出会い―イリスとカルナ―③
魔界――
人間たちが文明を持つようになって暫く、人の手が全く入っていない未開の地は無数にあった。
例えば森の奥深く。
例えば暗い海の底。
例えば高い山の上。
例えば凍て付く氷原。
環境の事もあるが、それ以上に人間たちが恐れたのは、そうした地に棲む人とも獣とも違うものたちであった。
野生の獣よりも凶暴で、人間を遥かに凌ぐ攻撃力を持つものを、魔族と総称している。
その魔族が生息する地域であるから、魔界だ。
魔族には、様々な自然のパワーを扱うサラマンダーやノームのような魔獣、人間に近しい文化を持つオーガやマーメイドのような獣人、そしてハイエルフやヴァンピーラといった使途がいる。
獣人や使途は、人間が住む区域とは遠く離れた場所に生息し、人間や他の動物の生活圏を侵犯する事は極めて少なかった。しかし魔獣たちは、森や山、海辺、渓谷などで、野生動物たちと同じ生活をしている種族も少なくない。
中でも広い森は、人里とそう離れていないにも拘らず、太陽の射し込み難い一方で、豊富な栄養を確保する事が出来るという性質から、多くの魔族が生息している事が多かった。
今、イリスの案内でカルナが歩いている森には、その魔族の気配がないのである。
「そうね。でも、昔からずっと、そうらしいわ。確かに、魔獣の体毛や皮膚、骨は使い道がいっぱいあるらしいけど、狩りをするにしても他の動物以上に危険だって言うじゃない。だったら、町の近くに魔獣なんていない方が良いわよね」
「そうだね……その通りだ」
カルナは頷いた。
「所でカルナさん、さっきはどうして、あんな所にいたの？」
泉の底に、死んだように沈んでいた事だった。
イリスは、カルナが唇の隙間から小さな気泡を吹き出しているのを見て、辛うじて生きている状態であると考えた。生きているならば助けなければいけない、そういう考えから、カルナの身体を引き上げようとしたのだ。
だがカルナは、自らの意思であのように沈んでいたらしい。
「タパスさ」
「たぱす？」
「“修行”という意味だよ。いや、“苦行”と言った方が良いかな」
「苦行？」
「腹の中にたっぷりと空気を吸い込んでから水の中に入り、どれだけの時間耐えられるか、自分を訓練していたんだ」
「そんな事をやって、何になるの？」
「肺の機能が強くなるんだ。一度の呼吸で空気を多く取り入れて、他の人たちよりも長い時間、呼吸をしなくてもいられるようになる。吸う力が人より強くなるんだ。そして、それだけの空気を吸えるという事は、その空気を入れる分の空間を身体の中に作る事でもあり、息を吐く力も強くなる」
「ふぅん……それなら、水の中に長い間、いられるって事？ 魚みたいに？」
「そうだ。でも、水の中にいる事が目的じゃない。俺が魚になれるなら兎も角、俺は陸で暮らす人間だからね。だが、肺活量が強いという事は、陸で生きてゆく上でも便利な事が多くなる。飽くまでも水の中で耐えるのは、その為の手段に過ぎない、それが目的ではないんだ」
「へぇ……良く分かんないなぁ」
「やらなくても生きていけるという意味では、良く分からないというのも間違いではないと思う」
「やらなくても構わない事を、カルナさんはやっているの？」
「人から見れば、ね。俺には目的があるんだ。その目的を達成する一つの要素として、肺活量を鍛えるというものがある。その手段として、ああやって水の中で耐えている。……タパスをやっていると、時々、それが分からなくなる人たちが出て来る。どうして水の中で耐えるのか？ 何が目的なのか？ それを忘れて、ただ水の中で耐える事だけを目的とするようになってしまう事が、人にはあるんだ。何の為の苦しみなのか、どうして自らを痛め付けるのか？ その目的を自分の中で明確にして行なう事で、苦行は手段としての修行の意味合いを持つんだよ」
地の文の間や、地の文と台詞の間は一行空ける、台詞と台詞は開けないようにしているけど、長い台詞の時は編集画面で三行以上になるのを開けようかなと。皆さんはどうされてます？
