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戦士たちよ④

「若しかしたら却って、この方が良かったのかもしれないな……」

「どういう事です？」

　カルナはシェイの背中に訊いた。

「目前に迫った危機が急であればあるだけ、急いでその危機に備える事になる。迷う暇さえ与えられない方が、案外、人と言うのは覚悟(はら)が決まるものじゃないかね。備えあれば何とやら……とは言うが、時間を掛けて備えていても、明日か、一ヶ月後か、一年後か、或いは一〇〇年後まで、その転ばぬ先の杖を保ち続けられるとは限らんだろう。そんな平和に慣れ切ってしまっている方が、怖いかもしれん。火事場のバカ力なんて事も言う、或いはそっちの方が、ずっと役に立つ事もある……」

「そうですね……」

　カルナは難しい顔で頷いた。

「余計な荷物を持たない方が、人というのは、物事に対して冷静になれるものです。ものも、時間も……」

　カルナは不意に寂しそうな口調になったが、何でもないかのように唇の端を持ち上げて、シェイの背中に言った。

「では、ここはよろしくお願いします」

「任せろ。俺が何年、ここの門番をやっていると思ってるんだ？」

　カルナはそう言うシェイに後を頼んで、梯子を使って壁から降りた。

　門の傍に、寝床と机と椅子だけが用意された小屋が建てられており、カルナはここで寝泊まりする事にしていた。

　小屋の窓や、入口の扉の上から、明かりが漏れている。

　入ってみると、イリスがいて、引き出しのあるテーブルの上に、陶器のポッドで用意したお茶を淹れている。

「お疲れさま、カルナさん！　これ、気分がリラックス出来るお茶を用意したわ」

「お茶か……高いんじゃないのか？」

「そんな事、気にしなくて良いの！　カルナさんは、この町を守ってくれる人なんだから」

　カルナは椅子に腰掛けた。

　テーブルには、白磁に蒼い装飾が入ったカップと、これとセットになっているであろうソーサーが置かれ、イリスはポッドから薄く褐色に濁った、乳白色の液体を注いだ。

　湯気と共に甘い香りが広がる。

「これは……」

「えーと、東南の国から来たキャラバンが置いて行ったものよ。甘くて美味しいんだぁ！」

　カルナはそのお茶を口に含んだ。

　口の中いっぱいに甘味が広がる。砂糖を丸ごと飲み込んだようでもあった。

　その甘い熱が、咽喉を通って腹の中に落ち込むと、身体がぽかぽかと温まって来る。これならば、ぐっすりと眠れるような気がした。

「懐かしいな……」

「え？」

「俺の故郷の茶と似ている……」

「カルナさんの故郷？　それって、どんな所なの？」

「とても暑い国さ。湿度も高くて、雨が降るとすぐに洪水が起こる……」

「だったら、この辺りは快適ね。気温もそんなに高くないけど、陽の光をいっぱい浴びれるもの」

「ああ。良い場所だと思う」

　カルナはその甘いお茶を飲み終えると、ほぅと一息吐いた。

「すまない、イリスちゃん」

「ど、どうしたの、カルナさん」

「俺があの時、余計な事をしてしまったから、こんな事に……」

「余計な事なんかじゃないわよ。貴方はお祖父ちゃんや私を助けてくれたわ。謝るとしたら私よ、貴方にこの町を守って欲しいなんて頼んでしまって。貴方には何か目的があって旅をしているんでしょう？　それなのに……」

「君が気にしていなければ良いんだ。俺には、少なくとも時間だけは、有り余っているくらいだからな」

「そう言えば、貴方の目的って何なの？　あの男に言っていた……黒い魔装？　とかいう……」

　イリスが質問した途端、カルナの眼付きが鋭く変わった。ぞくりと、イリスの背中が粟立った。

　彼女が怯えている事に気付いたカルナは、身体の内側から漏れ出しそうになった強い気持ちを引き戻した。

「聞こえていたのか……」

「え、ええ。でも、そもそも魔装って何なの？　どうしてあんな力を持っているの？　実は私、ああ言ったけど、本当は全然詳しくなくって……実物を見たのも、殆ど初めてみたいなものだったし……」

　イリスは、ドンシーラ一味が魔装を持った集団であるという事は知っていたが、魔装というものが何であるか、これについての深い理解はなかった。

「魔装か。魔装って言うのは……」

　カルナが、それについて語り始めた。