お久しぶりです、魔女のご帰還です。
『悪魔の子、魔女め！お前が王族であることが一番の汚点だ！』
『あんたなんて私の子どもでもなんでもないわ！』
『反吐が出る。俺に近づくんじゃない』
『お姉様は生まれてくるべきではなかったのよ』
家族からの罵声が頭に響く。誰からも愛されず、嫌われ、貶されてきた。どんなに努力しても相手をされず、人としても扱ってくれなかった。
私は悪魔の子、”闇魔法”しか使えない人だから。
誰かを傷つけてしまうかも知れない、呪ってしまうかも知れない、殺してしまうかも知れない。危険な存在だから。
『お前は追放だ。もう二度と戻って来るな』
父親である国王からの残酷な言葉は、十五歳の私には深く突き刺さった。確かに父の娘のはずなのに、一度も愛してくれなかった。母も顔すら合わせてくれず、兄妹も同じ人間として扱ってくれない。
仕方がないのかも知れない。
災いとなる闇魔法しか扱えない人など、誰も一緒にいたくはない。
闇魔法を扱う人の特徴でもある黒髪と黒目。家族とはまるっきり違う容姿。きっと最初から家族じゃないんだ・・・そう思ってしまう。
誰もが私を災いとなる人、魔女として認識している。
追放されることになった私に同情していた国民も、私を見た瞬間に石を投げてくる。異様な黒目に黒髪は、誰が見ても恐怖を感じてしまう。
『魔女を殺せぇ！』 『早くいなくなれ！消えろぉ！』 『帰ってくるなぁ！』
人々の怒声が頭の中で鳴り響く。この力を持ってしまったせいで私は国から、世界から、神から嫌われる存在になってしまった。
消えない心の傷。冷たい罵声が今でも・・・
「―――さん！リビアさん！今日こそ返事をください！僕と、結婚してください！」
ゆっくりと目を見開くと、目の前にはクリーム色の若い青年が私をじーっと見つめている。赤いマントを羽織る彼の手には、色とりどりの花が。
「ハンス、何度も言っているでしょ。私は貴方と結婚はできないわ」
私がこの辺境に来て早七年。彼は私の住んでいる修道院周辺の土地を治める男爵の息子。歳は十七と私よりも五歳年下で、どうしてだか毎月私に結婚を申し込んでくる。
「ハンス、私なんかと結婚するべきでは無いわよ。もっと素敵な人はいっぱいいるわ」
「そんなことありません！五年前、リビアさんに命を救っていただいてから、僕の気持ちは貴方一筋です！」
一人の女性として言われて嬉しい言葉。でも、私には恋なんてふさわしくない。
あの時、彼が野犬に襲われていたのを救ったのはたまたま。当時はまだ、私の闇魔法を活かせる機会があるんじゃないかと模索していた時期だったわね。
でも、そんなの無意味でしか無い。
どんなに人を助けても、結局私の魔法に恐れて怖がってしまう。
「ハンス、私は闇魔法を使うのよ」
「知っています！あれはもの凄くかっこよく、そして美しかったです」
純粋な真っ直ぐな笑顔。心からそう思っているのだと分かる。
そんな好意に少しの恥じらいがあるが、それよりも罪悪感の方が重い。
「ハンス、貴方は闇魔法を全く知らないわよね。何度も言うけどもの凄く危ないものなの。神から烙印なのよ」
「そんなことはありません！素晴らしい魔法ですよ！」
その純粋さに呆れて憤りすら感じる。
何度も何度も求婚してきて、私のことを毎回褒めてくる。怪しさもあるけど・・・彼にはそんなことは無理だろう。
こうやって対面で話せる相手はほとんどいない。私のことを怖がって近寄ろうともしない。だから、こんなことをするのは嫌だけど―――
「【呪詛】」
そう唱えると私の手のひらの上に、黒く蠢く丸い球が生み出される。目が吸い込まれるような美しさと体を震わせるような恐怖。
人間に不快を与えるこの魔法は、触れただけで相手を三日三晩苦しめさせる。それぐらい危ない魔法だ。
「これを見ても同じことを―」
「綺麗！これがあの時の！」
ハンスは声を上ずらせながら、いきなり球へと触れようとしてくる。咄嗟に魔法を消去したが、僅かに触れてしまったためかハンスの右手の指が赤く染まりだす。
