷宮』の中に存在する化け物たちこそ、マナの本性であると。

「ワタクシたちに、『魔王』と言う幻想を見せた責任を――世界を焼いた責任を――世界を変えられると、僕たちに見せてくれたことを！」

　マナの意識が溶けていく。

　罪と後悔の海に沈んでいく。

　仮面の男は素顔を晒す。酷く不愉快で、自分の顔みたいだ、と、マナは消えゆく意識の中で感じた。

◆◆◆

　マオカたちが転送された先は、見慣れた景色だった。

「ここは……うちの庭？」

　光が収まると、一行は鏡峰家の庭に倒れていた。

　地面には魔法陣の跡がある。突入する時に使った場所だ。

「立てるか？」

「う、うん」

　既に立ち上がっていた誠に起こされて、マカオも立ち上がる。

　ズィーアとユウキも既に立ち上がっていた。

「戻って来たのか？」

　間違いなく自分の家の庭。そして、周囲からは人々のざわめきや鳥の鳴き声が聞こえてくる。

　けれど、一点だけ明確に違う点があった。

「空の色が、『迷宮』と同じだ」

　青い空ではない。薄明と黄昏の混ざったステンドグラスの空が頭上に広がっている。

　言い知れない不安が空から降ってくるようだった。

　取り乱したような声がマオカの口から出てくる。

「そうだ、マナは？　マナはどこに居るの？」

「それは……」

　ユウキは言葉を濁す。その様子が、尋常でないとマオカに理解させるのに十分であった。

「ズィーアさん、もう一度行こう！　今度こそマナを助け出さないと！」

　必死な形相のマオカ。ユウキたちは顔を伏せて目を見ない。

　思わずつかみかかりそうになる。それを遮ったのは、嘲笑うかのような男の声――仮面の男の声だった。　

「いいや、その必要は無いよ」

　黒い影が空を覆った。

　もはや見慣れた黒い蝙蝠の翼を生やした姿が上空に浮かんでいる。

　ただ、今度は仮面をつけていない。

　それどころか、男の姿ですらない。

「その姿は……マナ？」

　鍵宮マナの姿をした、『何か』が居た。

「ええ、その通り。ただ、中身はあなた達が変態仮面と呼んだワタクシのものですがね」

　少女の口から発せられたのは、気取った男の声。

　散々聞きなれた仮面の男の声であった。

「ひひっ、『迷宮』の中から支配し返した、ってことか」

「ええ、その通り。『迷宮』とは心の内。その内に入り込めるのなら、そこから操ることも可能でしょう。

　魔女ズィーア、そのような術式を研究していましたね」

「けど、それは非道の術だよ」

「関係ありませんよ。魔王様の肉体と魔力はいただきました」

　余裕ぶった男の声。完全に勝利を確信しきった自信の現れ。

　上空に浮かぶ『マナの肉体を持った何か』は勇者たちを見下ろしている。

「ま、ここに来たのは自己紹介と勝利宣言のためです。

　覚えておきなさい、魔王を打ち倒せし勇者と呪いを生み出した賢者。

　我が名は『リアクタンス』再び世界を闇に包むものです」

　それだけ告げると、黒い影は空高く飛翔した。

　そうして、モザイク色の空だけを残して消えた。

「どういうことなの、アニキ！！　魔王とか……どういうことなのよ！」

　取り残された少女は叫び。

　友を奪われ、世界を壊された少女は兄に助けを求めた。

「わかった、今から説明しよう。誠さんもそれでいいね」

　マオカは不安を押し殺す。拳を強く握り込み、しっかりと頷いた。