白紙の恋

白紙の恋 四章

七月下旬。

外は真夏と嫌でも感じるほどになっている。

「開さん！ちゃんと荷物持ちました？」

　浴衣姿の楓ちゃんが声を掛けてきた。

「ああ大丈夫だよ。愛さんは？」

「もう少しで来ると思いますよ。あ！愛さん早く～」

　楓ちゃんが声を掛けた先に目線を向ける。

僕は思わず見とれてしまった。

「どうかした？」

　浴衣姿の愛さんが顔を覗き込みながら聞いてくる。

何というか、いつもの和服とは違う美しさがあって見とれてしまった。

「開さんって、本当にわかりやすいな」

　意味深な笑みを浮かべた楓ちゃんが、僕の脇腹を軽く肘で突いてくる。

「何が？」

「わかっているくせに」

「何よ、二人とも」

「別に何でもないですよ。ねえ開さん」

「ええ。気にしないでください」

「変なの。まあいいわ、行きましょう」

　今日は三人で花火大会を観に行くことになっている。

　ただ遊びだけでなく、自治会の付き合いも兼ねてだが。

　そんな楓ちゃんにからかわれながらも花火大会の会場に着いた。

「うわ～。今年も人多いな。開さん！愛さんを離したら駄目ですよ」

「ああ。気をつけるよ」

「ちょっと楓ちゃんたら。私だって立派な大人だからね」

「そういうことじゃないのに。ねえ開さん」

「どういう意味よ？今日は何か変よ」

「まあまあ細かいことは気にしないで。あ！二人ともごめんなさい。友達がいたので私は別行動で。では失礼します」

　楓ちゃんはあっという間に友達の下へ駆け寄っていった。

「あ！コラ楓ちゃん！もうあの子ったら」

　愛さんは呆れ顔で腕組みをしている。

「ふ～。ごめんね、開君。二人だけど我慢して」

「い、いえ我慢なんて。じゃあ徳さんの所に行きましょうか」

　僕は内心嬉しかったが、言葉を慌てて取り繕って誤魔化す。

「そうね。行きましょうか」

　二人の間に微妙な気まずい空気が流れてしまう。

　とにかく、花火大会の実行委員がいるテントに僕たちは向かった。

　テントに着くと、徳さんはうちはで自分を扇いでいた。

「おお～来たか二人とも。あれ？楓ちゃんは来てないのか？」

「いえ一緒に来たけど、友達と楽しむからって行っちゃったの。挨拶もしないでごめんなさいね」

「いやいや気にするな。だが、あの楓ちゃんも気が利くようになったか。よかったな、開君」

　徳さんは愉快そうな顔をしている。

「おじさんまで何を言っているの。からかったら開君が気まずいじゃない」

　愛さんが父親にすねた子供のような表情をしながら言う。

「別にからかっちゃいないよ。開君にいいことがあったから言っただけだ」

「ったく。まあいいわ。開君、行きましょう。じゃあね、おじさん」

「おう二人とも楽しんできな」

　徳さんはうちわを振って僕たちを見送る。

「ごめんね、開君。おじさんまで変なこと言っちゃって」

「いいえ。愛さんだったら大歓迎ですよ」

　僕がそう言うと、愛さんはゲラゲラ笑いだした。

「ごめんね。開君って、恥ずかしいこと平気で言えるなって思ったから」

「そうですか？普通に思っただけですけど」

「そうだろうけど、遠まわしに告白されているみたい」

　言われて急に恥ずかしくなってきた。

「そう言われると、何か馬鹿ですね僕」

「でも、そういう所が開君らしいかな」

「じゃ、じゃあ、は、花火観に行きましょうか」

　誰が見てもわかるぐらい慌ててしまう。

「そうね。行きましょう」

　花火が見えやすい位置まで歩き、少し距離を開けて座る。

　愛さんは、さっきのやり取りなど気にしないという風に口を開く。

「これは楓ちゃんに聞いた話だけど、この花火大会は縁結びで有名だって」

「そうなんですか？」

