魔性の騎士様をイチオシしていたら、不遇生活が終わりました

０５ 彼女には見せられない (side ルキーノ④)

　台所に駆け込んだ。

　目に入ったのは妖精のために作ったパンだった。

　固くなったパンと食材を集め、ひらめいたのはパンスープ。

「……スープなら、ライラさんも喉を通るかな……」

　ぶつぶつ呟きながら、食材を切っていく。

　俺の父は、各地へ仕事をしていて、家にいることはほとんどなかったが、帰ってくると各地特有のスープを作ってくれた。なぜ、そんなことをしていたのか。父のことを知る前に、亡くなったから、俺は思い出をなぞるようにスープ作りをするようになった。

　この地方のスープも食べたことがある。パンを煮込む美味しいスープだった。

　寸胴いっぱいに作り、ライラさんへの言い訳を考える。

　心の声が聞こえたので……とは、言えないから。

「作りすぎたので……とか？」

　唸りながら呟いて、苦笑いをする。

　俺は息を吸うように嘘をつけるのに、ライラさんに言う嘘は、罪悪感が芽生える。

　おかしな感情を持てあましながら、スープを作り終えた。

　ライラさんの部屋に行き、扉をノックして呼びかける。

　返事はなく、扉越しに心の声が聞こえてきた。

　(腰が抜けるほど、いいお声！)

　ガチャガチャと回されるドアノブを見つめ、思ったよりも元気そうだと密かに安どする。

　扉が開かれ、茶色い瞳と目が合う。爛々と輝いているけど、腫れた頬は痛々しい。

　俺はこみ上げそうになる怒りを柔らかい嘘の笑みに変えて、彼女に話しかけた。

「ご飯を作り過ぎました。一緒に食べてもらえませんか？」

　ライラさんは最初こそ謙遜していたけど、結局は俺と一緒に食事をしてくれた。

　好物らしく、キラキラと瞬く星屑のような笑顔でパンスープを見てくれる。

　その姿に和んでいたけれど、彼女の妖精への愛着は想像以上だった。亡き母親と一緒に食事の前に、妖精に祈ったりしていたらしい。

　妖精に対して、純粋な思いを抱けない俺は、ついつい彼女の前で皮肉を言ってしまった。それを気にすることなく、彼女は妖精への愛着を語る。

「妖精さんはきっと、ルキーノ様みたいに、優しいです！」

　ふんと鼻息を出して彼女が言い切る。まぶしい気持ちで彼女を見ていると、彼女の顔がスン……と無表情になる。

(これは……ルキーノ様が大好きですって、告白しているようなものでは？)