「何をするのよ！危ないわよ！こんなのに触れたら貴方は死んでしまうわ！」
【呪詛】は普通の大人が受けても死にはしない。でも、まだ十七の彼だとしたら分からない。体もまだしっかりと出来上がっていないから。
「指が赤く変色して・・・それは一生治らないのよ！貴方は【呪詛】の中にある効果の一つに触ってしまったのよ」
効果はもちろん人の肌の色を赤く変色させるもの。聖魔法でも直せない、一生残るもの。
「へへへ、大丈夫ですよ！」
「大丈夫じゃないわよ！何であんなことを！」
「だって触れば、リビアさんのことを好きである証明になるから」
「！！！」
なんて幼稚で馬鹿な発想なの。自らが苦しんでまで、私みたいな魔女になりたい？本気そう思っているなら、本物の馬鹿よ！
でもどうして心臓の鼓動がこんなに早くなるんだろう？
「い、いいから早く家に戻りなさい！私とは関わらないで！」
それが貴方のためだから・・・
翌日
「元王女様―――いや、魔女様。貴方はうちの倅に危害を加えたらしいな」
「いえ、あれは事故です」
次の日には彼の親である男爵が修道院へと訪ねてきた。数人の護衛を引き連れ、鬼の形相で私へと詰め寄る。
彼もまた、私を嫌っている。
「言い訳を言うな！散々倅を誑かしやがって。お陰であの子はいつもどこか上の空。これも全て貴方のせいだろ」
「そんな、彼が勝手に、」
「黙れ！どうせ汚らしい闇魔法で倅を操っているのだろう！国からの命令がなければとっくのとうに殺していたのに」
私を無償でこの地にいさせてくれるわけではない。命令があるから住むのを許可しているだけで、彼はいつでも私に非ぬ罪を着せて追い出すことだってできる。
「謝罪しろ、魔女！土下座だ土下座！」
ここは彼に従うしか無い。まだ私は死にたくないから。
「申し訳ありませんでした」
膝と手を地面につけ、深々と頭を下げる。顔を見なくとも、ニヤニヤこちらを見つめているのは分かる。
彼らはこうやってストレスを発散しているのだ。
「嫌だな、やっぱりここから出ていけ」
その言葉に顔を上げて思わず睨みつけてしまう。
いつもの軽口だろうが、私としては大事なこと。じーっと睨みつけると、少し慌てた様子で去っていった。
私の目を十秒見てしまったら呪い殺される。
最近ここら辺で噂されている迷信だ。そんなことはないんだが、道行く人々にはいつも顔を背けられる。
虚しくて悲しい毎日を過ごしている。
その日の夜、私は修道院をこっそりと出て、この地を去ることに決めた。これ以上はこれまで優しくしてくれた修道院の人々とハンスに迷惑をかけてしまうから。
ずーっと過ごしてきたこの地を去るのは心苦しいけど、私という存在は必ず誰かに迷惑をかけてしまう。
手紙を机の上に置いた後、音を立てずに修道院を出る。古びた革の靴を履き、貴重品の入った小さな袋を持ってこの地を去った。
どこか私という存在を認めてくれる場所へと、旅立った・・・・
数日歩いて隣国の街へとたどり着いた。だが、そこでも私は忌み嫌われる存在だった。この世界には一つの宗教しか存在しない・・・・だから、黒髪の私はすぐにバレてしまう。
また数日後には別の国へと向かう。道中では顔を背けられ、急に蹴られたこともあった。なんとかしてたどり着いたその国でも、私は迫害された。
どこにも居場所はなかった。
神に、国に、民衆に、家族に。全存在から嫌われている私に生きる価値はあるだろうか？
これまではなんとしても生きてきた。いつか私という存在が認められることを願って。でも、やっぱりそんなのは叶わない夢だった。結局結果は同じ。
理性では理解していながら、心のどこかで期待してしまっていた。
本当に愚かな女だ。
ああ、死にたい。この世を呪いたい。神を殺したい。
あの頃が懐かしくてしょうがない。ハンスが遊びに来てくれて、色々なことを教えてくれて、私を好きになってくれて・・・
でも、それを捨ててきた。後悔はない。それが私を少しの間でも幸せにしてくれた彼への恩返しだから。