　僕は恥ずかしくて知らないふりをした。

「ええ。でも、今年は私でごめんなさいね」

「いえ。実は愛さん……」

　ドド～ン！僕の言葉を遮って盛大な花火が綺麗に夜空を飾っている。

「綺麗だわ。不思議な感じがする。初めてのようだし、すごく懐かしい感じもする」

「本当にすごく綺麗ですね」

　しばらく僕たちは黙って花火を眺めていた。

　ふと横を見る。

　暗闇の中照らされる顔はとても美しくて、ついついじっと見つめてしまう。

　視線に気づいた彼女がこちらを見る。

「どうかした？」

　僕は気づいた。

　今まで記憶がないことを理由にして、気づかないふりをしていた気持ちに。

　それは愛さんを知れば知るほど、いや初めて会ったときから好きだという想い。

　自分がわからないのに好きになっていく。

　そんな不安もあって今まで隠してきた気持ち。

　だけど、この想いは言えない。

「いや、本当に花火が綺麗だったので」

「ならよかった。私もだけど、開君も記憶がなくて大変だと思うから。今日ぐらいは楽しんでほしくて」

「ええ、辛いことなんて忘れてしまいます。そうだ！全部忘れているんでした」

　二人してふきだして笑い出す。

「も～開君ったら。冗談にならないわよ」

「ごめんなさい。でも、今日は本当に楽しいです」

「私も。何だかんだ言って必死だったから。記憶がないことがこんなにも辛いとは考えてなかった。だから少し休憩したかったの」

　僕も同感だった。

　記憶がなくても自分は自分と思っていたが、そんな優しいものではなかった。

　仕事を失ったこともそうだが、家族との温かみを感じられても、実際の記憶がないことですごく遠くに感じてしまう孤独。

　記憶を失ったことで、歩んできた日々がどんなに辛くても、何より大切だということを学んだ。

「僕とで大丈夫でしたか？」

「うん。むしろ開君でよかった」

　二人とも自然と笑顔になる。

　僕たちはしばらく花火を眺めた。

　最後の花火が打ちあがり、周りが帰りだしても愛さんは動こうとしなかった。

　僕が思い切って切り出すと、愛さんは寂しそうに腰を上げる。

「何かあっという間に終わっちゃったね」

「そうですね。でも、今日は本当に来られてよかったです」

「うん。私もよかった。ただ花火観ただけなのに、気持ちが軽くなった気がする」

「僕もそうです。何か吹っ切れた感じです」

　今は言えないけれど、自分を取り戻したときに愛さんに想いを伝えよう。

　花火を一緒に観ただけなのに不思議だ。

　愛さんへの気持ちが一気にはっきりとしたものになった気がする。

「開君もならよかった。それじゃあ帰ろうか」

「はい。帰りましょう」

　そう言うと、僕は自然と手を握っていた。

　愛さんは軽くびっくりしたが、すぐに笑顔になった。

「はぐれるとまずいですから」

　僕は言い訳しながら握る力を少し強める。

　直接言葉で伝えてはいないが、お互いに気持ちが通いあった気がして、気づけば僕も笑っていた。

　それから二人とも黙ったままで旅館に戻った。

　旅館に着くとすっと愛さんが手を離す。

「今日はいろいろありがとう。本当に楽しかった」

「僕も楽しかったです。それじゃ、おやすみなさい」

「うん。おやすみ」

　互いに言葉を交わすと、少し間をあけて愛さんが歩き出す。

　愛さんは一度恥ずかしそうに振り返りながら手を振る。

　僕も振り返すが、すぐに姿は見えなくなってしまう。

　僕はじっと空白の場所を見つめたまま立っていた。

　しばらくして、古い壁掛け時計の音が鳴り意識がしっかりとなる。

　部屋に戻り、横になって一日を思い出した。

　ついつい笑顔になりながら眠りに落ちていく。