#ゴーストタウンでまた会おう

#3

『ゴーストタウン』潜行開始 ①

　人のいない街は日が暮れると、さらに静けさを増した。

　俺とフェキシーは車の走らない道路の路傍を並んで小走りで進んだ。

「急がないとお肉がなくなっちゃう」

「この街、道とかやたら広いから見た目以上に距離があるんだな」

「そうそう。足がないとつらいよ。わたしやメグは自転車、コフィはセグウェイ、ボスには車があるからね……」

「そうだな。滞在中ずっと歩きもつらいからレンタカーとか借りられたら楽なんだけど……って、なんだこれ」

　俺は別荘らしき住宅の塀にスプレーで落書きされてるのを見つけた。

　公園こそ多少荒れていたが、住宅は至って綺麗だったので意外に思うと同時に、何となく故郷の路地裏が懐かしくなった。

「でも、こんなことする子供が……いる？」

「いやいや、わたしたちじゃないよ。まあ、やりそうなのがいないとは言わないけど……内容的にたぶん、観光客がやったんだと思うよ」

　俺はそう言われて初めて文字に着目した。

　だいぶ崩れているが、街灯の明りでギリギリ読むことができる。

「『See you next in Ghost Town』（ゴーストタウンでまた会おう）か……」

　俺はその文字を見て胸の奥がざわついた。

「これってＳＮＳの……」

　たしかに、廃墟のような街並み目当てできた観光客が残しそうな文言だ。

　だが、流石に偶然ではないだろう。

　やはりあの神秘的な高層ビルや怪物の映る画像の舞台はこの――……。

「『モルフォナ』広報のイメージ戦略の結果、だね」

「『モルフォナ』？　このハッシュタグは『モルフォナ』が流していたのか？」

「――ごめん、話はあとで。時間ないよ」

　そういうフェキシーの声は少しだけ冷たかった。

「……分かった」

　俺は無理には踏み込まず、彼女が話してくれるのを待つことにした。

　途中、道路を歩く人影を何組か見かけた。

　フェキシーは何故か彼らを大回りに避けて通った。

　人影はそんなに暗いわけでもないのに何となく姿がぼやけて見えて、顔もよく見えなかった。

　言葉にはしなかったが、不気味な光景だった。

――ルールその一、夜間は一人で出歩かない。

　俺の脳裏にはヤオの語ったルールの一つが浮かんでいた。

　その後言った、ゴーストがいるという冗談も……。

「着いたよ」

　俺が本格的に怯え始める前に、フェキシーが一つの住宅の前に立ち止まった。

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　庭付きの広い一軒家だった。弧を描くような特徴的な屋根や、ところどころにある丸い窓が目立つデザイナーズハウス。ガラス張りのリビングにはカーテンがかかっているが、僅かに明かりが漏れている。

　フェキシーに連れられて門を潜り、鍵の掛かってない玄関のドアを開ける。

「――ボスのＭＭ(マッドマッシュ)はもうカイカくんが来るのを知ってるから、あまり身構えないで」

「わかった」

　俺は正直、名前から一体どんなガタイのいい不良が出てくるのかとビビっていた。

　リビングに入ると、ソファの上でグラサンを掛けた一人の青年が瓶のコーラを飲んでいた。

「よう、久しぶりだな。カイカくん」

「あ、あたんは！」

　ＭＭことヤオの姿を見て、俺はフェキシーの「殴り掛かりたくなる」といった意味を理解した。

「荷物は部屋に運んどいたけど、お礼はしなくていいぜ」

「くっ、はあ……知ってたのか？」

　俺はＭＭではなく、フェキシーのことを見た。

　フェキシーは小さく舌を出している。

「ごめんね。でも、おかげで仕事がいろいろ捗ったよ、ありがと」

　俺はもう怒る気も失せて、安心から力が抜けてその場に座り込んだ。

「お、来たんだ」

「遅かったね。デート楽しかった？」

　コフィとメグも俺たちが来た物音を聞いてか、次々とリビングに集まった。

「まあね。カイカくん、結構頼りになるよ」

　それから、わらわらと何人かの小さな子供が現れる。

「みんな一日、お勤めご苦労様。今日はそういうわけで、カイカくんの歓迎パーティだ」

　ＭＭはクーラーボックスから取り出した高級肉を掲げた。

「ようこそ、『廃棄品同盟《レフトオーバーズ》』へ」

　フェキシーはそう悪戯っぽい笑みを浮かべて両手を広げた。

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　キッチンでＭＭが高級肉を焼き、食欲をそそる香りが部屋に漂う。

　ＭＭは年の低い子供たちから順番に席に着かせると、誰かが収穫してくれた野菜を添えて次々と振舞っていく。食事を終えた子供たちから部屋を出て、歯磨きに向かった。

　俺とフェキシーの順番は最後で、全員分の肉を焼き終わったＭＭと一緒にテーブルを囲んだ。

「じゃあ、説明してもらえますか？」

「そうだな～……」

　マッドマッシュはちらりとフェキシーの方を向いたが、黙々と肉を食べていて反応をしない。

「ま、オレが説明するか。オレが現地ガイドやってるのは金稼ぎもあるんだが、そいつが『モルフォナ』に関わらないよう牽制する目的もあってな」

「そう言えば……執拗に警告してくれてましたね」

「カイカくんはまさにそれ目的っぽかったからな。金持ちでもユーチューバーでもないのにこの国に来るような奴は要注意で、『モルフォナ』という単語にも反応したうえ、カマかけしたとはいえ薬というワードを自ら出した」

