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カルナ対ジルダ④

「がははははっ、どうした小僧！　さっきまでの勢いは！」

　ジルダが哄笑した。

　土埃を上げて、石畳の地面に転がるカルナを眺めて、悦に浸っていた。

「とどめを刺してやるぜ……」

　ジルダは刀身を見せ付けるように持ち上げ、銀色の表面を舌で舐め上げた。

　そうして上体を起こし始めているカルナに歩み寄ると、断頭台の如く刃を振り上げる。

「やめてーっ！」

　イリスが叫びながら、ジルダとカルナの間に割り込んだ。

「もうやめて！　この人は関係ないでしょ！」

「へ……泣かせるじゃねぇかお嬢ちゃん。だが、俺に向かって唾を吐いたのはその小僧だぜ！」

「この人は関係ないわ！　……私と、貴方の問題でしょ……！」

　眼を伏せ、絞り出すような声で、イリスは言った。

　ジルダは、彼女が自分の要求に応えるつもりだと分かって、にっと唇を持ち上げた。

　しかし、その少女の肩に、カルナが手を掛けている。

「その必要はないよ」

　カルナが、イリスを横に退かせて立ち上がった。

　上半身に身に着けていた衣を、ぱっと脱ぎ、くるくると丸めて、イリスに手渡した。

「一張羅だ、汚したくない」

　イリスは既に見ているが、カルナの肉体は美しかった。

　何処を切り取っても上等な筋肉で、全身を覆っている。

　この町に住む以上、各国の兵士や騎士の姿を見た事は一度や二度ではない。彼らの鍛え上げられた、巨岩のような筋肉に、イリスはいつも威圧感を覚えていた。

　しかしカルナの身体は違う。何処となく柔らかさを感じさせた。それと共に、その柔肌の奥の血潮が、事に臨んでは鉄の刃となる事も感じさせる。

「離れているんだ」

　カルナに言われ、イリスがそのようにする。

「強がりはよせ、小僧！」

　ジルダは剣を振り回した。

　唐竹、袈裟懸け、切り上げ、突き、逆流れ――

　考え得る全ての種類の斬撃を、カルナの身体に刻み付けようとしていた。

　だがカルナは、その場から一歩も動いていないにも拘らず、どのような攻撃も喰らっていない。

　時折、その皮膚が裂ける事はあっても、戦闘に支障はない程度だ。

　ジルダの剛力が繰り出す鉄剣の暴風の中で、カルナは身じろぎもせずに斬撃を避け続けているように見えた。

　まるでジルダの剣が、自らカルナを避けているようにも思われた。

　だが、そんな事がある訳がない。カルナは確認する事が難しい程度の最小限の動きで、ジルダの剣を躱しているのだ。

　カルナもジルダも、その場から殆ど動いていない。そして攻め立てているのはジルダの筈なのに、顔に苦しみの表情を浮かべているのはジルダの方であった。

「こ、この野郎！　はぁっ、ぜぇっ……」

　埒が開かないと、ジルダは一旦剣を引いて、後退した。

　鉄色の肩が大きく上下しており、その口からは大きな息と共に白い蒸気が発生していた。

　一方、カルナの方は、小さな切り傷を負ってはいるものの、やはり呼吸の乱れは見られなかった。

「身体を大きくする事ばかり気にして、こっちの方は鍛えていないらしいな」

　カルナは自分の胸を指差した。

　心臓と、肺の事だ。

　イリスは、カルナが泉の底で、長い時間身体を横たえていた事を思い出した。

　凄まじい肺活量を、カルナの肉体は宿しているのだ。