この世界には私はいらなかった。何で生まれたのか考え、恨んで、泣いた。
さようなら、酷く醜く理不尽な世界。
貴方方を呪いながら私は死に―――
「死なないでください！」
喉喉をかっ切ろうとしたナイフを、誰かが掴む。私は抵抗して力を入れるが、血をダラダラと垂らしながらも誰かが刃の部分を握りしめて自殺をさせてくれない。
「リビアさん！貴方が死んだら、悲しむ人がいます」
「うるさいわね！私は神から、世界から、民衆から、家族から嫌われた人よ！一体誰が悲しむ人がいるのよ！」
「僕です！」
そう叫ぶのは、赤いマントを羽織る、クリーム色の青年。顔は少し腫れているが見覚えのある、懐かしい人。
「何で、ハンスがここにいるのよ」
「リビアさんこそ、どうして黙って出ていったのですか？僕は親に叱られ殴られながらも必死に探していました」
「どうしてそこまで・・・」
「貴方が好きだからに決まっているじゃないですか！」
さも当然のばかりに大きな声で言う。こちらをじーっと見られて、少し恥ずかしくなって顔を背ける。
「どうしてよ！私の何処が良いのよ！たった一回命を助けただけなのよ」
「いつもはかっこいい女性なのに、美味しいお菓子を食べたら子どものように目を輝かせるところ」
「！！！」
真面目な顔で見つめながら、言ってくる。
「部屋にいる蜘蛛に、たまに話しかけるところ」
「え、」
「歌を歌いながら花に水上げるところ」
「ちょ、」
「髪が綺麗で、肌も美しい。物知りでいつも何かを勉強しているところ」
「も、もういいから！」
誰かにそんな細かいところまで見られていたなんて・・・恥ずかしさで顔が熱くなる。
「あの時、助けてもらった時は一目惚れだったかも知れません！でも、貴方をどんどん知っていく内に、より好きになりました！それに嘘偽りはありません！」
彼は純粋な心の持ち主で嘘をつかない。だから本心なんだろう。
女性としてはこれ程無い好意。でも、私は、
「私は魔女！誰かを不幸にしてしまう災厄！貴方を惑わしているだけかも―――」
すると彼が突然私の背中へと手を回してきて、強く引き寄せられる。彼の胸が私に当たり、思わず抱きついてしまう。
「魔女じゃありません！僕の知っている貴方は魔女じゃない、普通の女性―――ただ僕にとっては特別な人なだけです」
心臓がバクバクと早く鼓動し、顔は首まで真っ赤になる。
「僕は馬鹿で、無知かも知れません。でも、これだけは断言できる」
「な、何よ」
「貴方は迫害されるべき人じゃない。たとえ闇魔法を使えようとも、心が綺麗で優しい貴方が恐れられる必要はない。もしそれを否定するなら、たとえ神だろうと世界だろうと国だろうと民衆だろうと家族だろうと・・・僕はそいつらを否定する」
やっぱり理解できない。そこまでどうして、
「もう一度いいます、リビアさん。死なないでください。僕は貴方に純粋に恋をした、好きになってしまった。いつでもどこでもこれからもそばにいます、味方でいます。ですから、結婚してください」
彼は私の目を真っ直ぐ見つめる。背丈は同じだと言うのに、どうしてだか大きく見えてならない。これまでは年下の弟としてしか見れたいなかったのに、今では一人の男性として彼を見つめている。
これが恋をするということなのか？
魔女であるこの私が、恋を？
「私で本当に良いの？」
「はい！」
どう返答しよう。彼と結婚することでどれだけ迷惑をかけるか、どれだけ過酷な人生になるのか・・・想像すると後一歩が踏み出せない。
彼との生活はどれだけ楽しい日々になるのか・・・でも、いつか壊されるかも知れない。私達の意思に関係なく。
だったら、
「ねえ、ハンス。貴方の告白には一年後、必ず答えるわ」
「？？？どういうことですか？」
「貴方のところへ必ず尋ねるわ。その時でも愛してくれる？
「もちろんです！この五年間、一度もその心が揺れたことはありません！」
「もし私がどんなに変わっていようと、受け入れてくれる？」