　俺はあのとき感じた冷たい空気が、気のせいでなかったことを知る。

「ただ、カイカくんの口ぶりや反応から、『モルフォナ』関係の渡航であってもどうやら被害者の方だっていうのがオレの見立てだった。……『廃棄品同盟(レフトオーバーズ)』と協力関係を結べるかもしれない。そう思ってフェキシーに接触させたんだ」

「……なるほど。通りかかったのは偶然じゃなかったってことですね」

　俺はすべて掌の上だったというのに、安心感が凄かった。

　この一日でフェキシーやその仲間が悪人でないことは、俺の心が確信していたからだ。

「それで、妹さんを探してるんだってね」

　フェキシーがコーラで肉を流し込んでから聞いた。

「はい、実は――」

　俺は自分が置かれている状況について説明を始めた。

　意識不明になった妹。マンションで現れた半透明の獣。部屋にあった空の薬袋。

　気が付くとリビングにいるのは、フェキシーとＭＭ、メグやコフィといった比較的年齢の高いメンバーだけになっていた。

「そうか、おそらく妹さんは『招待券《チケット》』を貰ったんだな」

「……チケット？」

「『モルフォナ製薬』の計画に関わる重要な物……簡単に言えばドラッグだな」

「うっ……」

　覚悟はしていたが、いざ言葉にされると食べたばかりの肉を吐き出したくなった。

「この『招待券《チケット》』は今、エデンシティ中……いや世界中にばら撒かれている。『招待券《チケット》』の成分を燃やして吸うと、睡眠を促す効果と一緒に軽い幻覚作用をもたらされる」

「クラムの家にアロマポッドがあったでしょ。あれも効果は薄いけど似たようなものだよ」

　フェキシーが説明を捕捉する。

　あの甘い匂いが妹の部屋に充満していた匂いと、同じであることに今更気付く。

「そう。大体の場合はアロマに混ぜられ、睡眠促進の方がメインで使われる。だが、眠ると同時に彼らは幻覚を見始め、人によってはその幻覚に囚われるようになる。妹さんの貰った『招待券《チケット》』はたぶん、それをより強い濃度にして眠りを深くするための物だろう」

「えっ……待ってください」

　俺はそれを聞いて強い違和感を覚えた。

「ドラッグって中毒にして金をとるために売るんでしょう。妹のように意識不明になっては商売にならないんじゃ？　それとも、摂取量を間違えたのか……」

「いや、おそらく妹さんも『招待券《チケット》』を与えた者も眠ることは承知していたはずだ」

　ＭＭは俺の推測をすぐに否定する。

「何のために？」

「……幻想世界の住民にするために」

　フェキシーがそう呟いたが、俺はまったく意味が理解できなかった。

「なるほどね。カイカさんの置かれた状況は分かったよ」

「お兄さんの目的は、僕たちの目的と一致するかもね」

　メグやコフィも納得したように頷いている。

　どうやら話についていけないのは俺だけのようだ。

「これについては、言葉だけで説明するのは難しい。けど、カイカくんもすでにその一端に触れている。たとえば、その半透明の獣とか……」

　俺は背筋が冷えるのを感じた。

「それから、ここに来るまでに変な人影を見なかったか？　あれも本来ならこの世界には存在しない異物だ」

　影のようにぼんやりとした顔の見えない通行人たちが脳裏を過る。

　俺は徐々に自分が恐ろしい世界に足を踏み入れていることに気付いた。

「いいか。妹さんを救う方法はある」

　その言葉は恐怖に竦んだ俺の心を動かすには十分だった。

「え……それは、どうやって！」

「そのためには、妹さんの状況を知る必要がある。そのためにもまずはカイカくん自身が一度、『ゴーストタウン』に行く必要がある」

「『ゴーストタウン』？」

「エデンシティと同じ座標にある幻想の世界――『招待券《チケット》』で眠らされた人々の集合無意識によって作られた街のことだ。『モルフォナ』の管理する世界だが、オレたちはそこに違法入国する方法を知っている」

　マッドマッシュは次々と俺の知らない言葉を話す。

　理解させる気があるのかと、俺は焦りから少しだけ苛立った。

「その手段は一度――」

「――ＭＭ。ここからはわたしに任せてよ」

　フェキシーがマッドマッシュの言葉を遮る。

「今日は遅いし、案内役ならわたしがやるから……」

　フェキシーの言葉を受けて、ＭＭもメグもコフィも黙り込む。

「待ってください。俺は正直、話についていけてない」

　俺はようやく隙ができたので、話を進めるフェキシーたちに思わず口を挟んだ。

「それほんと？　本当は良く分からない単語の羅列でも、頭の中ではイメージぐらいできてるんじゃない？」

「そんなこと……」

　ないわけじゃなかった。

　たしかに、俺はもう『ゴーストタウン』がどういう場所なのか想像がついている。

　ハッシュタグを辿って見た幻想的な街の風景。

　あれはエデンシティに似ていたが、そのものではなかった。

　俺はあの画像からファンタジー的な要素を除外して手掛かりにしていた。だが、あの画像がファンタジーではなく、正確に事実を描写しているとしたら……。

「……そうかもしれない」

「ふっ、そうだよね。じゃあ、まずはシャワーとか浴びて、歯も磨いて、今日はゆっくり休む準備をしよう。……気持ちが逸るのは分かるけど、もうクタクタでしょ？」

「……ああ」

　長時間の移動、知らない街を歩いて、農作業までした。

　腹も膨れて、油断すれば意識が落ちないほどに疲れているのは事実だ。

「分かった。そういうことなら、細かい話は明日しよう」

「カイカくんはもう休みな。シャワーも使っていいから」

　ＭＭたちもそれが合図と言うように、立ち上がり、部屋の片づけを始めた。

「いこ。部屋、こっちだよ」

「……ありがとうございます」

　俺は礼を言うと、少しだけふらつく足取りでフェキシーの後に続いた。