　そして聞こえてくる彼女の心の声。

　不意打ちの『大好き』は、強烈だった。

　かっ、と火がついたように体が熱くなって、口元が勝手にゆるむ。まずい。にやける。

　たまらず口元を手で隠す。

　なんだろう……この感情は……彼女がまともに見られない。

　抑えた手のひらの中で、6回、小さく呼吸して、ちらりと彼女を見る。

　そうしたら、ライラさんはトマトみたいに真っ赤になっていた。

　お互いに顔を赤くして、こそばゆい。照れくさくて笑いがこみ上げてしまった。

「いただきましょうか」

「あ、……はい」

　真っ赤になってこくこく頷く姿に、また和む。

　ライラさんと一緒の食事は想像以上に、俺の心をほぐしていった。

　あまりにも居心地が良すぎて、ライラさんが笑っているのが嬉しくて、次はライラさんの作ったパンスープが食べたいとねだってしまったほどだ。

　――らしくない。

　彼女との関係は、アルノにいる期間だけにしなければいけない。

　俺の素性も何もかも、彼女に打ち明けることはできないのに。

　彼女といると、自分の仕事を忘れそうだ。

　幼い日に諦めた誰かとのあたたかい食事。

　予期せぬ形で、それを手にしたせいだろうか。

　俺は雑念を払うように、軽くかぶりを振り、ライラさんは詰所に住むように勧めた。

　ライラさんをマフィアが監視する家に居させられない。

　そう考えてのことだったが、彼女もほっとしたようだ。

　ライラさんが部屋に戻った後、自分の部屋に戻ると、机の上に手紙が届いていた。

　封蝋を見ると、王太子殿下からだった。

　すぐに開封して中身を確認する。伯爵を捕らえろという指示だった。

　王都の騎士団を伯爵領に派遣すると書いてある。

　俺も合流して、マフィアの尻尾を掴めとのことだ。

「……ライラさんのこと、団長に任せるか」

　心配は尽きないが、仕事は仕事だ。

　明日、団長に話してみようと決めて、俺は寝床についた。

　その晩、久しぶりに父の夢を見た。

　何を話したか覚えていないが、父は朗らかに微笑んでいて、目覚めは良かった。

　翌日、ライラさんは工房に行くと言って詰所を出ようとした。

「お世話になりました」

　深くお辞儀をする彼女は微笑んでいた。

　(夢みたいな一夜だったなあ……)

　寂しげに目を細くして、聞こえた心の声に、俺も一緒です――と言いそうになった。

　眉に力を入れて、言葉が外に出ないように堪える。

　「……昼飯を作る材料を買いに行くんで、途中まで送ります」

　そして嘘をついた。俺の罪悪感を吹き飛ばすように、彼女がぱっと明るい笑顔になる。

　嘘が本物になったように気がして、ふたりで並んで歩いた。

　団長が二十歳だったという衝撃を受けつつ、たわいない会話をする。

　彼女から漏れてくる心の声は、俺への羨望だった。

(ルキーノ様はカッコイイなあ……妖精さんみたいに綺麗だなあ……)