「はい！」
そうね、彼ならきっと・・・
「だったら少しお別れね。ほんの一年間だけ待っていてね」
私は彼にそう言った後大事にしていたネックレスを渡した。
「貴方のお陰で私は救われた。でも、貴方だけに頼っていたらだめ。私はここから変わらなきゃいけないの」
そう言い残して、彼の元を去った。
何かを言おうとした彼はすぐに口を噤み、にっこりと笑いかけてくる。
きっと、分かってくれる。私は前へ歩くと決めたことを。
彼と別れた私は、その足でなけなしのお金を使って生まれ故郷へと戻る。私を苦しめた原点、王国の王都へと帰ってきた。
久しぶりの王都は相変わらず賑わっており、多くの人々が通りを行き交う。私みたいな怪しい輩は多くいるためか特に気にされず、簡単に王家が住まう王城の前にたどりつけた。
「懐かしいわね。相変わらず綺麗な城」
美しい真っ白なこの城の中には、私にとっては耐え難い嫌な記憶が詰まっている。だけど、いつまで経ってもそんなことを気にしていては駄目。
いつかは乗り越えなければならなかった。
「怪しい女！名を名乗―――ガハッ」
門番二人が近づく私に気付いて槍を向けてくる。だが、それを気にせず進むのをやめない。危険と察知した門番が私の間合いに近づいた瞬間、突然血を吐いて倒れだす。
魔法【呪界】が発動した。敵意を抱いた者が私へ近づけば、私が許可するだけで呪うことができる闇魔法。呪われたものは一瞬で血圧が上がって血管が切れ、血を吐きながら死ぬ。
本当に恐ろしい魔法よね。
城の中に入った私へと襲いかかる衛兵たち。だが誰もが私に近づくとそのまま息絶える。その光景を見ていた使用人たちが大騒ぎをして逃げ出し、城内は大混乱。
被っていたフードを脱いで素顔を見せると余計混乱に拍車をかけた。
今まで散々忌み嫌っていじめてきた魔女が目の前に現れて、卒倒する者や失禁する者まで現れる。本当に私のことが嫌いらしい。
城内の一番大きい広間、謁見の間に辿り着くと、数十の衛兵と彼らに守られて奥の豪華な椅子に座る数人の見知った人がいた。
全員が顔を真っ青にしながら私を睨みつけてくる。
私を見て、奥の椅子に座っていた王冠を冠った者―――父上が立ち上がる。
「リビア！貴様、勝手にここへ来てどういうつもりだ！お前は辺境に追放したではないか！」
「あら父上。お久しぶりではございませんか？それなのに愛しの娘に向かって怒鳴るとは・・・」
「だ、だまれ！貴様のような魔女は娘だとは―――ヒィッ」
私へ罵声を浴びせようとしてくる父を睨みつけると、怯えてヘナヘナと座り込んでしまう。本当に意気地なしな人ね。
「元王女の魔女！貴様の負けは決まっている。大人しく囚われるんだな！」
そう言ったのは、私を散々いじめてきた衛兵長の男。彼の後ろには数人の白い法衣を身にまとった女性たちが控える。
彼女らはこの世界の神に仕える聖女たち。闇魔法の天敵である聖魔法を使う者たちだ。
何かをぶつぶつと唱えだし、次の瞬間、私に向かって白銀に輝く魔法を放ってくる。それが私へと襲い、降りかかりそうになったが、それは私の【呪界】によって相殺された。
聖女達自身も、周りの人々も目を丸くして驚く。
彼らはこの闇魔法の強さを全く理解していない。本気で使えばどれだけ強力かということを。
「【呪殺】」
そう唱えた瞬間、謁見の間にはどす黒い霧が包み込む。その霧に触れた者は、肌に燃えるような熱さを感じ、そのまま五分間苦しみながら息絶える。
「ギャァァァ、た、助けてくれぇぇ！」
「し、死にたくない！」
「神よ、どうか我々を、ぎゃあああ」
「魔女を魔女を呪い殺してくれぇぇ」
「誰か、助けてくれぇぇ」
そんな悲痛な声で叫んでも私の心にはもう届かない。私が愛しするのは、これまで散々いじめてきた貴方方じゃない。
苦しみながら悶える衛兵たちの間を通り抜け、家族がいるところへと向かう。
すでに霧を触って【呪殺】を食らっているためか、椅子から転げ落ちて必死になにかに掴まろうとする、哀れで痛快な状態で倒れていた。
