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歓迎会①

　アムンでは、カルナの歓迎会が執り行われた。

　カルナは医者に傷を見て貰った後、イリスに案内されて南東の浴場傍の、食堂の一つに赴いた。

　するとそこには、既に多くの料理が並べられており、食堂に入る限りの人たちでいっぱいになっている。

　牛の肉、豚の肉、鶏の肉。

　サラドも、フルーツもある。

　香ばしいスープ。

　それらが、所狭しと並べられていた。

「さぁさ、旅のお人！　存分に楽しんで行ってください！」

「イリスちゃんを助けてくれたそうじゃねぇか！」

「遠慮なんかしないで、ほら、食べた食べた！　随分頑張っていたそうだからね！」

　食堂は、一〇〇〇人が入るか入らないか、というくらいの広さであった。

　その厨房に近い場所に、カルナはあれよあれよと言う間に案内され、椅子に座らされた。

「先ずはこいつで一杯やってくれや！」

　と、一人の男が大きな樽を持ってやって来た。

　樽の蓋を開けると、芳醇な葡萄の香りが大気中に拡がった。

　柄杓を持った女が横から出て来て、葡萄酒を掬い、細長いグラスに注いだ。

　赤色のガラスの表面に、白いガラスを被せて、白い部分を浮き彫りにしているらしかった。かなりの高級品である事が、カルナには分かった。

「申し訳ないが……」

　カルナは眼の前に差し出された葡萄酒のグラスには手を付けず、言った。

「酒はやれないんです。折角苦労して造ったものを、味わえない人間に飲ませてしまうのはいけない」

　そう言うと別の人間が、同じようなグラスにミルクを入れて持って来た。

「すみません、気が利きませんで」

「こちらこそ、ご好意を無碍にする形で、申し訳ない」

　カルナはそのミルクを、ありがたく頂いた。

　サラドには、玉ねぎとニンニク、リンゴをすり下ろして和えたソースが掛けられている。

　スープはカボチャやニンジン、豆を煮込み、素材本来の味を引き出させていた。

　ステーキには、高級品である塩や胡椒がふんだんに使われている。

「こんなおもてなししか出来ませんで」

　食堂の女将らしい女性が出て来て、カルナに言った。

「いえ、俺のような異国の人間に、これだけの食事を出して頂けるなんて、とてもありがたい事です」

「異国の人の相手をするのは、この町で過ごしていれば自然と慣れる事さ！」

　誰かが言った。

　成程、と、カルナはこの豪勢な食事に納得がいったようである。

　貿易の要衝であるアムンの町に訪れる、様々な国の人々が、食料品や調味料、高級な食器などを売ったり交換したりして、この町の文化を発展させているのだ。近くに海がない場所で、これだけ塩味の効いた食べ物を提供出来るのは、その証拠でもある。

　しかし――と、カルナには一つ、引っ掛かる事がある。

　先程、イリスに訊こうとした事だ。

　何処となく活気を感じられないこの町、それに関してイリスは、泣き出しそうな顔を見せて何かを言おうとしていた。

　だがイリスは、カルナに興味を持った大人たちに押し退けられて、何処かへ行ってしまっていた。

「なぁ、兄ちゃん！」