　あまりに純粋に慕われて、俺は弱い魔法使いだということも忘れそうだ。

　彼女といると劣等感が消えていく。なんとも思っていなかった容姿すら、特別なものに思えてくる。

　ライラさんの方が魔法使いみたいだ……

　肯定という、特別なものをかけてくれる魔法使い。

　彼女の心の声と明るい表情に心酔して、俺はすっかり油断していた。

　ライラさんは被害者で、救うべき相手だったということを。

「あ！　ルキーノ！」

　現実を教えるようにフランカ嬢が、駆け足で近づいてきた。

　そして俺の腕に気安く絡みついてきた。

　嫌悪で肌が栗立ちそうになったが、それ以上に、ライラさんの表情に俺は釘付けになった。

　さきほどまで笑っていたライラさんは無表情になっていた。

　彼女の心の声が聞こえない。

　無音は、拒絶だろうか。

　思わず力を使って覗いても、聞こえるのは小さな声。

　泣きそうな声で、何を言っているのか分からない。

　二度目の力を使う。

　――ダメだ。彼女の心の声が聞こえない。

「んもお、デートしましょ、と約束したのに、どうして連絡くれないの？　わたし、ずっとずっとルキーノに会えるのを楽しみにしていたのよ？」

　俺の焦燥を掻き立てるように、フランカ嬢がペラペラ話す。

「今はちょっと……」と言っても、彼女は執拗にべたべた俺に触る。

　そのうちに、ライラさんが「失礼します」と言って、駆け出してしまった。

「ライラさん！」

　呼びかけても、振り返ることなくライラさんは走っていってしまった。

　呆然と背中を見送ると、フランカ嬢がくすくす笑った。

「なにあれ。……だっさ」

　ライラさんを見て愉悦感に浸るフランカ嬢。

　その醜い言葉と顔を見て、理性がぷつんと切れた。

　――存在そのものが煩わしい。消えろ。

　俺は自由だった腕を動かし、フランカ嬢の顎を指でしゃくる。

　上を向かせ、うっとりと目を細め微笑みかけた。

「フランカさん、今から俺とデートしましょう？」

「えっ……」

　頬を赤く染めるフランカ嬢に顔を近づけ、ささやきかける。

　できるだけ、甘やかに。思いがあるように艶ややかに。

「あなたのことをもっと知りたいんです……」

　耳朶に吐息をまじりの声をそそぎ、偽りの愛情をフランカ嬢に見せる。

　息を吸うように、嘘を吐く。

「……いいけど。素敵なところに行くんでしょうね？」

「ええ、とてもいいところですよ。今のあなたに相応しい――詰所の独房です」

「…………え？」

　キョトンとする彼女が俺の腕から離れた。その隙に、彼女の口を強引に手のひらで抑えた。

　腕をとらえ、後ろに回す。

　苦しそうにもがく姿を見ても心は冷えきったままだ。

「暴れないでください。手加減できなくて、あなたの腕を折ってしまいます」

　びくりと震え、大人しくなったフランカ嬢を問答無用で詰所に連行した。

　詰所の地下牢。一時的な拘置所にフランカ嬢をほおりこむ。

「きゃっ！　ちょっと！　どういうことよ！」

　鉄の牢に鍵をかけると、フランカ嬢は喚きだした。

「俺の所属は王都騎士団なんです。あなたの父親はマフィアとのつながりがあるため、捜査していたんですよ」

「え？　なんのことよ……お父様が？　マフィア？」

「マフィアの存在を知っているのですね。そうですよ。あなたの父親は犯罪者です」

「う、嘘よ！　嘘！　嘘！　嘘！」

　一度、二度、三度、四度。

　力を使って彼女の心を声を暴く。

　体は過熱するのに頭は妙に冷えていた。

　そして、彼女は本当に何も知らなさそうだ。

「傲慢で、無関心。本当に、……幸せな方だ」

　皮肉をこめて、冷笑する。

　フランカ嬢はびくりと震え、体を小刻みに震わせる。

　自分の状況を認められないのか、顔をひきつらせた。

「……わたくしを騙したの？」

「いけませんか？」

「っ……気のあるふりをして、こんな所に居られるなんて詐欺師じゃない！」

「どうとでも思えばいい。あなたの言葉は俺の心を動かさない」

　キーキー、耳障りな声をわめきたてるフランカ嬢を置いて、俺は詰所に戻った。

　難しい顔をしている団長に声をかける。

「事件が終わるまでフランカ嬢を拘置していてください。彼女をマフィアに近づけないように」

「わかった……」

「俺は伯爵を捕縛しに行きます。それまでライラさんを……」

　不意に吐き気がこみあげ、口をふさぐ。

　胃が搾り上げられたみたいで、気持ちが悪い。

　吐き気がする。

「ぐっ……」

　俺は団長を押しのけ、壁に嫌悪感を吐きだした。

　魔法を使いすぎた。リバウンドだ――

「ルキーノおおおお！　どうしたああああ！」

「……大丈夫ですっ」

　口についた汚物を指でぬぐい、団長を制する。

「汚して、すみません……行きます」

「行くって、おいっ！　熱あんじゃねえのか！　顔が真っ赤だぞ！」

「……大した熱じゃありません。それよりも、ライラさんのこと、頼みます」

「それは任せておけって！　それよりもなあ！」

　団長に肩を掴まれたが、それを振り払い、詰所を飛び出した。

　朦朧とする意識の中、ほろ馬車を捕まえて、金を握らせる。

「……はあ、はあ、はあ……っ……港湾都市まで……行ってくれませんかっ」

「は、はいぃぃぃっ」

　馬車の荷台に転がりこみ、仰向けになる。

　意識が飛びそうになり、空気を求めて荒く呼吸をした。

　今、気絶しているわけにはいかない。

　何かにすがりたくて、俺は懐からライラさんが作った革財布を取り出した。

　拒絶された顔を思い出し、ぐっと財布を握りしめる。

「ライラさん……俺はカッコよくなんかないんです……強くもないんです……」

　彼女には見せられない本音を吐露する。

　形が変わりそうなぐらい強く皮財布を握りしめ、目をつぶる。

「それでも……それでも！」

　あなたを救い出したいんです。

　馬車で移動する間、俺はずっと祈るように財布を握りしめていた。

　熱がひいていき、馬車が都市に着く。

　意識がもどった俺は、指跡がついて変色してしまった皮財布に微笑みかけた。

「もう少しだけ、待っていてください……あなたを苦しめた者は罰を受けさせますから」

　俺は財布をそっと指でなぞり、懐にしまった。