両親、兄二人、妹二人が私に気づいた瞬間、恨みからなのかこちらを見上げて睨みつけてくる。
私はそれを軽蔑の眼差しで見下すと、急に命乞いをしだした。
「お、お願いだ、た、助けてくれ、」
「何でもする、から、謝る、から、」
「死にたくな、い、たうけて、おねえざま！」
「いあｙだ、いやｊそあ」
私は父の前にしゃがみ込み。ニッコリと笑顔を向けて1枚の手紙を差し出す。
「お父様、ここにサインをしてくださるのなら、全員をお助けします」
「ほ、ほんとうか、！やっぱり、お前は儂の娘だ！」
父は燃えるような痛みを我慢しなが、渡したペンで自分の名前を書き込む。それを確認した私は立ち上がり、特に何もせずに彼らの元を去った。
「ま”、待ってくれ、やぐそくは、」
そう叫ぶが、私はスルーする。これまで家族として扱ってくれず、辺境に追放して支援もしてくれなかったのに、よく娘だと言えるわね。図々しい。
もう私にとっての大事な人は一人だけ。そのためにはなんだってする。
謁見の間を出て十分後。中には数十人の死体が転がっている。全員が悶え苦しみ、私や神へと助けを求めていた。でも、私が助けるわけがない。
そして神も彼らを助けなかった。いいザマね。
更に三十分後。王座に座っていた私のもとに、衛兵を引き連れてやってきた数十人の貴族たちがやってきた。だが彼らはまず謁見の間の光景を目の当たりにして目を背ける。
そして私に気付くと一斉に臨戦態勢に入る。
「貴様、元王女の魔女か！」
先頭で率いてきた裕福そうな男、この国一番の公爵が私を認識する。
「お久しぶりです、皆様。魔女のご帰還ですわ」
ニコリと彼らに笑いかける。それにゾッとしてか、公爵は一歩後ずさる。
「ご覧のように国王とその他家族は私以外死にました。ですから、王位継承者は私にだけとなりました。このように、サインも頂きましたわ」
先ほど父に書かせた紙を見せつける。
「まさか認めろと！」
「ええ、もちろん。もし認めないというのであれば・・・貴方方も父上たちのようになりますわ」
「！！！！魔女め！」
公爵は単身で斬り掛かってくるが、【呪殺】ですぐに息絶える。それを目の当たりにすると、一人また一人と構えていた剣を落として、一目散に逃げていく。
私とハンスが一番幸せになるために行動した。後悔はない。
幸せになるためにこの忌々しい力を使用した。
この日、この時だけ、この力を授かったことに感謝した。
一年後
私の反逆に国内は混乱するも、恐怖とこれまで蓄えてきた知識のお陰で王国の再統治に成功し安定をもたらした。
最初こそ私という魔女を敵対していた国民も、段々と受け入れてくれた。
あれほどまでに嫌っていたというのに。
そしてしっかりとした政治体制を整えた後、私はとある場所へ向かった。私を愛してくれて変えてくれて待ってくれている者の元へ。
久しぶりのあの地は相変わらず静かで淋しげな辺境だった。
どうやら私からの報復を恐れた前男爵は逃亡したようで、ハンスが一人でこの領地を治めているらしい。
彼がいる屋敷へと向かう。鼓動は出発してからバクバクとして、顔は少し火照ってしまっている。
ただ、同時に少しの不安も芽生えている。果たして彼は私を今でも好いてくれているか？嫌いにならないでいてくれるか？
だんだんと見えてきた彼の屋敷の門の前に見覚えのある人が立っている。
私は女王であるということを忘れ、一人の女性として馬車から飛び降りる。するとその人―――ハンスもこちらへと駆け寄ってくる。
私は勢いよく飛びつくと、一年前よりも大きくなった体で私を受け入れ、力強く抱きしめてくれる。
「リビアさん、待っていました。僕と結婚してくれますか？」
「本当に本当に私でいいの？」
「ええ、もちろん。六年間、気持ちは変わっていません」
魔女だった私を好きでいてくれて、死ぬのを止めてくれて、背中を押してくれた人。
私は返答として、その最愛の人の唇に自分の唇を重ねた。
評価していただけるとありがたいです！
